LIVRE II — CHAPITRE II

voyer leurs enfants. Que pensait Fénelon au sujet des écoles fondées d'après son inspiration? Etait-ce, à son avis, un bienfait offert ou imposé ? On serait étonné, s'il s'était contenté de l'offrir avec la certitude presque absolue qu'il serait méprisé (57). Mais je ne vois pas qu'il ait proposé de peines pour le manque d'assiduité. Il semblerait qu'on n'en eut pas besoin (58).

« Pourvu, dit-il, qu'on les oblige (les nouveaux catholiques) d'assister aux instructions communes des pasteurs (59), qu'on veille pour les empêcher de s'assembler secrètement, que leurs enfants soient exactement instruits, la coutume fera le reste peu à peu (60). »

Ce passage contient une sorte de résumé des ordonnances de police conçues par Fénelon pour amener progressivement le pays à la foi romaine. Si l'on passe condamnation sur le dessein initial de la conversion par force, elles nous paraissent prévoyantes plutôt que violentes. Il fallait en effet ou laisser les peuples à leur foi ou prendre des mesures efficaces pour la changer (61).

Nos sentiments modernes sur la liberté de conscience n'étaient pas de mise à cette époque, et pas plus dans une communion que dans l'autre. Il ne pouvait y avoir que des différences de degrés dans l'usage de la force. Fénelon l'invoque résolument à l'égard des réfractaires, et particulièrement des ministres protestants (62), parce que c'est en eux qu'est la principale énergie de la résistance. Mais il veut qu'on n'ait recours aux moyens de rigueur qu'à l'extrémité ; il fait réprimer par le mi-

nistre du roi le zèle de ses agents (G3) ; ses conseils sont en général d'une politique habile, sinon clémente (64).

Il demande qu'on multiplie les grâces ; qu'on traite avec faveur toutes les personnes dont on a reconnu le bon vouloir ; et qu'on fasse autant que possible passer les bienfaits par les mains de ceux qui sont chargés d'instruire les peuples (65).

Il recommande sans cesse la douceur dans les traitements ; et un juge impartial est obligé de reconnaître dans ses procédés une certaine douceur relative, puisque le gouvernement du roi la reconnaissait. Le roi approuve pleinement la conduite de Fénelon, et loue en particulier sa douceur, (66).

Ces atténuations à la dureté générale du temps, outre qu'elles étaient d'une bonne politique, avaient peut-être plus de mérite que nous ne sommes portes aujourd'hui à leur en attribuer. P'énélon se rendait suspect de différentes manières aux yeux de ces zélés qui s'emportent contre toutes les résistances, et n'admettent aucune sorte de compromis, quand ils croient de leui' devoir de dompter les esprits.

Ces zélés étaient d'abord les « têtes dures, « comme ces Jésuites de Marennes dont il a été question plus haut :

« Nous avons eu des peines infinies à omi)ùchcr ces lions pères d'éclater contre notre douceur, parce qu'elle rendoit leur sévérité plus odieuse, et que tout le monde les fuyoit pour courir après nous avec mille bénédictions (07). »

C'était ensuite les théologiens rigoristes. Il semble en