LIVRE II — CHAPITRE III

gérative ; compliments très flatteurs, recommandations de personnes glissées avec un air de détachement ; et enfin sermons de haute piété, écrits de ce ton dominateur, qu'on est toujours surpris de rencontrer soudain dans une lettre familière, à côté de propos très mondains. Son humeur, nous lesavons, était naturellementgaie, avec un tour hyperbolique : d'autre part, il avait des amis, des parents à recommander : par exemple son frère, le comte de Fénelon, qui servait dans l'armée du duc de Noailles (32). Il nous avoue aussi, comme on l'a vu, qu'il aimait à plaire à l'excès, quand rien ne le préoccupait. Enfin il était prêtre, et fort enclin aux spéculations les plus sublimes de la vie intérieure. Son esprit s'envolait d'un trait aux régions les plus élevées de la religion, d'où tout lui paraissait en vérité bien petit et bien méprisable : alors c'était un prophète de Dieu, qui terrassait magnifiquement ses amis mondains, ne leur imposant rien de moins que la perfection absolue, et ne ménageant aucune des faiblesses de la nature sensible.

Peu à peu, ildevmt le conseil de conscience du duc de Noailles ; il lui adressait des directions sur la conduite à tenir à l'égard des soldats hérétiques (33) ; il le consolait dans ses mécomptes, lui enseignait à redouter l'air empesté de la cour, et à mettre le service de Dieu bien au-dessus de celui du roi (34).

La duchesse de Noailles entretint de son côté une correspondance assidue avec Fénelon ; elle épousa ses intérêts avec l'ardeur qu'y portaient les femmes, et lui demeura fidèle dans ses disgrâces, en dépit des sentiments plus avisés du maréchal. Aussi est-il bon d'ajouter que Fénelon rendit des services à cette famille en

procurant le mariage du ducd'Ayen, fils aîné du maréchal, avec Mademoiselle d'Aubigné, nièce de Madame de Maintenon (35).

Nous avons quelque peu dépassé la date où nous devions nous arrêter dans ce chapitre. On a vu quelles importantes et solides amitiés l'abbé de Fénelon recueillait et entretenait en ces années, que ses anciens historiens ont présentées comme une époque de modeste retraite et, pour ainsi dire, d'oubli de soi-même.

Dans le même temps, il publiait deux ouvrages propres à le mettre en lumière, tant comme maître en fait d'éducation, que comme controversiste : le traité de VEducation des Filles (1687), et le traité du Ministère des Pasteurs ([QSS).

Le moment approchait où le petit duc de Bourgogne devait être tiré des mains des femmes, pour être confié à un gouverneur et à un précepteur. L'abbé de Fénelon se trouvait prêt ; et toutes les personnes qui pouvaient être consultées par le roi connaissaient son mérite extraordinaire, sans qu'il eût compromis son caractère par de vulgaires intrigues.

Si l'on cherche à se représenter l'idée que les personnes en état de l'apprécier devaient alors se faire de cet homme'rare ; c'était un esprit d'une étendue surprenante, fécond, flexible, sublime, gracieux, plaisant; un caractère enchanteur dès le premier abord, en qui l'on découvrait ensuite une gravité, une sévérité, une hauteur inattendue ; un personnage saint par ses mœurs, par sa dévotion enthousiaste, par ses théories mystiques ;