février 1698. {Œuvres, t. 9, p

SOMMAIRE

I . Le récit d'une terrible aventure de l'abbé Bossuet dans une lettre du 10 décembre

1697 ; ce récit se précise dans plusieurs lettres malicieuses ; comment l'abbé de Chantérac rend Bossuet et sa doctrine solidaires de la conduite de l'abbé Bossuet ; le tort fait à la réputation de l'abbé Bossuet par le récit de cette aventure ; que l'abbé de Chantérac croit voir dans la terrible aventure une heureuse affaire que Dieu permet pour le triomphe de la vérité.

II. La défense de l'abbé Bossuet. La lenteur de l'abbé Bossuet à parler de cette affaire; il n'en parle pour la première fois que le 14 janvier 1698 et très vaguement ; le bruit parvenu à Versailles et la lettre de Bossuet du E7 janvier

1698 qui signale ce bruit pour la première fois ; Bossuet obligé d'insister, de préciser l'accusation pour obtenir de son neveu une réponse satisfaisante ; le plaidoyer de l'abbé Bossuet dans la lettre du 25 février ne semble pas avoir l'accent delà sincérité; explication insuffisante de quelques circonstances; accent de vraie indignation dans une lettre du 4 mars 1698 qui réfute une calomnie: une légère variation dans la défense; la colère de l'abbé Bossuet, et comme il revient sans cesse à son affaire, après avoir promis de n'en plus parler ; l'abbé Phelippeaux témoin à décharge.

III. L'abbé Bossuet a plus souci de sa fortune que de son honneur : ses efforts pour émouvoir son oncle et, par son oncle, le roi et Madame de Maintenon ; sage conseil de Madame de Maintenon de se confier dans la vérité ; les sollicitations de l'abbé Bossuet auprès de plusieurs personnages influents qui peuvent témoigner en sa faveur ; les remerciements à l'abbé Renaudot pour la grande part de la Gazette de France dans cette entreprise de réhabilitation ; un certificat d'innocence rédigé par l'abbé Bossuet lui-même pour la Gazette de Hollande ; manque de spontanéité de tous ces témoignages et combien ils réhabilitent peu.

IV. Réveil de ce bruit à partir du 12 août 1697 : brouille entre le duc Sforza Cesarini, > chez qui l'abbé Bossuet avait été accusé At faire trop l'empressé, et l'abbé Bossuet: conseils d'Antoine Bossuet sous forme de reproches. — Le train de grand seigneur mené par l'abbé Bossuet, d'après les lettres de l'abbé de Chantérac, de

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Bossuet et d'Antoine Bossuet. — Le trop long séjour de l'abbé Bossuet à Rome, avant sa mission officielle dans l'affaire du livre de Fénelon, cause d'étonnement et de peine pour Bossuet et Antoine Bossuet. V. Résumé et conclusion de ce que les lettres de part et d'autre ont fourni pour ou contre l'abbé Bossuet et le doute qui en résulte ; charge accablante de l'abbé Phelippeaux détruisant, en 1704, son témoignage favorable de 1698, d'après le Journal de Le Dieu. — Importance et intérêt de cet épisode en lui-même et relativement à la suite de l'affaire.

Le 10 décembre 1697, l'abbé de Chantérac raconta dans une lettre à l'abbé de Langeron, comme à celui qui devait y prendre le plus de plaisir et en tirer le plus de profit, une terrible aventure de l'abbé Bossuet : « Une personne de qualité et qui est dans le plus grand monde de Rome, me raconta à l'oreille une terrible aventure de M. l'abbé Bossuet. Il .s'est rendu fort amoureux, dit l'histoire, d'une jeune princesse de la ville et témoig-nait pour elle beaucoup d'empressement. Revenant une nuit chez lui, plusieurs personnes masquées l'abordèrent le poignard ou le pistolet à la main, tout prêts à l'assommer. Il se mit à g"enoux devant eux et leur demanda beaucoup pardon et la vie : ils la lui accordèrent mais à condition qu'il ne ferait plus tant l'empressé et que, s'il manquait de parole, il n'y aurait plus de quartier pour lui . On ajouta que cette aventure que chacun se disait présentement à l'oreille, serait bientôt publique ^. » Tel est le premier récit de la terrible aventure ; ce n'est encore qu'un bruit assez vague.

Il se précisa peu à peu. Le 3i décembre, l'abbé de Chantérac rapproche à dessein deux nouvelles: « M. l'abbé Bossuet garde le lit, il y a plus de quinze jours, pour une inflammation de gosier qui l'a fait saigner deux fois. » Puis, malicieusement et sans aucune transition, pour bien montrer que ce n'est pas par sympathie qu'il annonce cette maladie, il ajoute : « L'aventure dont je vous ai parlé regarde la princesse Cesarini dont le père est de la maison de Sforce. Cette conduite avait fait tant d'éclat qu'elle avait presque rompu le mariage de cette princesse avec... D'autres ajoutent qu'il est en doute luimême si cet accident ne lui est point arrivé d'une autre maison où ses empressements faisaient de la peine, il y a longtemps : cela fait voir qu'il partage ses soins et qu'il songe à plus d'une affaire en même temps 2.,) L'abbé de Chantérac sait médire élégamment, sans appuyer, en honnête homme, en gentilhomme qui ne se pique de rien. Dans

1. A l'abbé de Langeron, 10 décembre 1697. [Œuvres, t. 9, p. 268). 8. Id., 31 décembre 1697. [Id., t. 9, p. 287).

l'abbé de ghantérac et lVbbé bossubt 303

la même lettre où la réputation de l'abbé Bossuct est mise à mal de cette manière polie et cruelle, l'abbé de Ghantérac raconte qu'il s'est trouvé le jour de Sainte-Luce à Saint-Jean de Latran au cortège de M. le cardinal de Bouillon, avec M. l'abbé Bossuet: « Il n'avait point de place dans l'église et je lui fis signe qu'il y en avait une commode dans le banc où j'étais assis ; il y vint et nous causâmes une demi-heure ensemble i, » Les deux adversaires, qui s'estimaient et s'aimaient comme nous savons, causent ensemble, comme des amis, pendant une demi-heure, dans une église et pendant une cérémonie religieuse . Voilà le monde et l'abbé de Ghantérac, malgré toute sa piété, est du monde. Raconter cela dans une même lettre avec la terrible aventure, c^est ajouter au plaisir de médire un raffinement d'ironie. Chaque fois qu'il apprend du nouveau sur cette afiaire, il ne manque pas d'en avertir l'abbé de Langeron : « L'aventure de M. l'abbé Bossuet a des suites fâcheuses, et qui en font craindre encore de plus terribles, écrit-il le 7 janvier 1698. » Un officier français qui mange toujours chez M . l'abbé et un de ses estafiers ont été attaqués la nuit. Un soir qu'il était en visite chez la princesse des Ursins, « des personnes de qualité. .. à qui M. l'abbé proposa de s'en retourner refusèrent ouvertement de sortir avec lui ; et l'on juge par là qu'ils le croient véritablement en danger d'être attaqué la nuit et qu'on ne lui donnera plus le temps de se mettre à genoux et de demander la vie. » « Jugez, dit l'abbé de Ghantérac, quel bruit font en ce pays des aventures si publiques 2. » Elles ne se disent donc plus à l'oreille; ce qui était un mystère le 10 décembre est devenu le 7 janvier un scandale qui défraie toutes les conversations. Visiblement l'abbé de Ghantérac goûte un malin plaisir à faire parvenir jusqu'en France le bruit de ce scandale, à se représenter et à peindre l'attitude humiliante de l'abbé Bossuet à genoux et demandant la vie pour avoir trop fait l'empressé . « Les aventures de cet abbé sont si publiques, écrit-il le 28 janvier^ que personne ne les ignore et l'on y augmente tous les jours quelque nouvelle circonstance. L'on dit à présent qu^il a été attaqué deux fois, qu'à la première il se racheta pour vingt pistoles et que pour la seconde fois il lui en coûta cinquante écus^. » Gette nouvelle circonstance est la dernière ; le récit est maintenant complet. L'abbé de Ghantérac n'y ajoutera désormais plus rien ; mais l'aventure lui semble trop bonne pour sa cause pour qu'il n'y fasse pas encore allusion, de temps en temps, quand l'occasion s'en pré-

1. A l'abbé de Langeron, 31 décembre 1,697. {Œuvres, t. 9, p. 288.