LIVRE m — CHAPITRE III

Mais où en veut-il venir avec cette discipline Spartiate amendée ? Il songe à pousser les peuples vers Tagriculture, source d'abondance : en quoi il ne se trompe pas ; mais aussi gardienne, à son avis, des bonnes mœurs, de rinnocence, du désintéressement, de la sérénité constante : en quoi peut-être il y a une part d'illusion ; mais passons. Quand il aura formé un peuple de laboureurs, (si un peuple peut être composé exclusivement, ou à peu près, de laboureurs) ; que fera-t-il, premièrement, de cette grande richesse acquise par le travail de la terre ; secondement, de cette merveilleuse force physique et morale accumulée par tant d'exercices laborieux et par une vie sobre et frugale?

Il ne paraît pas avoir songé à Tusage qu'on pourrait faire, qu'on chercherait naturellement à faire du superflu des biens produits par tant de bras cultivant un sol fécond. Ne se trouverait-il pas embarrassé devant ces monceaux de blé, de fruits de toute sorte, que son peuple d'agriculteurs ne pourrait jamais consommer ?

Et quant à cette nation d'hommes robustes et vaillants, qui méprisent également la douleur et les plaisirs ; croit-il que la joie de danser sous l'ormeau, avec l'accompagnement de la musette, suffira pour la captiver toujours ? Quand Lycurgue constituait un peuple d'athlètes, il en voulait faire des guerriers. Fénelon veut-il susciter une nation de soldats ? Il a horreur de la guerre. Il ne songe qu'à former un peuple innocent, libre et heureux. Il pense que ce peuple, façonné à sa guise, sera redouté de ses voisins, qui se garderont bien de l'attaquer. Soit ; mais n'aura-t-il jamais envie d'attaquer les autres ? Je veux bien que le peuple ne s'en avise pas de lui-même. Mais il aura des chefs, qui

verront le parti qu'on peut tirer d'un pareil inslrument de conquêtes. Tous les rois ne sont pas des Numa Pompilius, et les républiques même produisent des Alcibiades et des Cléons. La paix, que Fénelon cherche à établir par de pareilles transformations non seulement de la société, mais de la nature humaine, nous semble encore assez mal assurée. Il faudrait ôter de Tesprit humain l'inquiétude, Tambition, Tamour de la gloire; et aussi procurer à tous les peuples de bonnes terres, un heureux climat ; en un mot, arranger tout de telle sorte que nul n'ait rien à envier à d'autres. Sur le premier point, Fénelon fait ce qu'il peut; quant au second, sans doute il le suppose assuré.

Sa politique et son économie sociale ont quelque chose de naïf et de primitif. On ne se douterait guère, à le lire, que Texpérience de tant de siècles a dû ouvrir l'esprit des hommes sur les conditions de la vie générale, sur les besoins de la société, sur les lois secrètes qui la gouvernent à son insu : lois plus puissantes que les idées théoriques et la volonté des philosophes et des législateurs; que nul homme n'établit ; qu'on peut seulement seconder ou contrarier par les institutions. Mais la science de l'économie politique en était encore à ses premiers bégaiements. Faut-il faire honneur à Fénelon d'avoir provoqué les méditations des économistes du dix-huitième siècle ? Cette influence est douteuse, sans être tout à fait invraisemblable. Pour lui, nous osons affirmer qu'il a tiré toute sa science politique de la République et des Lois de Platon, commentées par les Géorgiqucs ûe Virgile et la poésie pastorale des anciens-