LIVRE m — CHAPITRE III

c'est-à-dire parles recherches entreprises pour le profit des jeunes princes de la famille royale. Il serait injuste d'en examiner l'exactitude suivant les règles de la critique historique du temps présent.

On n'y cherchera pas sans doute un cours d'histoire complet. L'auteur a choisi quelques têtes éminentes, quelques physionomies extraordinaires, dans la longue suite des âges connus; il les a mises en lumière; il a exercé son disciple à les juger sans faiblesse, s'appliquant surtout à lui montrer que les couleurs que la flatterie ajoute à la figure des puissants pendant leur vie, ne tiennent pas devant la mort. Les princes n'ont point d'adorations à attendre de la postérité ; elle na pas même de pitié pour les faiblesses humaines qui se trouvent en eux.

La flatterie se trouvant exclue de ces dialogues, il a fallu, dans la série des figures historiques, s'arrêter avant le présent règne. Mazarin est le dernier des morts qui paraisse dans cette galerie : Fénelon ne l'épargne pas. S'il eût poussé plus loin, il s'exposait à commettre des indiscrétions; d'autant plus que nous savons, par d'autres écrits de lui, que l'admiration pour le règne actuel n'était pas dans son cœur ; et qu'il jugeait tous les vivants avec autant de sévérité que les morts.

Mais, sans traiter directement des quarante dernières années, il a répandu dans tous ses dialogues la critique du règne de Louis XIV. Cette condamnation tant de fois répétée, sur des exemples variés, de l'esprit de conquête, du despotisme, de la dureté dans le gouvernement, est l'impression finale qui doit régler les jugements du jeune prince. Il n'était pas nécessaire de prononcer des noms propres et d'offenser des vivants

254 FÉNELON ET IJOSSUET

un peu trop redoutables. Louis XIV régnait, et, (pour emprunter notre conclusion au fabuliste si goûté de Fénelon),

. . . Noire maître es arts, qui n'étoit pas un fat, Regardoit ce lion comme un terrible sire (49).

NOTES

(1) Le recueil considérable de fables rie la Fontaine traduites en latin, qu'on trouve dans les (Kuvrcs complelea de Vnielon, (t. VI, p. 344 et suiv.), n'est vraisemblablement qu'une collection d'imitations faites par l'élève et retouchées par le maître. Elles sont trop élégantes pour qu'on les attribue à un écolier, en dépit des éloges de Louville; et si le précepteur n'avait été amené à présenter à l'enfant des cnrnges, aurait-il perdu son temps il déguiser en prose latine les petits chefs-d'œuvre du poète français?

(2) Œuv. vompL,l. VI, p. 38G.

(3) Voir les Fables de La Fontaine, 1. XII, passim.

(4) Voir l'hœdri fab., I. V, f. v.

(5, T. VI, p. CC2.

• (6) La Fontaine, l.\\\, fable 1.

(7) T. VI, p. 238

(8) Ce genre de contes était alors à la mode. — Voir André Lefèvrc : Essai sur la Vie el les Œuvres de C'A. Perrault, p. XXXVIII, ss.;en tête d'une édition des Con/c* de /VrraM//. (Paris, Marpon et Flammarion;.

(9) Voir la Vie elles Œuvres de Ch. Sorel, par Emile Roy, 1801 ; p. 120, suiv.

(10) r.duc.des Filles, ch. vi.

(11) Lettre ii Lamotte, du 4 mai 1714.

(12) Il parait que Fénelon allait quelquefois surprendre Mignard, premier peintre du roi, dans son atelier ii Versailles, pour parler peinture avec lui. iDe Bausset, liisl. de Fénelon, I. I, n. xlii, p. 45, d.)

On trouve, dans les Opfwcuto divé-r.? destinés à l'éducation du duc de Bourgogne (OP'/r. c, t. VI, p. 339), des jugements sur différents tableaux vus il Chantilly. On y peut signaler des observations intéressantes sur un paysage du Poussin. Dans deux dialogues [U. des Morts, LU el LUI), Fénelon met en scène ce même peintre décrivant et commentant deux de ses tableaux, l'un devant Parrhasius, et l'autre devant Léonard de Vinci. L'auteur s'applique à prouver que notre Poussin peut soutenir la comparaison avec les plus grands peintres do l'antiquité el de l'Italie moderne On trouve là comme un abrégé de l'art de la peinture, selon des idées qui paraîtraient aujourd'hui un peu trop éléuuiitaires. On pourrait encore voir en quoi le goiit iri-sclassii/ue de Fénelon a pu contribuer ii former celui de Diderot, par l'entremise de l'abbé Du Bos.

(13) Œuv. compL, t. VI, p. 225, 228.