LIVRE III — CHAriTRE III

de fuir son pays d'origine. Ne pas se soumettre aux lois, quelles qu'elles soient, est un crime irrémissible et sans excuse. Socrate ne refusa-t-il pas de se dérober par la fuite aux commandements des lois qui lui ordonnaient de boire la ciguë (47) ? Voilà, en un seul homme, la théorie et l'exemple.

Quelles eussent été sur ce point les opinions du duc de Bourgogne, s'il était parvenu au trône? Les mêmes sans doute que celles de la Révolution; ou, en d'autres termes, les mêmes que celles de Louis XIV, qui interdisait également aux protestants l'exercice de leur culte et l'exil volontaire. Il fallait demeurer dans le royaume, pour y subir la persécution religieuse, sous peine des galères.

De la monarchie absolue à la Convention nationale, la doctrine politique n'a pas changé, mais seulement le souverain. Quant aux sujets, ils ont changé de joug, et la tyrannie de victimes. Fénelon édictait, sans en rien pressentir, la loi que ses pareils, hommes des ordres privilégiés, nobles et prélats, durent un jour subir. Une foule de Français de la même condition professèrent, durant tout le dixième-huitième siècle, les mêmes principes ; jusqu'au jour où ils en purent sentir les conséquences imprévues. Fénelon eut le bonheur de mourir quatre-vingts ans avant que ses théories fussent mises à l'épreuve des faits. Mais un héritier de son nom, l'abbé de Fénelon, ancien aumônier de la reine, dut mourir sur l'échafaud, à l'âge de 80 ans, en vertu des maximes de son grand-oncle (48). Celui-ci les auraitil reniées en présence de la réalité du droit nouveau ? Mais comment se désister de maximes qui lui paraissaient si patriotiques, si nécessaires à la conservation

de l'État ? C'est là peut-être que son génie subtil et contradictoire aurait fait des prodiges. Mais n'eùt-il pas été, au moins à l'origine, un des appuis de la législation nouvelle qui abolit l'ancienne liberté féodale ?

Une difficulté pourtant se présente. Comment auraitil concilié cette doctrine politique avec certains plans de réformes qu'il expose en secret ; et celte fois, pour être mis en pratique? Nous parlerons bientôt en détail de ses vues sur Torganisation de la monarchie française. En ce moment, nous n'y faisons allusion que pour mettre le lecteur en garde contre des conclusions précipitées sur le fond de ses opinions. Avant de décider ce qu'il pense réellement, il faut avoir épuisé la série des principes contradictoires où son génie se joue. L'imagination de Fénelon est souvent séduite par de belles doctrines, qu'il épouse avec chaleur, sans songer aux suites. Il a le don de n'y plus penser, quand il s'agit de venir au fait. La philosophie et les alfaires ne marchent pas toujours d'accord.

En recherchant les principales inspirations qui pouvaient sortir pour le jeune prince, et peut-être aussi pour le siècle commençant, de la lecture des Dialogues des Morts, nous avons omis les leçons d'histoire qu'ils renferment. Il suffira sans doute d'en louer l'agrément, après en avoir signalé la morale sévère, i)ure, et pour ainsi dire, héroïque dans la probité.

Ces dialogues, dans un espace très restreint, font heureusement i^aillir les caractères historiques, tels qu'ils étaient connus par la science de ce temps-li'i,