LIVRE II — CHAPITRE II

taire, (luoique très efficace, d'instruction religieuse, n'était proposée que pour Tépoque de transition entre le protestantisme et le catholicisme ? Fénclon lui assignait un terme, avec une remarquable intelligence de l'état moral de ces peuples.

-< Voilà comment je voudrois les préparer pendant une année entière k une forte mission qu'on pourroit leur donner en l'an 1G89. C'est le tems de leurs folles prophéties. Alors leurs espérances s'évanouiront. De plus, ils auront été accoutumez à notre doctrine; si des missionnaires sages, doux et propres à prescher venoient alors, ils courroient en foule pour les entendre, et ils se laisseroient conduire aux sacrements (89). »

De tous les moyens d'instruction et de persuasion, celui que Fénelon déclare le plus fructueux, et où sans doute il excellait, ce sont les conférences. La, toutes les ressources de son incomparable esprit devaient concourir pour frapper, éclairer et charmer, aussi bien des adversaires opiniâtres ou épineux, que les gens de bonne foi et simples, qui venaient près de lui et de ses amis chercher la lumière au milieu des ténèbres accablantes où ils se sentaient enveloppés :

a Nos conférences vont bien, Dieu merci. Toutes les personnes un peu raisonnables y sentent la force de la vérité. Ils y pro- Iiosenlleurs diflicultésavec assez deconliance etde modestie (90). »

Ces réunions étaient en efifet destinées h donner jour aux scrupules de conscience et aux objections de tous les nouveaux convertis, afin que les missionnaires pussent y opposer sur-le-champ et publiquement des réponses topiques. (91)

Oa devine que de pareilles séances n'étaient pas sans danger de scandales. Mais, en pareil cas, la répression pouvait être terrible : on en a vu plus haut un exemple (92). Aussi Fénelon se loue-t-il en général de la tenue et du ton des assistants.

Il y avait des conférences inattendues, et pour ainsi dire, d'av-enture :

« Nous allons de maison en maison rendre des visites, où nous liassons assez souvent quatre à cinq heures à raisonner. Les familles s'assemblent ; les voisins viennent aussi, chacun dit ses difficultés; surtout les femmes paroissent fort agitées; plusieurs des plus considérables d'entre elles commencent à se déclarer, se préparent aux sacremens et songent àgagner leurs maris (93). »

Quelque laborieuses et même périlleuses qu'elles pussent être, ces discussions de rencontre ne paraissaient qu'un jeu pour le génie prompt et fertile de Fénelon. Il fît mieu.x encore. Convaincu qu'il fallait parler aux sens do ces peuples, il leur donna quelquefois des spectacles théologiques.

L'expérience nous prouve tous les jours que les personnes même peu lettrées sont curieuses des joutes oratoires ou savantes, comme de combats d'athlètes ou de coqs. Elles aiment à juger des coups et à décerner la palme, souvent sans bien entendre ni questions ni arguments. Quelque chose de ce plaisir sans doute attirait la foule aux conférences solennelles que donnaient les missionnaires. Les esprits sincères ou passionnés y apportaient leur désir de s'instruire, ou de voir confondre leurs adversaires. Fénelon leur ménageait des surprises, des coups de théâtre, et des moyens de conviction, pour ainsi dire, dramatiques.

11 y en eut de dillérents genres. Tantôt c'est un