LIVRE II — CHAPITRE I

voici ce qu'il écrivait de Marennes, le 28 décembre 1685, à la duchesse de Beauvilliers :

« M. de Saintes (21) penchoit à croire qu'il valoit mieux aller d'abord à la Tremblade, qui esta peu près semblable à Marennes ; mais M. l'intendant de Hochefort, que nous avons vu le dernier, a conclu qu'il étoit plus utile au service du Roi de commencer par Marennes; en bons politiques, nous avons prisée dernier parti ; et nous avons gardé toutes les mesures qu'il falloit'pour le l'aire agréer de M. de Saintes (22). »

Dès le début, ladirection des affaires échappait à l'autorité ecclésiastique, pour passer à l'autorité civile et militaire ; et Fénelon se vantait (en souriant, je le veux bien,) d'agir « en bon politique. » En effet, l'intendant de Rochefort, M. Arnoul, avait toute la confiance de M. de Seignelay (23) ; le missionnaire ne perdait pas de vue le ministre du roi ; et c'était par la propre sœur de M. de Seignelay qu'il faisait passer à cet homme d'État l'éloge de son homme de confiance, en y ajoutant celui du ministre lui-môme :

« Je voudrais bien, madame, qu'il put savoir par vous, sans être importuné d'une de mes lettres, combien je remercie Dieu de ce qu'il est ministre, et combien je demande pour lui un accroissement de bénédictions dans cette place. »

La reconnaissance seule fait parler Fénelon, je le crois ; mais des personnes chagrines pourraient appeler ces compliments de grosses ffatteries. Cependant la bonne duchesse les trouve-t-elle trop fortes, lorsqu'il s'agit de son frère ?

Quant au ministre, on sait que, dans sa position, les hommes les plus délicats sont capables d'en digérer bien d'autres :

. . . Quid credere de se Non possit, cum laudatur, dis aequa potestas ?

(Jdvénax,.)

L'éloge de l'intendant est beaucoup moins banal :

« Je ne saurois, madame, vous dire combien ce M. l'intendant me paroit un honnête et aimable homme. Pendant le petit séjour que nous avons fait à Rochefort, nous l'avons toujours vu égal, doux et ferme, exact, laborieux, plein de piété, enfin si digne de gouverner, que je voudrois qu'il fût évoque ; il en fait les fonctions pour les nouveaux convertis, car il les instruit souvent lui-même avec beaucoup de zèle et d'une manière fort insinuante (24). »

Insinuante ! Ce n'est pas ce qu'en pense M. Douen, qui raconte d'après les historiens protestants les pi-océdés de conversion de M. Arnoul, en juillet 1685, quelques mois avant l'arrivée de Fénélon (25) :

« Mais cela n'allant pas assez vite, Arnoul fit venir quatre compagnies des dragons qui avaient déjà ruiné toute la noblesse du voisinage. Ils entrèrent dans la Rochelle comme dans une ville prise d'assaut, et jetèrent tant do terreur dans les esprits

déjà étonnés et abattus, que tout le monde succomba La

contagion de cette chute entraîna l'ile de Ré, aussi bien que tout ce qui restoit encore de Réformés dans les environs (2G). »

En rapprochant ces deux sortes de témoignages, on est porté à conclure que M. Arnoul ressemblait à d'autres intendants, qui employaient tour à tour aux conversions la force et la persuasion, commençant par la première, et venant ensuite à la seconde, pour retourner, s'il le fallait, à la première. C'était la tactique générale (27).

Si Fénelon et ses collaborateurs, sous la protection et la direction de cet intendant, marchèrent sans être accompagnés de troupes, il n'y eut là rien d'extraordinaire : nous ne voyons guère, par les pièces oflicicllcs, que, dans la plupart des provinces, on ait eu la maladresse do faire escorter, selon la phrase consacrée, les