CHAPITRE II

Fénelon supérieur des Nouvelles catholiques. — Son gouvernement d'une maison de conversion. — Controverse sur le protestantisme. — Le Traité du Ministère des Pasteurs. — Lettres sur l'Autorité de l'Église.

Cependant, il demeurait toujours pauvre (1). L'archevêque de Paris, François de Harlai de Champvalon, le tira de ses fonctions de la paroisse Saint-Sulpice, en le nommant supérieur des Nouvelles-Catholiques et des Filles de la Madelaine de Tresnel (2). Les contemporains ont reconnu à ce prélat, fort décrié pour son caractère et ses mœurs, de grands talents pour l'administration. Il prouva qu'il savait employer les hommes selon leur capacité, lorsqu'il confia la direction spirituelle de ces deux maisons religieuses à un prêtre de vingt-sept ans.

Il existe sur ce point, comme sur tant d'autres de la vie de Fénelon, une tradition accréditée par ses anciens biographes. Elle est toute à sa gloire :

« L'abbé de Fénelon, écrit M. de Bausset, montra dans son nouvel emploi le mérite si rare et si nécessaire de donner toujours à l'instruction cette forme simple, claire, précise, qui la met à la portée de tous les esprits, en la variant selon le degré

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de leur intelligence... Il y réunissait le don précieux de faire aimer la vertu par ce langage sensible et pénétrant qui parle à l'àme avant d'arriver à la raison, et qui dispose à cette sorte de confiance dont on ne peut jamais se défendre pour celui qui a commencé par nous convaincre de sa vertu, de sa bonne foi et de son intérêt pour notre bonheur (3). »

Il n'y a, nous le pensons, rien que de vrai dans un si bel éloge : il faudrait même y ajouter l'ascendant et les charmes connus de la personne de Fénelon, qui ne pouvaient manquer de produire leur impression sur les personnes remises à son autorité. Tant de noblesse, tant de grâce dans les manières, uni à la vertu la plus sensible et aux ressources inépuisables de la parole ; le tout dut composer le personnage d'un supérieur auquel des esprits de femmes ne semblaient guère capables de résister.

Mais c'est l'histoire vue d'un seul côté; et lorsqu'il s'agit de l'homme extraordinaire que nous essayons de comprendre, il est moins que jamais permis de s'en tenir à un seul aspect des choses et de la personne. Ici, les faits les plus compromettants pour la mémoire de Fénelon, rassemblés par une plume protestante, doivent être mis en regard des louanges du P. de Querbeuf et des autres historiens catholiques.

Un acte d'accusation des plus violents a été lancé contre les procédés et le caractère du supérieur des Nouvellcs-Calhnliqucs (4). Sans apporter, dans l'appréciation de sa conduite, ni les ressentiments, ni surtout les qualifications que se permet l'auteur de ce réquisitoire enflammé, nous en devons tirer des lumières sur le naturel si difficile ù définir de Fénelon. Nous nous garderons bien de l'appeler, avec M. 0. Douen, « un Tartutlc (5) », un «geùlicr, un ravisseur et un persécu-