LIVRE m — CHAPITRE IV SlU

voyés à la charrue, ou dans des fies désertes, pour les cultiver. Quant à la liberté d'autrui, on n'y songeait guère. Il a fallu des expériences longues, dures et variées, pour nous faire comprendre que la liberté d'un seul homme importe à tous. Et encore combien de personnes le comprennent?

Le dix-huitième siècle a, presque tout entier, adopté les idées de Fénelon sur l'omnipotence du législateur, dont il a toujours attendu des merveilles. Il a cru à l'infaillibilité de la raison pour organiser la société; il a jugé que la raison parlait par la bouche de Mentor. En effet ces aphorismes absolus, que prononce le gouverneur de Télémaque, ont bien le caractère tranchant de cette raison abstraite des philosophes et des esprits révolutionnaires ; raison qui ne s'égare pas, tant qu'elle demeure dans son domaine purement idéal, mais qui peut devenir le plus aveugle des tyrans, quand elle descend dans la réalité, sans savoir s'y accommoder.

On admirait, dans ce livre, d'excellents principes de politique. En réalité, qu'y a-t-il de meilleur que les sentiments de justice et d'humanité? Que la politique s'en inspire exclusivement, elle paraîtra presque divine. Telle est l'illusion que produisirent les théories de Fénelon. Presque personne ne prit garde que tout se passait dans le monde de l'imagination, où l'on dispose les circonstances comme on veut. 11 est si doux de se représenter le mal dissipé soudain, comme un nuage par le vent, qu'on ne s'avise guère de chicaner sur les moyens. C'est la jouissance que nous donnent les romans chevaleresques. Comme les principes de Fénelon se présentaient dans toute leur noblesse, sans aucune de ces déviations fâcheuses qu'amène forcément la prati-

que; on ne s'aperçut pas quMls étaient un peu vides; qu'ils auraient eu besoin, pour devenir plus efficaces, de contenir un peu plus de substance empruntée aux faits réels; en un mot, qu'il ne suffit pas de poser des maximes irréprochables, si Ton ne peut pas indiquer la manière d'en user.

Il était d'ailleurs facile de vanter la politique du TéUmaque sans en tenir compte. Car, hormis ses principes magnifiques, elle ne renfermait aucun enseignement qui sollicitât Tattcntion immédiate d'un homme d'Etat en exercice. Il aurait fallu la voir pratiquer par l'esprit qui l'avait conçue. Ce beau génie ne renfermait-il pas quelque chose de surhumain? N'avait-il pas trouvé dans son cœur des lumières merveilleuses? Voilà, pensait-on, le vrai Mentor, à qui la France aurait dû être confiée, si le ciel eût été clément pour elle. Sous sa direction, son élève aurait assurément ramené, sinon l'âge d'or, du moins un gouvernement bienfaisant, pacifique et probe, dont on ne pouvait concevoir l'idée sans attendrissement.

Aussi, quand le Régent Philippe d'Orléans, à la première heure de son gouvernement, autorisa une publication presque officielle du Télémaque (114J, il sembla que la solennelle apparition de cet adorable ouvrage, de ce vrai code de l'humanité, était la promesse et l'avant-goùt d'une administration qui se ferait bénir du genre humain.

Malheureusement, la Régence ne fut point luge de la vertu, ni de la liberté, ni de la félicité publique. Etait-ce la faute du Télémaque? Non certes; mais cet exemple prouve assez qu'il n'y arien de plus aisé que d'afficher les maximes qu'il contient, sans qu'il en sorte