LIVRE II — CHAPITRE H

ministre converti (jui fait les frais d'une émouvante représentation :

« Nous le menons à nos conférences publiques, où nous lui faisons proposer ce qu'il disoitautrefois pour animer les peuples contre l'Eglise catholique. Cela paroit si faible et si grossier par les réponses qu'on y fait, ipie le peuple est indigné contre lui. La première l'ois, plusieurs lui disoient, se tenant derrière lui : Pourquoi, méchant, nous as-tu trompés ? Pourquoi nous disoistu qu'il falloit mourir pour notre religion, toi qui nous as abandonnés ? Que ne défends-tu ce que lu nous as enseigné ? Il a essuyé cette confusion, et j'en espère beaucoup de fruit (94). »

Voilà un jeu fort édifiant. Était-il exempt de cruauté? Et comment le patient s'y prêtait-il ? Nous l'ignorons. Cette affaire se passait à la Tremblade.

A Maronnes, le spectacle fut différent. On nous parle ici d'un ministre qui * n'était pas sorti du royaume, parce qu'il a été mourant pendant plusieurs mois ; enfin il est guéri. ^

« Aussitôt M. l'abbé de Bertier,dans un entretien particulier, le pressa pour une conférence publique ; le peuple la souhaita avec ardeur, et le ministre n'osa la refuser, tant ses meilleurs amis furent scandalisés de le voir refuser. 11 promit donc, et marqua le jour; les matières furent réglées par écrit. Nous demandâmes deux personnes sûres qui écrivissent les réponses de part et d'autre. . . On s'engagea de mettre le ministre dans l'impuissance d'aller jusqu'à la troisième réponse, sans dire des absurdités qu'il n'oseroil laisser écrire, et que les enfans mêmes trouveraient ridicules. Tout étoit prêt; mais le ministre, par une abjuration dont il n'a averti personne, a prévenu le jour de la conférence. »

Le malheureux ne fut pas pour cela lâché par ses impitoyables antagonistes. Les missionnaires se transportèrent chez lui avec les principaux habitants de la ville, et là en sa présence :

« Jugez, messieurs, dimes-nous sur le champ, ce qu'on doit

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croire d'une religion dont les plus habiles pasteurs aiment mieux l'abjurer que la défendre. Chacun leva les épaules, et l'un des principaux dit en sortant : Pour moi, j'ai soutenu mes sentimenstant que j'ai pu; mais je vais songer sérieusement à ma conscience (95). »

Il y eut encore une séance fort dramatique, mais d'un autre caractère, le jour où ce fou, dont Fénelon raconte l'aventure (96), vint aune conférence dans l'espoir de confondre les missionnaires catholiques, prit la parole avec violence, et interrompu par le discours plein d'autorité <iue lui tint le chef de la mission, déclara publiquement « qu'il abjuroit la religion romaine, et qu'il n'était là que pour nous faire sentir la vérité de la religion protestante. »

Fénelon variait sa mise en scène : aux colloques entre missionnaires et protestants, il en ajoute d'autres entre missionnaires, en présence des protestants.

« J'ai eu sept ou huit longues conversations avec M. de Sainte- Hermine, à Rocliefort, où j'ai été le chercher M. l'abbé de

Langeron et moi, nous avons fait devant lui des conférences assez fortes l'un contre l'autre. Je faisois le protestant, et je disois tout ce que les ministres peuvent dire de plus spécieux. M. de Sainte-Hermine scntoit fort bien la foiblesse de mes raisons, quelque tour que je leur donnasse : celles de M. l'abbé de Langeron lui paroissoient décisives, et quelquefois il répondoit do lui-mémo ce qu'il falioit réjiondro contre moi. Après cela, j'attendois qu'il seroit ébranlé ; mais rien ne s'est remué en lui, du moins au dehors (97). »

Peut-être est-ce là le dernier mot de lart. Néanmoins cette fois le succès final fut peu satisfaisant. Mais aussi la personne à convaincre ne pouvait-elle pas se défier du zèle ou de la bonne foi de l'avocat de sa cause?

A tant d'industrie, à des soins si variés et si ingénieux, il faudrait pouvoir njoutcr des exemples de cette élo-