VI INTRODUCTION

plus de la représentation fidèle des types soit collectifs soit individuels qui ont apparu dans la suite des temps ; mais il ne se flatte guère de laisser, comme l'espérait Thucydide, des vérités « acquises pour toujours », et d'atteindre d'un coup à cette parfaite expression du vrai, qui ne laisserait plus rien à faire ni à l'érudition ni au génie,

Le public ne se scandalise plus quand il voit réformer ridée, en quelque sorte consacrée, d'un personnage historique. On sait par combien de causes la confiance de la postérité a pu être déçue: passions des contemporains, précipitation ou partialité des premiers his- . toriens, perte ou falsification des pièces authentiques, négligence ou docilité paresseuse des écrivains suivants, prévention des partis, qui survivent aux personnages, qui s'emparent de leur mémoire, la remanient et la défigurent, pour la faire entrer dans leurs intérêts et compter dans leurs calculs, pour se recommander d'une suite de prédécesseurs éminents, ou de titres d'honneur qui remontent le plus haut possible dans le passé. Quand les faits ou les hommes font défaut ou ne se prêtent qu'imparfaitement aux vues des écrivains, l'histoire devient quelquefois, presque sans y prendre garde, la plus ingénieuse des impostures : les partis se font des aïeux par un genre de supercherie beaucoup plus fin que celui des fabricateurs de fausses généalogies ou de pièces apocryphes. Si une fois le succès s'attache à