LIVRE III — CHAPITRE IV

songea de bonne heure à charmer le prince enfant par des récits d'un style et d'un objet plus relevé que celui des fables et des contes, consacrés à la première éducation. L'Odyssée lai parut appropriée à son dessein, puisqu'il la lui fit connaître par la traduction de six des livres d'Homère, et un précis substantiel de tous les autres (2). Et enfin cette lecture inspira au maître lui-même la tentation d'imiter le vieux poète ionien, de composer à son tour un poème moral sur le cycle d'Ulysse, d'enfermer ses préceptes dans un beau cadre grec; et d'y répandre à profusion ces fleurs de la poésie antique, dont il avait les mains pleines (3).

Le héros du poème, ce fils d'Ulysse peint en passant par Homère, devint une sorte d'incarnation hellénique du petit-fils de Louis XIV. 11 en eut les défauts et le brillant naturel, l'emportement et l'ingénuité, les instincts généreux et l'orgueil, la sensibilité intelligente et le penchant aux plaisirs.

A l'imitation d'Homère, le nouveau poète épique fit descendre Minerve sur la terre pour conduire son héros. Sous divers visages, elle avait assisté son favori Ulysse dans les épreuves innombrables de ses courses errantes. Elle prit la figure de Mentor, un autre personnage épisodique d'Homère, pour servir de gouverneur au jeune Télémaque; et ne le quitta plus que par moments, pour le voir agir seul (4). Sous cette direction divine, dans les épreuves où la déesse de la Sagesse engagea son bien-aimé disciple, ses vertus naturelles s'affermirent, ses défauts disparurent, ou se changèrent en vertus.

Tel fut, à ce qu'il semble, le premier dessein de Fénelon. Mais la fable d'un poème a besoin de matière; il en faut nourrir l'action et les épisodes.

De quoi conveaait-il de remplir cette nouvelle Odyssée, sinon des erreurs où pourrait être entraîné le disciple de Fénelon? Pour que Télémaque, en cherchant son père, trouve la sagesse, il faut qu'il coure des dangers, souffre, subisse des tentations et commette des fautes. Il est bon encore que le futur héritier du trône, avant de s'y asseoir, apprenne par l'exemple d'autrui tout le mal qu'un prince y peut faire. Enfin il doit connaître le bien qu'un monarque pourrait accomplir sous l'inspiration de Minerve. Puisque cette déesse, dans sa nouvelle personnalité, n'a rien autre chose à faire que de l'instruire, elle lui révélera les secrets de la politique de Fénelon, très peu déguisé sous la ligure de Mentor.

Voilà trois matières distinctes pour subvenir au développement du poème : les aventures personnelles du héros; les exemples royaux à fuir; et la théorie d'un gouvernement idéal.

L'attrait des aventures héroïques de Télémaque ne nous paraît guère llétri par l'edet du temps, ni par les conséquences non moins redoutables du maniement répété d'un livre classique.

Ce n'est pas le charme d'un roman moderne, imité de la vie réelle avec un certain degré d'approximation. Ce n'est pas non plus l'intérêt d'une résurrection savante de l'antiquité historique. Ni la vraisemblance humaine dans les actions, ni l'exactitude archéologique ne sont con.^idérées par l'auteur comme des lois absolues pour un ouvrage de ce genre. Télémaque étouffe un lion