LIVRE II — CHAPITRE I

missionnaires par les dragons (28). Les missionnaires ne s'avançaient d'ailleurs, en général, que dans des pays réputés convertis, et parmi des peuples qui paraissaient demander à être instruits.

Les habitants de Marennes (29) accueillirent avec transport les ecclésiastiques qui leur apportaient la bonne parole. Le charme dont Fénelon était revêtu, produisit son infaillible effet :

« Les peuples commencent ici à nous aimer, ils courent en foule à nos instructions, ils nous arrêtent dans les rues pour nous parler : Ils sont bonnes gens, disent-ils, parlant de nous ; ils nous prêchent bien l'Ecriture. Vous auriez du plaisir à nous voir embrasser oes marchands et ces matelots. Les applaudissements qu'ils nous donnent leur sont utiles et ne nous font point de mal : ils servent à les rendre dociles, et la grossièreté de ces gens-là est un assez bon préservatif contre les tentations de vaine gloire, quand ils nous donnent des louanges (30). »

Qui ne croirait, d'après ces débuts brillants, que la mibsion dut être très fructueuse ? Une population si simple, catéchisée par des prêtres si éminents et si affables, fit sans doute des progrès rapides dans la foi catholique? Fénelon ne paraît craindre que des succès trop faciles : au moins, il n'en aura pas d'orgueil : ces gens-là sont si grossiers ! Mais attendons la fin.

Pour le moment, les études d'économie politique se mêlent aux travaux religieux. Si M. l'Intendant fait révêque, le missionnaire écrit des rapports d'administrateur :

« Ce canton de pays produit très peu de blé : il ne subsistoit autrefois que par la vente du sel et par le négoce. Le sel coûte

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maintenant quelquefois plus qu'il ne rapporte. Le négoce tombe tous les jours, surtout depuis ces conversions des marchands huguenots. De là vient qu'un nombre incroyable de familles manque de pain (31). »

Fénelon a va du premier coup d'œii, en véritable homme d'État, le mal produit par ces conversions forcées. Quoiqu'il ne dise pas tout, il jette sur les faits de vives clartés. C'est la ruine des populations. La navigation et le commerce ont été frappés de coups mortels. Tandis que le roi s'applaudit d'avoir ramené les huguenots au catholicisme, il a perdu une foule de citoyens utiles et de grandes sources de richesses. Les logements militaires ont épuisé les habitants : ils s'en sont débarrassés par une soumission feinte ; mais, n'ayant point renoncé à leur religion, ils se sont occupés tout d'abord de transporter leurs personnes et leurs biens en des pays plus heureux. Ceux qui ont leur fortune dans le commerce déplacent aisément leurs fonds; les propriétaires trouvent plus de difficultés à se défaire de leurs maisons et de leurs terres ; mais tous songent à se dégager de ce qui les retient sur le sol, pour aller s'établir ailleurs. Il ne restera bientôt plus dans le pays que les pauvres ; et encore combien chercheront à fuir ! Car de quoi vivront-ils dans ces pays abandonnés par les familles qui en faisaient la prospérité ?

Le gouvernement du roi n'ignorait pas cette situation : les intendants l'en avertissaient (32). Aussi envoie-t-il des fonds pour distribuer des aumônes aux pauvres; et il essaie de barrer le passage aux fuyards. Mais quel état violent ! Que de tyrannie d'une part, et de misères de l'autre ! Et que le rôle des missionnaires est difficile, quand il s'agit de catéchiser des gens qui, sans oser le