LIVRE I — CHAPITRE I

hameur, n'est-ce pas un privilège de certaines contrées, qu'il n'est pas nécessaire de désigner par leur nom ? Le caractère paraît complet dans Fénelon. C'est de la gaieté, c'est delà verve; c'est quelque chose d'étincelant et d'éblouissant, de prestigieux, d'amusant, de comique; mais c'est aussi une pétulance d'esprit qui brave hardiment la vérité, ou se moque à plaisir de l'exactitude.

Fénelon a l'imagination si vive," qu'il lui est malaisé de se tenir toujours dans la juste mesure. Il avoue quelque part, et dans Tâge tout à fait mûr, qu'on lui reproche son penchant à l'exagération ; cet aveu nous suffit pour le moment. L'exagération peut aller si loin, et expliquer tant d'espèces d'infidélités à l'égard de la vérité!

Cette imagination,danslajeunesse, déborde tour à tour en enthousiasme et en plaisanterie : le goût de l'hyperbole joyeuse est si manifestement inné dans ce tempérament méridional, qu'on doute si le jeune écrivain ne s'amuse pas lui-même de ses propres transports, quand il en fait des confidences comme celle qu'on va lire. Il s'agit d'un projet de mission en Orient, qu'il avait conçu sans doute au sortir de l'adolescence (15) :

«... Enfin, monseigneur, je pars, et peu s'en faut que je ne vole. A la vue de ce voyage, j'en médite un plus grand. La Grèce entière s'ouvre à moi; le sultan effrayé recule; déjà le Péloponnèse respire en liberté, et l'église de Corinthe va refleurir ; la voix de l'apôtre s'y fera encore entendre etc., etc. »

Est-ce un jeune missionnaire plein d'enthousiasme que nous entendons? Est-ce le Pyrrhus de la fable, ou le Picrochole de Rabelais ? N'est-ce pas en somme un songeur réveillé qui se moque de ses propres rêves ? On est d'autant plus embarrassé pour interpréter l'in-

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tention cachée, qu'on doit apparemment prendre au sérieux le sentiment exprimé dans certaines phrases :

« Je ne ^oublierai pas, ô île consacrée par les célestes visions du disciple bien aimé ! ô heureuse Patmos, j'irai baiser sur la terre les pas de l'apôtre» et je croirai voir les cieux ouverts ! Là je me sentirai saisi d*indignation contre le faux prophète qui a voulu développer les oracles du véritable, et je bénirai le Tout- Puissant...., etc., etc. »

On ne peut pas encore, dans cette lettre, démêler sûrement le badinage du sérieux.

Le dessein comique, et presque bouffon, nous semble à la fois moins ambigu et plus irréprochable, dans le récit que fait le jeune abbé de son entrée à Carenac, en 1G81. Il avait atteint l'âge de trente ans : ce n*est déjà plus la saison des joyeuses folies, surtout pour un homme de sa profession. Combien pourtant son humeur paraît encore folâtre; et quelle disposition naturelle à se moquer des gens et de lui-même ! Sa lettre est adressée à sa cousine, la marquise de Laval, fille du marquis Antoine, sa confidente dans ses affaires domestiques (16). Son oncle le prélat lui a résigné un petit bénéfice, le doyenné de Carenac, dans le Querci ; et il est allé en prendre possession. On lui a ménagé une entrée triomphale : les démonstrations militaires et la poudre même n'y ont pas manqué :

« Le fougueux coursier que je monte, animé d'une noble ardeur, veut se jeter dans l'eau ; mais moi, plus modéré, je mets piod à terre. Au bruit do la mousquetorie est ajouté celui des tambours. Je passe la belle rivière do Dordogne, presque toute couverte des bateaux qui accompagnent le mien. Au bord m'attendent gravement tous les vénérables moines en corps ; leur harangue est pleine d'éloges sublimes ; ma réponse a quelque chose de grand et de doux... Mille voix confuses font retentir