juillet (1674). {Œuvres, t. 7, p

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Le père de l'abhé de Chantérac était Louis-Joseph de la Cropte, seiei'neur de Chantérac et de Pouquet, sa mère « Marthe, fille de haut et puissant Jean Raymond, seigneur de Vandoire, etc. . , » Louis- Joseph de la Cropte était l'aîné d'une famille de dix enfants; luimême eut huit enfants; huit, du moins, sont nommés dans les archives. Un de ses frères, celui qui, dans les listes généalog-iques, le suit immédiatement, Jean de la Cropte, fut prêtre ; il porte, dans les g-énéalogies, ce titre : archiprêtre de Chantérac, fondateur des prêtres de la Mission. Gabriel de la Cropte, notre abbé de Chantérac, était le dernier-né des fils de Louis-Joseph de la Cropte et de Marthe Raymond. L'aîné, Charles de la Cropte, fut tué en 1669, au sièg-e de Candie, auquel il prenait part comme volontaire. Un vieil historien 1, rendant compte du siège de Candie, dit de cette mort: « Les ennemis... eurent plus de sujet de se réjouir de la mort du comte de Chantérac, gentilhomme volontaire français, qu'ils n'eurent sujet de s'affliger de la perte de deux cents des leurs. » Trois de ses sœurs étaient novices dans un monastère de l'ordre de Sainte-Claire à Bergerac ^, quand leur père, Louis-Joseph de la Cropte, fit son testament en 1 666 ; le père leur léguait à chacune leur droit de légitime payable en deniers, en cas qu'elles ne fissent pas, disait-il, /)ro/ess/on dans l'abbaye où elles étaient novices et dont elles avaient embrassé et témoigné la religion, à quoi il les exhortait. Deux de ses quatre sœurs se marièrent. Les deux dernières, Anne et Elisabeth de la Cropte, paraissent avoir été aimées particulièrement par l'abbé de Chantérac. C'est d'elles qu'il est plusieurs fois question dans les lettres de l'abbé de Chantérac et dans celles de Fénelon. Au retour de Rome, si l'afl^aire était menée à bonne fin, l'abbé de Chantérac se proposait d'aller voir ses sœurs à Bordeaux; lui-même et Fénelon en parlent plusieurs fois comme d'un beau projet caressé longtemps à l'avance. Elisabeth ou Isabelle de la Cropte, dame de l'Hôpital, sa plus jeune sœur, fit un testament, à Carennac en Querci, le 28 juin 1708, en faveur de M. l'abbé de Chantérac, archidiacre de Cambrai ; le lendemain 24 juin, l'abbé de Chantérac fit lui-même son testament, en faveur de dame Anne de la Cropte et d'Elisabeth de la Cropte, dame de l'Hôpital, qu'il institua son héritière universelle, en louant affectueusement sa fidélité et charité si longtemps éprouvée. On est bien aise de surprendre, dans des pièces d'archives, ces affections

1. Du Verdier, Histoire des Turcs, cité dans VAnnuaire de la noblesse, publié par Borel d'Hauterive, 1856.

2. Ou peut-être à Sarlat, dit une note marginale des Tableaux généalogiques.

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de famille, ces signes auxquels on reconnaît un cœur humain bon et tendre, surtout quand ces brèves indications servent à nous faire mieux comprendre certains détails de la correspondance. C'est de cette famille de vieille noblesse, qui put compter parmi ses titres d'honneur, au XVII« siècle, la mort du marquis de Saint-Abre et de son fils, et celle du comte de Chantérac, de cette famille nombreuse où la religion devait être en grand honneur, où l'on devait être aussi soucieux de bien servir Dieu que de bien servir le roi. que naquit Gabriel de la Cropte de Chantérac, dans le même pays que Fénelon.

Très souvent, quand Fénelon parle de l'abbé de Chantérac, il le désigne ainsi : l'abbé de Chantérac, mon parent. Nous avons vu que Fénelon appartient, par sa mère, à la famille de l'abbé de Chantérac, que cette parenté est assez éloignée, puisque la branche de la Cropte de Saint-Abre, d'où sort la mère de Fénelon, et la branche de la Cropte de Chantérac, sorties d'une même souche, étaient séparées depuis deux siècles. Le lien se resserra entre la famille de Fénelon et la famille de l'abbé de Chantérac, quand son frère, David- François de la Cropte, héritier et continuateur du nom par la mort de ses deux aînés, épousa, le lo août 1668, Marie-Anne de Salignac, fille de François Pons de Salignac, comte de Lamothe Fénelon, frère consanguin de l'archevêque et l'aîné de cette nombreuse famille de quinze enfants.

Quelle est la date de la naissance de l'abbé de Chantérac? Les registres de l'état-civil de la paroisse de Carenac ne remontent pas au delà de 1668 et il est né bien avant 1668. A la suite de son nom, dans les 7'a6/e«wa;^e/iÉ^a/o^/«7wes, auxquels nous avons emprunté déjà bien des détails, nous lisons ' cette mention : en i64o ; et cette note une fois écrite est répétée plusieurs fois dans ces archives qui .se multiplient par simple transcription et sans critique 2. Nous croirions aisément et volontiers que i64o est bien la date de sa naissance. Le mariage des parents est du 4 octobre 1627. Entre cette date et i64o il faut placer la naissance de trois fils, peut-être même des quatre filles, puisque Isabeau et Anne de la Cropte sont nommées dans un acte de donation d'une grand'tante, Galhiane de la Cropte, demoiselle de Puj-Imbert, passé le 28 septembre iG4o; l'abbé de Chantérac serait alors le dernier-né de tous les enfants, le cadet de la maison de La Cropte de Chantérac. Un autre fait, indiscutable comme un texte évidemment authentique, nous aufori.se à penser que c'est bien

1. Fonds du Périgord, vol. 130, fol. 6. "2. Par exemple, ibid., fol. 74.

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aux environs de i64o qu'il faut placer cette naissance. Le reg-istre d'entrée des élèves du Séminaire de Saint-Sulpice porte cette mention en latin : « Gabriel de la Cropte de Ghanterac, clerc du Périg-ord,... a été admis le i4 juillet i(jG2. » D'après notre conjecture, il aurait donc eu vinot-deux ans, en entrant au Séminaire de Saint-Sulpice ; c'est l'àg-e ordinaire et moyen. Fénelon, né le 6 août i65i, avait onze ans quand l'abbé de Chantérac entra comme élève au Séminaire de Saint-Sulpice. L'abbé de Ghanterac était certainement beaucoup plus âgé que Fénelon ; le simple rapprochement de ces deux dates, 6 août i65i et i4 juillet 1662, le prouve suffisamment; d'après notre conjecture, il aurait eu exactement onze ans de plus que celui qui était destiné à devenir archevêque de Cambrai et dont il était destiné à devenir le vicaire-général. Gette différence d'âg-e explique bien le caractère de gravité de leurs relations, si différent du ton des lettres à l'abbé de Langeron et à l'abbé de Beaumont, la vénération qu'il déclare dans son testament avoir eue pour lui, le surnom de vénérable qu'il lui donnait dans l'intimité.

Où l'abbé de Chantérac, entré à Saint-Sulpice, le i4 juillet 1662, avait-il fait ses premières études? Nous avons vu qu'il eut un oncle, archiprètre de Chantérac, et fondateur des prêtres de la Mission de Périgueux. On peut croire que cet oncle eut quelque part à la formation du jeune Gabriel qui se destinait, comme lui, à être d' église. Suivit-il, comme Fénelon, les leçons d'un précepteur et vint-il continuer ses études à Cahors, où il y avait une université et un collège de Jésuites florissant? Il ne prit pas de grades à l'université de Paris ; son nom ne figure ni sur la liste des licenciés ni sur la liste des docteurs des cinquante dernières années du XVII^ siècle. Il avait et portait cependant le titre de docteur en théologie, comme en témoigne, entre autres, une pièce des Archives départementales de la Dordogne qui le désigne ainsi : Messire Gabriel de la Cropte de Ghanterac, prêtre, docteur en théologie 1.

L'abbé Gabriel de la Cropte de Chantérac, entré à Saint-Sulpice, le i4 juillet 1662, y était encore le i8 mai 1666, quand son père « demeurant ordinairement en son château du Pouquet, paroisse de Chantérac en Périgord », fit à Paris son testament. Louis-Joseph de la Cropte y déclare qu'il veut, s'il meurt à Paris, que son corps

1. Sénéchaussée et présidial de Sarlat. Procès-verbaux et requestes. — 0 Messire Gabriel de la Cropte de Chantérac, prêtre, docteur en théologie et prévôt de l'église de Sarlat, demande que procès-verbal soit dressé de l'état de la maison de la prévôté, après le décès de messire François de Vins, sieur de La Borie, son prédécesseur ». [Catalogue des Archives départementales de la Dordogne, t. 2, p. 25).