LIVRE III — CHAPITRE III

part, le législateur doit avoir la hauteur de vues et la force d'âme nécessaires pour corriger les vices qui relèvent des lois. L'illusion de Fénelon et des philosophes de son genre, est d'attribuer aux lois une puissance illimitée pour plier les peuples à des conceptions idéales, que leur tempérament particulier et quelquefois les instincts invincibles de la nature humaine repoussent. Un seul exemple suffira pour le moment :

<( Je ne voudrois (c'est Solon qui parle ; mais c'est bien Fénelon qui pense), qu'une étendue très bornée de terre dans chaque famille, que ce bien fût inaliénable, et que le magistrat le parageùt également aux enfants selon la loi après la mort du père. Quand les familles se multiplieroienl trop à proportion de rétendue des terres, j'enverrois une partie du peuple faire une colonie dans quelque lie déserte. Moyennant cette règle courte et simple, je me passerois de tout votre fatras de lois, et je no songerois qu'à régler les mœurs, qu'à élever la jeunesse à la sobriété, au travail, à la patience, au mépris de la mollesse, au courage contre les douleurs et contre la mort (38). »

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Régler l'étendue de la propriété, retrancher la liberté de s'enrichir, expulser, pour les envoyer en des îles désertes, les citoyens pauvres ; tout cela ne paraît qu'un jeu à Fénelon.

Avec la liberté de la propriété et celle du domicile dans la patrie, il ôte encore celle des mœurs. Il impose la vertu par acte législatif, et fait des héros par des mesures de police. Le législateur, tel qu'il Tentend, ressemble au fondateur d'un ordre religieux et au prieur d'une communauté de moines : après avoir établi la règle du monastère, il en surveille la discipline. Mais un homme libre n'entre pas en religion sans prononcer

volontairement des vœux et se soumettre par avance à la règle de rordre. Fénelon s'empare de tous les citoyens, leur prescrit la règle qu'il a imaginée, et les oblige à la mettre en pratique. Les forçats, dans les bagnes, sont presque des gens libres en comparaison des citoyens de la république dont Fénelon serait le législateur. Ils ont au moins la liberté de n'être pas parfaits. Je ne sais si Fénelon supporterait un pareil genre d'abstention. Il faut, sous lui, qu'on soit désintéressé, sobre, patient, laborieux, d'un courage héroïque. Cela lui paraît très court à établir et très simple à exiger.

Il n'a pas dit sous quelles peines il prescrivait la vertu aux citoyens de sa république. On aime à penser que son humanité aurait reculé devant l'exécution de ses lois. Mais on n'a pas le droit de supposer qu'il écrivait ces belles théories par simple amusement ; à moins qu'il ne se soit amusé encore dans le Télémaquey où il répète les mêmes maximes, et souvent s'y appesantit et les aggrave.

On est étonné, en particulier, de voir combien cet esprit si délicatement amoureux des arts dans la vie réelle, les traite rigoureusement dans ses utopies de réformation des mœurs. Son horreur, très estimable en elle-même, pour la mollesse le rend trop intolérant à l'égard de tout ce qui ne contribue pas à endurcir le corps et à inspirer le mépris des plaisirs :

a Lycurgue est donc louable d'avoir banni de sa république tous les arts qui ne servent qu'au faste et à la volupté, mais il est inexcusable d'en avoir ôté l'agriculture et les autres arts nécessaires pour une vie simple et frugale (39). »

On verra, dans le Télémaque, jusqu'où s'étend la proscription des arts que Fénelon estime de luxe.