LIVRE II — CHAPITRE I

Bourdaloue, par ordre du roi, dut renoncer à la station de l'Avent, dont il était chargé à la cour, pour se rendre à Montpellier, où il prêcha le carême devant les nouveaux convertis assemblés avec les anciens fidèles (février-avril 1686) (5).

Fléchier, aumônier de Madame la Dauphine, dut accompagner le duc de Chaulnes dans son gouvernement de Bretagne, pour ajouter aux moyens dont le gouverneur disposait les effets d'une éloquence persuasive (6).

Partout on vit la combinaison, considérée par le gouvernement et par l'opinion publique comme très habile et très efficace, de la puissance militaire et administrative avec la science ecclésiastique et le talent de la prédication.

Le plan général, si l'on veut l'énoncer en termes précis et sans déguisement, était celui-ci : les huguenots seront d'abord contraints de se convertir ; après quoi on leur fera comprendre, goûter et aimer la foi catholique. Madame de Sévigné, qui excelle à dire les choses, là où d'autres tournent tout autour, écrit sur le P. Bourdaloue :

Il s'en va, par ordre du Roi, prêcher à Montpellier, et dans ces provinces où tant de gens se sont convertis sans savoir pourquoi. Le P. Bourdaloue le leur apprendra et en fera de bons catholiques. Les dragons ont ét6 de très bons missionnaires jusques ici : les prédicateurs qu'on envoie présentement rendront l'ouvrage parfait (7). »

Par toutes les raisons qu'on a vues plus haut, Fénelon se trouvait indiqué pour être un de ces prédicateurs.

Ce fut Bossuet, selon M. de Bausset, (8) qui « proposa à Louis XIV d'employer l'abbé de Fénelon dans les missions du Poitou et de la Saintonge. M. Douen fait remarquer, à ce propos, qu'il ne fut pas envoyé en Poitou, « mais sur le littoral, entre l'embouchure de la Sèvre et celle de la Gironde, dans TAunis et la Saintonge (9). » Il y accomplit deux missions : l'une se prolongea du milieu de décembre 1685 à la fin de juillet 1686 ; et l'autre, en 1687, dura environ trois mois, de mai en juillet (10).

Sans révoquer en doute l'affirmation de M. de Bausset, qui attribue à Bossuet l'initiative de la désignation, nous sommes autorisés à croire que l'abbé de Fénelon s'était déjà fait connaître personnellement du marquis de Seignelay, puisque ce ministre lui écrit, comme de son propre mouvement, le 5 novembre 1685 :

o Je m'adresse à vous, monsieur, pour avoir quelques bons prédicateurs [jour faire une mission que le roi veut envoyer sur les côtes de Saintonge et de Poitou, pour donner aux nouveaux convertis de ce pays-là les instructions dont ils ont besoin pour vivre en bons catholiques. Je vous prie de vouloir en choisir quelques-uns, et de me faire savoir les noms, alin que je donne les ordres nécessaires pour le départ (It). »

D'autre part, M. de Seignelay écrivait sur le môme objet à M. Tronson :

a Le Roi voulant envoyer une mission particulière sur les côtes de Saintonge et du Poitou, pour donner aux gens de mer et autres habitants desdites côtes qui se sont nouvellement convertis, les instructions dont ils ont besoin pour vivre en bons catholiques, j'ai cru, monsieur, ne pouvoir mieux faire que de m'adresser à vous pour avoir quelques prédicateurs capables d'exécuter, en cela, les ordres du Roi. Je vous prie de me faire savoir les noms de ceux que vous choisirez, alin que je donne les ordres nécessaires pour leur départ (12). w