LIVRE II — CHAPITRE J

il se trouvait que tout ce grand mouvement de conversion ne produirait que peu d'effet.

Car on était pris dans ce dilemme : ou bien les actes qu'on exigerait, de proche en proche, pouvaient devenir . des profanations et des sacrilèges ; ou bien, pour peu qu'on abandonnât les gens à leur mauvais vouloir, il fallait renoncer à Tespoir d'établir l'unité de religion dans le royaume. Ils savaient parfaitement, eux qui agissaient sur un autre théâtre que lui, où Ton retomberait en laissant aller les rênes. Le diocèse deMeaux, disaient-ils, ne contenait qu'un petit nombre de réfractaires, sur un troupeau restreint d'anciens huguenots (48). Dans les provinces du Midi, les protestants s'étaient comptés par centaines de mille avant les abjurations générales; et ceux qui résistaient encore, ou qui se dérobaient, continuaient à former des chiffres fort considérables. Qu'on laissât aux plus intrépides la liberté de se soustraire aux pratiques du culte, en manifestant seulement leur répugnance pour ces exercices; leur exemple entraînait la plupart des autres, et en définitive on n'avait rien fait.

Aussi, intendant et évêques s'appliquent-ils à faire revenir Bossuet de son opinion. Ils lui démontrent les avantages qu'ils trouvent à contraindre tous les nouveaux convertis d'assister à la messe, sous des peines d'ailleurs modiques, et qu'on n'applique pas toujours (49). Ils affirment que cela suffit pour obtenir une obéissance générale ; qu'un grand nombre de nouveaux convertis ne sont point fâchés d'être contraints, parce que, s'ils étaient livrés à eux-mêmes, le respect humain les retiendrait dans leur ancien parti ; que l'assistance régulière à la messe et aux instructions gagne peu è

peu des esprits tout d'abord mal disposés ; qu'il faut savoir attendre les effets du temps, qui change beaucoup les sentiments humains, et ne pas vouloir obtenir tout à la fois; mais que les succès déjà obtenus sont une garantie de l'avenir; c et qu'enfin, pour bien juger des moyens les plus efficaces pour les convertir, la meilleure raison est Texpérience (50). »

« Si M. de Meaux voyoit ce nombre infini de nouveaux con vertis des diocèses de cette province s'assujettir à TEglise, assister à ses exercices, écouter ses instructions et se soumettre à ses règles, dès qu'on leur signifie les ordres du roi, et qu'on les accompagne de remontrances et d'instructions charitables ; s'il en voyoit la plus saine partie se détacher tous lesjours, les uns après les autres, par une nécessité qu'ils bénissent mille fois, et embrasser, avec une sincérité manifeste et une piété exemplaire, la religion dans tous ses points, et la pratiquer exactement dans tous ses devoirs, il changeroit peut-être de sentiment (51). n

A ces arguments, M. de Basville, en ajoutait un autre qu'on n*accusera pas de manquer de franchise :

€ Pourquoi craint-on de contraindre les nouveaux convertis d'aller à la. messe, dans certains endroits, par des moyens très doux ; puisqu'on en emploie déjà de très forts qui tendent à la môme fin? N'est-ce pas contraindre, que d'ôter à un père ses enfants s'il ne va pas à la messe, de le priver de ses charges, de sa profession, du moyen de gagner sa vie, des biens qu'il possède, s'ils ont appartenu à des parents fugitifs ? Disons plus. n'est-ce pas contraindre un homme mourant à recevoir les sacrements, que de lui représenter la ruine entière de sa famille par la confiscation de ses biens, s'il ne meurt pas en bon catholique ? Cependant par les dernières instructions, et par les déclarations qui s'observent, on pratique toutes ces espèces de contraintes (52). »

Certes, l'argument est assez affreux pour faire crier la nature; mais à l'égard deBossuet, il peut passer pour