XVIII INTRODUCTION

En invitant Madame de Montberon à une messe qu'il veut célébrer en l'honneur de saint François de Sales, le 29 janvier 1701, il dit : « Il m'a donné le jour de sa fête les prémices de mes plus g-randes croix. Ce fut ce même jour, il y a précisément quatre ans que mon livre fut publié. Je dois faire de bon cœur l'anniversaire de ce jour crucifiant pour moi*. » A cette doctrine du pur amour, il avait tout sacrifié^ sa fortune et son bonheur, et même la tranquillité et la joie de sa 'conscience. La vie de Fénelon fut une poursuite continuelle d'un idéal si beau et si élevé qu'il est presque insaisissable, mais sûrement irréalisable, sinon à certains moments très courts et pour une toute petite élite drames très disting-uées.

Pour lui en particulier ce fut une chose difficile. Cette doctrine très haute et très austère était chez lui en lutte avec un des tempéraments les plus affectueux qu'il y ait eu ; cet homme d'une g^aîté débordante était triste, jusqu'à appeler la mort comme une consolation ; cet homme sec et tranchant n'était pas seulement « assez tendre dans le fond )), comme il disait à Madame de Maintenon, mais extraordinairement tendre. La correspondance, si d'autres preuves manquaient, pourrait certes témoig-ner de cette extraordinaire bonté affectueuse.

Cet évêque g-entilhomme a eu l'orgueil de son nom ; certaines lettres à son frère, le comte de Fénelon ■^, certaines lettres au « généalog-iste des ordres du roi», Clairembault ^, le prouvent assez ; mais il a eu du cœur, un cœur plein de pitié et de tendresse pour les petits et les humbles. On n'est peut-être pas très surpris, mais on est charmé de voir l'archevêque-duc de Cambrai s'intéresser de loin à une