LIVRE III — CHAPITRE IV

les terres voisines demeuraient en friche (40). Mais Fénelon parle plus sévèrement encore à son vrai roi dans la lettre anonyme :

« La culture des terres est presque abandonnée ; les villes et les campagnes se dépeuplent; tous les métiers languissent, et ne nourrissent plus les ouvriers. Tout commerce est anéanti... La France entière n'est plus qu'un grand hôpital désolé et sans provision. Les magistrats sont avilis et épuisés. La noblesse, dont tout le bien est en décret, ne vit que de lettres d'Etat... Vous avez tout entre vos mains, et personne ne peut plus vivre que de vos dons (41). »

Faste et misère, voilà en deux mots le tableau de la France à ce moment du règne.

« La misère et le luxe, dit encore Fénelon dans son sermon cité plus haut, augmentent comme de concert ; on est prodigue de son bien, et avide de celui d'autrui; le premier pas de la fortune est de se ruiner (42). »

Ce trait paradoxal n'est qu'une vérité, du moins à la cour : on croit qu'il faut briller à tout prix pour obtenir quelque chose ; et qu'on n'est estimé que sur le luxe qu'on affiche. Mais ce désordre et ce genre de calcul sont-ils particuliers au règne de Louis XIV ?

Si Fénelon s'était borné à de pareilles censures, on n'aurait qu'à louer sa clairvoyance et la sagesse vigoureuse de ses avertissements. Mais son aversion légitime pour un luxe ruineux l'entraîne trop loin dans la théorie. Il oublie d'abord que ces vices qu'il remarque dans son temps ne sont qu'un développement aigu des instincts de l'homme en société. A cette époque, où l'on commettait tant de bassesses pour se signaler par le luxe, on n'en commettait pas moins pour s'élever par une noblesse souvent frauduleuse (43). L'amour du luxe

règne dans tous les temps, et même chez les barbares» même chez les sauvages ; et c'est une rêverie banale que de regretter la modestie et l'ingénuité de nos pères. Il n'y a qu'un moyen d'empêcher les hommes de rivaliser de luxe, c'est de les rendre également et irrémédiablement pauvres.

Fénelon ne recule pas devant ce moyen radical, on le verra plus loin. La pauvreté lui paraît chose excellente pour l'Etat comme pour les particuliers.

Aussi n'est-ce pas dans une république organisée par Fénelon qu'on tolérera le superflu,!

Le superflu, chose fort nécessaire,

au dire de l'auteur du Mondain, qui s'est raillé avec irrévérence, mais non sans raison, de l'économie politique de l'auteur du Télémaque (44).

C'est que Voltaire prend les hommes tels qu'ils sont. A l'exception de quelques âmes éprises de la perfection morale, on ne voit pas que les hommes embrassent volontairement la pauvreté et recherchent par choix les privations. Fénelon espère-t-il en inspirer le goût à la majorité des citoyens de sa république? Dans ce cas, qu'il retranche au moins le travail. Mais non ; il prétend rendre ses citoyens laborieux en les réduisant à la portion congrue. Il les force à gagner leur pain, sans leur accorder davantage (45). Combien d'entre eux s'accommoderont de ce régime, s'ils peuvent s'échapper de son bagne (40) ? Je sais bien qu'il les y retiendra de force. Soit ; ce seront les travaux forcés à perpétuité.