LIVRE III — CHAPITRE IV

Cela parut une révélation : comment n'avait-on pas songé plus tôt à des vérités si éclatantes ? D'autre part, il n'était pas aussi malaisé qu'on Taurait cru de remédier à tous les maux dont les hommes souffraient ! Il suffisait de partager la confiance imperturbable avec laquelle le nouveau législateur transformait tout. Quoi de plus simple ? Faites d'un despote un homme appliqué au bonheur de son peuple ; supprimez la guerre et le luxe; obligez les habitants à cultiver la terre ; habituezles au travail ; maintenez les bonnes mœurs; aussitôt tout rentre dans Tordre, et tout le monde est heureux à peu de frais, en un clin d'œil. Il n'y a que le fondateur de Salente pour accomplir des changements si complets et si ravissants en un tour de main, ou en deux phrases.

Quel ascendant doit prendre sur la plupart des esprits celui qui opère avec tant d'assurance et de prestesse, en y joignant Tair et le ton d'un homme inspiré I Ceux des lecteurs qui ne sont pas dupes, sont au moins charmés. Et après tout, qu'a fait le poète, sinon de mettre en peu d'espace ce qui demande plus de temps dans la réalité ?

Pictoribus atque poetis Quidlibet audendi semper fuit œqua poteslas. (U6r.

Le fond en est-il moins solide? Et faut-il quereller sur des fictions poétiques ?

Ajoutons que la haute morale du Télémaque n'a pas nui à son succès : au contraire. Rien ne gagne plus le cœur des hommes que les grands principes de vertu proclamés avec enthousiasme. Loin de s'effrayer des devoirs que ces maximes entraînent, ils se sentent raffermis et transportés, tant que les choses se passent seulement en imagination. Ils se croient meilleurs, dès

qu'on leur parle de les rendre bons; si l'on vante la gravité des mœurs, ils abjurent en esprit toutes leurs faiblesses; et si Ton parie déformer un peuple de héros, ils en sont. Les écrivains jansénistes ont plu au grand monde du dix-septième siècle par les exigences mêmes de leur morale; et Fénelon a charmé une société raffinée en prêchant les durs travaux, la vie simpie et frugale.

Ce sont les gens de lettres, les hommes de villes, de salons, de plaisir, qui ont le plus goûté chez lui la vie laborieuse des champs, Tabolition du luxe, la pureté des mœurs. Il n'était même pas nécessaire d'y ajouter, pour couronnement, ces fêtes de Tâge d*or, et ces danses pastorales, où préside le dieu Pan avec sa flûte. Personne ne gémit plus souvent du relâchement de la morale que les gens sans mœurs ; et du luxe, que ceux qui ne se refusent rien en fait de raffinements. Fénelon a répandu les séductions des joies innocentes à côté des mâles satisfactions de la pauvreté : rien n'y manque. Sa discipline austère et riante, sa morale ascétique, tempérée par de douces émotions, a touché jusqu'aux larmes ces personnages, apparemment très candides, les philosophes du dix-huitième siècle. La sensibilité et la vertu, tout ce qu'on peut souhaiter, on le trouve dans le Télémaque. Ce fut le livre favori des philosphes, pour la théorie.

On y rencontrait sans doute des préceptes dont l'application aurait paru un peu dure pour soi-même ; mais on ne songeait à les appliquer qu'aux autres. Ainsi, tous ces institutions de Mentor, si contraires à la liberté naturelle, ne semblaient pas pouvoir regarder les lecteurs du Télémaque. Ce n'est pas eux qu'on aurait ren-