CHAPITRE IV

Fénelon s'est-il bouché les yeux pour ne pas voir que le bien qu'il prétend faire n'est autre chose que la perpétuité d'un mal contre lequel les pauvres habitants des campagnes de son temps et de tout temps ont développé toutes les ressources de leur énergie? Manger du pain noir, acquis à la sueur de leur front, ne le savent-ils pas ? Ont-ils besoin d'un législateur descendu du ciel pour le leur apprendre? Mais n'ont-ils pas essayé, depuis des siècles, s'ils ne pourraient pas vivre un peu plus doucement en faisant d'autres métiers? Et n'est-ce pas la cause de leur émigration perpétuelle dans les villes, et du progrès de ces arts qui ont pour objet le luxe?

Fénelon abolira ces arts, et renverra les artisans dans les campagnes (47). Bien imaginé; mais est-il assuré qui tous y trouveront ce pain sec, auquel il les condamne si allègrement ? 11 n'en doute pas ; le sein de la terre est inépuisable, à l'entendre : ce sont les hommes qui lui manquent, et non pas la terre aux hommes : elle peut nourrir un peuple innombrable : c'est toujours ainsi qu'il parle, sans jamais abaisser ses regards sur l'étendue des terres à cultiver. Et là dessus, il peint d'enthousiasme, d'après Horace (48), le plus ravissant tableau des douceurs de la vie rustique (49), oubliant la conclusion ironique du poète latin. .Car, dans l'ode Beatus ille, qui lui a servi de modèle, c'est un citadin, et même un usurier, qui chante ainsi le bonheur des paysans; après quoi, il retourne à ses placements

d'argent. Il s'est forgé un moment, comme dit La Fontaine,

Une félicité Qui le fait pleurer de tendresse,

mais qu'il laisse aussitôt à d'autres. Fénelon a très bien étudié les mœurs de la campagne dans Horace et dans Virgile ; mais il ne les a guère observées dans les champs :

O fortunatos nimium, sua si bona norint,

Agricolas !

Les cultivateurs ne sentent pas leur bonheur, cela est vrai ; mais pourquoi n'est-il senti que par les beaux esprits qui n'en ont jamais goûté (50)?

Enfin, si Fénelon n'était pas comme ébloui par ses rêves de pureté des mœurs, s'il n'était pas si prévenu de cette opinion, que les arts de luxe engendrent la corruption; n'apprécierait-il pas plus équitablement les efforts de ceux qui les cultivent? N'est-ce rien que de chercher sans cesse à faire mieux dans des métiers qui exigent et le progrès des sciences, et l'invention de procédés nouveaux, et le perfectionnement du goût, et l'habileté de la main, et l'assiduité? Il faut être un barbare pour mépriser à bon escient tant d'occupations où l'esprit joue un si grand rôle, où des facultés physiques, qui ne s'en séparent pas, s'accroissent par l'exercice ; où des vertus spéciales sont indispensables pour le succès. On comprend qu'un chevalier du moyen âge, tout bardé de fer; qu'un conquérant en turban, le cimeterre à la main, dédaigne de pâles ouvriers, dont le corps est déformé par Tapplication quotidienne; et »iu'il n'entende rien à leurs mérites. Mais Fénelon estil un barbare? Non certes; seulement c'est un esprit