LIVRE III — CHAPITRE IV

monarchique, celle des conquêtes, celle de la splendeur qui vient du luxe (38). Revenant sans cesse sur ces trois sujets, ne craignant point de se répéter, il les a épuisés : on ne saurait ni mieux dire, ni peut-être après lui trouver des vues nouvelles.

On pourrait cependant, à ce qu'il semble, faire quelques réserves sur ses théories, au nom de l'expérience que nous donne l'histoire.

Et d'abord, cette passion du faste, que Fénelon reproche si sévèrement à Idoménée et à Louis XIV, est sans contredit répréhensible par l'excès où elle atteint en eux, et par la mauvaise économie de leur gouvernement. Mais Fénelon ne juge-t-il pas du luxe à la fois en rigoriste outré et en médiocre économiste? Le luxe, dit-il, entraîne la corruption des mœurs; voilà l'argument du rigoriste : il enlève à la nation ce qui est dépensé en choses superflues ; voilà l'argument de l'économiste. N'y a-t-il pas, dans l'un et dans l'autre, plus de banalité que de science morale ou pohtique ?

Que le progrès du luxe contribue à l'altération des mœurs, à la multiplication des désirs, aux capitulations de conscience dans l'un et l'autre sexe; c'est ce qu'on a toujours répété, ce qu'on ne saurait nier en général, mais sur quoi l'on se lamente toujours en vain.

Car les moralités, sur ce sujet, ne servent guère qu'à l'aliment des conversations ou des discours publics, et n'empêchent personne de convoiter pour soi le luxe qu'on blâme chez les autres. Ce n'est pas le chiff"re du luxe qui fait la corruption : car ceux qui sont tentés de vendre leur conscience trouvent toujours acheteur : le prix seul diffère, selon les temps et les personnes. Enfin, tant que les hommes souhaiteront de se dépasser les

uns les autres, il y aura des moyens de tentation. C'est donc l'homme qu'il faudrait réformer, avant le luxe. Retranchez la convoitise : les appâts de la richesse n'entraîneront personne ; mais retranchez les objets somptueux, sans détruire ce vice naturel : on désirera tout ce qu'on peut acquérir, et de plus ce qui est interdit. Les interdictions n'ont jamais fait qu'exaspérer l'émulation.

Ecoutons cependant les plaintes de Fénelon, parce qu'elles sont éloquentes et fondées, bien que stériles. Il était douloureusement frappé des désordres qu'entraînait dans la société de son temps l'émulation des dépenses. Dans son sermon pow la Fête de l'Epiphanie, il compose un tableau pathétique de ces entraînements et de leurs conséquences funestes pour la morale :

« Le faste s'appelle politesse, la plus folle vanité une bienséance ; les insensés cntrainont les sages, et les rendent semblables à eux.. . Plutôt que de modérer les dépenses superllues, on refuse cruellement le nécessaire à ses créanciers. La simplicité, la modestie, la fragilité, la probité exacte de nos pères, leur ingénuité, leur jjudeur, jjassent pour des vertus rigides et austères d'un temps grossier. Sous prétexte de se polir, on s'est amolli pour la volupté, etondurci contre la vertu et contre l'honneur. On inveiitechaque jour et à.rinlini de nouvelles nécessités pour autoriser les passions les plus odieuses (39). »

Un si grand mal, constaté par tous les documents du temps, méritait assurément la réprobation du sermonnai re. D'autre part, il n'est pas douteux que les exemples partis du roi formaient le premier anneau d'une chaîne (lui tirait, les unes après les autres, toutes les conditions.

Mentor adresse les mêmes reproches à Idoménée : il s'est ruiné à construire une ville magnifique, tandis que