LIVRE I — CHAPITRE I U

des acclamations d*allégresse, et l'on entend partout ces paroles : Il sera les délices de ce peuple (17). »

Voilà du moins un dignitaire ecclésiastique qui n'est dupe de rien. Et comme il s'amuse en écoutant les merveilles de réloquence provinciale !

« J'ai quitté ce lieu-là pour venir ici trouver M. de Sarlal, et j'ai passé à Sarlat en venant. Je m'y suis môme arrêté un jour» pour y entendre plaider une cause fameuse, par les Gicérons de la ville... Leurs plaidoyers no manquèrent pas de commencer par le commencement du monde ; et de venir ensuite tout droit par le déluge jusqu'au fait. Il étoit question de donner du pain,

par provision, à des enfans qui n'en avoient pas Mais, ô

caprice de la fortune ! quoique l'avocat eût obtenu tant de louanges, les enfants ne purent obtenir du pain. On appointa la cause, c'est-à-dire, en bonne chicane, qu'il fut ordonné à ces malheureux de plaider à jeun, et les juges se levèrent gravement du tribunal pour aller dîner. Je m'y en allai aussi (18). »

Cet agréable moqueur n'eût-il pas été un excellent satirique, s'il se fût appliqué à ce genre de littérature ? Mais la malice, réprimée par des occupations graves et par la prudence nécessaire, subsistera toujours au fond ; et ces exemples de gaieté juvénile étaient bons à citer pour faire comprendre des traits plus amortis, qu'on rencontrera dans des écrits d'un autre ton. Fénelon fut évidemment gai, railleur et môme spirituellement hâbleur par nature; il a toujours eu un regard ouvert sur les ridicules, avec une sagacité naturelle pour apercevoir le faible des gens. Rien ne lui échappe; et tandis qu'il se fait adorer du premier coup par cet air de grandeur et de douceur, dont il sourit en dedans ; il perce jusqu'au fond dans les défauts des autres.

Aucune méchanceté dans cette redoutable clairvoyance : son tempérament est trop bien équilibré pour

10 FÉNBLON ET B0S8UBT

que l'aigreur s'y môle : son humeur est sereine, et son imagination aussi riante que fertile. Tout est facile dans cet heureux génie : rien ne lui coûte de peine. M. de Bausset remarque avec justesse (19) que, dès les premières ligoes que nous avons de lui, c'est déjà t le style de Fénelon. >

Mais on voudrait avoir des témoignages précis, et de sa main, sur le travail que cet esprit si brillant et si riant accomplit en lui-même pour atteindre de bonne heure à la perfection du caractère ecclésiastique. On ne peut douter qu'il n'en ait conçu tout d'abord l'idée la plus haute et en même temps la plus exquise. Sa vie et ses écrits en sont la preuve.

Dans les fonctions les plus délicates, et même dans les situations les plus propres à éveiller, à favoriser le soupçon, jamais la médisance n'a effleuré ses mœurs > jamais aucune insinuation maligne ne s'est glissée dans l'éloge que des juges médiocrement bienveillants ont cru devoir faire des grâces de son esprit et de sa personne. On a pu douter de sa modestie, de son désintéressement, de cette ingénuité dont il parle trop, de la prudence de cet esprit vif et subtil comme la flamme ; on n'a jamais mis en doute la pureté de sa vie, ni son dévouement à ses devoirs ecclésiastiques» ni aucune des vertus de la profession qu'il avait embrassée avec un goût dont nous avons lu le témoignage.

Epris de l'idéal autant qu'un esprit d'homme puisse l'être ; ne s'arrêtant jamais, au moins par la pensée, en deçà de la perfection; il dut aller, du premier élan de