ARTICLE II

Idées de Fénelon sar l'éducation. — L'éducation des couvents. Le traité de V Éducation des Filles.

Il existe des esprits réformateurs par inclination, et en quelque sorte par instinct.

Il ne leur en coûte rien de proclamer qu'avant eux on n'a rien fait, rien vu ; ou qu'on a pensé et fait tout le contraire de ce qu'on devait faire. Jean-Jacques Rousseau est le type le plus achevé de ce genre de prévention et d'illusion. Fénelon n'en est pas exempt; c'est peut-être de lui que l'auteur d'Emile tient ce ton tranchant, révélateur, impérieux, qui impose au moins autant que les raisons et l'éloquence (10).

Le Traité de l'Éducation des Filles s'ouvre par des

LIVRB III — CHAPITRE I 165

plaintes sur le peu de souci que Ton a d'instruire ce sexe. Que faisait donc à cette heure môme Madame de Maintenon, cette fondatrice laborieuse de pensionnats pour les jeunes filles ? A-t-on regardé Tinstruction des femmes comme une chose indifférente dans le siècle de mesdames de Sévigné, de La Fayette, de Motteville ; de Mademoiselle de Scudéri ; ajoutons, des «précieuses de tout rang et de toute sorte ? Qu'on remonte si l'on veut au seizième siècle, si riche en femmes auteurs ; et aussi haut que l'on voudra : toujours on entendra la même plainte. Mais sans doute on se plaindra toujours des théories nouvelles.

Le premier reproche que Fénelon adresse à ses contemporains est de manquer de méthode, d'ignorer le but véritable de l'éducation, de se conduire au hasard ou d'obéir à l'empire fantasque de la mode :

« La coutume et le caprice des môres y décident souvent de tout. »

...« On se croit en droit d*abandonner aveuglément les filles à la conduite des môres ignorantes et indiscrètes (11). »

Qui donc se croit en droit « de faire cet abandon » ? Fénelon ne devrait-il pas dire clairement à qui cettecharge revient ? Ne pressent-on pas, dans ces paroles, la pensée, au moins en germe, d'un pouvoir qui devrait se substituer aux familles ? C'est ce qu'on verra dans le Téléma» que : au législateur à fixer la forme de l'éducation. Mais en attendant l'intervention du législateur, à qui remettra-t-on les filles à élever ?

« Le plus sûr parti pour les môres est de confier au couvent le soin d'élever leurs filles, parce que souvent elles manquent des lumières nécessaires pour les instruire (12).

Cependant ne nous hâtons pas de conclure que Féne-

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Ion veut enlever les filles à leurs mères, sans exceptions. Il s'adresse ici à une dame dont il reconnaît la capacité (13).

« Ainsi, je vous excepte de la règle commune, et je vous préfôre, pour son éducation, à tous les couvents...

0 «Testime fort l'éducation des bons couvents ; mais je compte encore plus sur celle d*une bonne mère, quand elle est libre de s'y appliquer...

c Mais il y a peu de mères à qui il soit permis de donner un pareil conseil. »

On a donc lieu de croire que la mère est, de Tavîs de Fénelon, la meilleure des éducatrices, mais à titre d'exception.

En effet, on doit Tavouer, il se rencontre beaucoup de mères bien intentionnées, et de dévouées, mais peu de capables. En raisonnant donc sur ce petit nombre, Fénelon destine la grande majorité des filles à recevoir réducation du couvent. Mais il en voudrait un bon; et il ne déguise pas qu'il en voit beaucoup qui ne le sont guère.

Ne serait-ce pas chose intéressante, de savoir ce qu'il pensait d'un couvent célèbre, dont nous pouvons apprécier la discipline, et où les familles les plus zélées pour la religion firent élever leurs enfants, tant qu'il ne fut pas interdit ?

Nous voulons parler de celui de Port-Royal, sur lequel nous possédons des renseignements très précis (14).

C'est une sorte de lettre, datée du 15 avril 1657. L'au-