LIVRE III — CHAPITRE IV

imbu des idées de l'antiquité, laquelle laissait tous ces travaux à des esclaves; c'est un fils de cette noblesse qui, abandonnant les métiers à la bourgeoisie, n'a jamais su estimer les auteurs des ouvrages dont elle jouissait et se parait. Dire que Fénelon est rempli de préjugés d'éducation, c'est sans doute choquer l'opinion établie sur la largeur de son esprit; mais quel est l'homme qui n'est pas borné par quelques côtés? Quel est celui qui ne se laisse pas asservir sans examen à certaines idées de la société où il vit?

Cet homme qui se croit appelé, ou s'amuse naïvement à réformer les principes du gouvernement; a-t-il jamais étudié les éléments de l'économie politique ? Il juge que le luxe ruine la fortune publique : il ne voit que la dépense. S'est-il demandé où va cet argent qui sort des mains du riche? S'il passe aux mains de l'artisan qui a fait une œuvre d'un grand prix, sans doute il enrichit cet homme ; tout le monde n'est donc pas ruiné; ou plutôt la richesse est arrivée à celui qui l'a méritée : il n'y a là qu'un déplacement fort équitable. Et l'ouvrier qui a conçu ou exécuté une œuvre, n'a-t-il pas créé une richesse nouvelle ? Ce n'est pas, il est vrai, un bien sorti de la terre : Fénelon paraît croire qu'il n'en existe pas d'autres : l'homme laboure, et la terre produit; voilà l'origine de tous les biens réels. Mais quoi? l'esprit, comme producteur, ne vaut-il pas la terre, dans un autre genre? Et la main qui transforme l'objet inutile, la matière morte, en œuvre d'art ; n'est-elle pas aussi productrice? Dans sa sublime théorie économique, Fénelon n'a oublié que les richesses mobilières, et la faculté qu'a l'homme d'en créer à l'infini. L'omission n'est-elle pas un peu forte ? On ne consomme pas, il est

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vrai, les ouvrages de l'esprit et les chefs-d'œuvre de la main. Mais l'homme n'a-t-il besoin que de manger et de boire? Fénelon n'a pas compté que les jouissances d'opinion et d'imagination fussent quelque chose. Il sait pourtant bien qu'elles priment toutes les autres, dès que l'homme n'est plus inquiet pour sa subsistance. C'est ce qui le fâche : ne vaudrait-il pas mieux qu'on ne pensât qu'au nécessaire, et qu'on méprisât toutes ces jouissances artificielles? Refaites donc l'homme, ô grand législateur : rapprochez-le des animaux inofîensifs, qui ne pensent plus à rien dès qu'ils sont repus : c'est la réforme par où il est indispensable de commencer.

On ne doit pas s'attendre que Fénelon traite avec plus de compétence les rapports que le luxe amène entre les différentes nations. Ce superflu, qu'il proscrit," ajréuni l'un et l'autre hémisphère », dit encore l'auteur du Mondain. Mais Mentor n'est pas parvenu à ce point de la science. La déesse Minerve, quoiqu'elle ait beaucoup voyagé avec Télémaque, et beaucoup raisonné avec les plus éclairés des Phéniciens (51), ignore encore de quoi s'alimentent les échanges entre les nations, ou n'en a que des notions fort élémentaires.

Il faut pourtant signaler quelques vues de Fénelon sur le commerce : car dans la pratique, il ne le dédaignait pas; on l'a vu par l'énumération des études des princes (52). Mentor veut que Télémaque s'en occupe, bien que lui-même en retranche la matière dans Salente, et la méprise dans la Bétique (53).

» Mais expliquez-moi (demande à Narbal Télémaque, «îmcrvoillr