LA SAINT-JEAN EN FRANCE

* La Saint- Jean, tout en étant une fête nationale, n'est pas une fête patriotique, en France ; c'est plutôt une fête de tradition.

" C'est la fête du solstice d'été, la fête de la chaleur féconde.

" Bien des archéologues y voient un vestige du druidisme ; le culte du feu, transmis aux Celtes par les anciens sectateurs de Zoroastre.

" Les chrétiens auraient sanctifié cette fête en l'appliquant au précurseur de Jésus-Christ.

" Le trait caractéristique de la cérémonie, ce sont les feux de joie.

" A Paris, où l'on a fêté la Saint-Jean jusqu'à la Révolution, on brûlait un arbre sur la place de G-rève ; c'était le roi lui-même qui y mettait le feu, lorsqu'il était à Paris.

" L'arbre brûlé, on en conservait pieusement la cendre et les charbons, auxquels les croyances populaires attribuaient plusieurs propriétés bienfaisantes.

" Aujourd'hui on célèbre encore la Saint-Jean dans plusieurs parties de la France.

" Mais c'est en Bretagne surtout que la fête est solennelle et bruyante.

*' Sur toutes les hauteurs sont entassées des fascines d'ajoncs, auxquelles on met le feu à la nuit tombée.

" Puis les rondes s'organisent et l'on tourne autour du brasier en chantant et en y jetant des fleurs

" Les jeunes filles, dans leurs habits de fête, se réunissent en joyeuses bandes et vont d'une colline à l'autre,' mêler leurs éclats de rire et leurs chansons aux crépitements de la flamme.

" Celle qui peut ainsi visiter neuf feux avant le point du jour est sûre de trouver un mari dans le cours de l'année.

" Ces danses au milieu de la nuit, autour de ces grands feux de joie sont très curieuses à voir.

" D'un côté, ces figures aux reflets de bronze montrant leurs rieuses rangées de dents blanches dans les lueurs rougeâtres et intermittentes du brasier, de l'autre ces silhouettes bondissantes se découpant noires et fantastiques sur ce fond de fournaise ardente, pendant que le biniou et la conque des pâtres font entendre^ l'un son grincement monotone, l'autre sa note profonde et triste, cela forme un étrange spectacle.

" A certains endroits les paysans font sauter les bestiaux par-dessus les feux, cela les préserve des épidémies.

'' On conserve les tisons précieusement, car ils partagent avec le buis bénit du dimanche des Rameaux le privilège de conjurer la foudre.

" Quelques-unes de ces croyances superstitieuses nous ont suivis jusqu'ici, car je me souviens avoir entendu, dans

mou onfanoe. une bonne vieilK> nous dire que se baigner a grande eau le jour de la Saint-Jean (remarquez qu'elle ne disait pas la Saint-Jean-Baptiste) nous préservait pour l'année de toute espèce de maladies contagieuses."

Louis Fréchettk.

L'article suivant est emprunté à un ouvrage (1) qui nous a été communiqué par M. Octave Lemieux, et qui renferme des renseignements très curieux sur les fêtes populaires de la France occidentale et particulièrement du pavs de Laval, dans l'ancienne province du Maine.

" La l'été de la Nativité de Saint- Jean, dit cet auteur, était autrefois un jour sol'Minel dans le pays de Laval. Ainsi se trouvait vérifiée la parole de l'ange à Zacharie père du Précurseur : '' L;^ jour de sa naissance sera un jour de joie pour la multitude. " Aujourd'hui, au grand regret de toute la population des campagnes, la fête est supprimée et les feux de Saint- Jean ont aussi cessé de faire resplendir nos campagnes de leurs flamboyantes clartés. On a trouvé que c'était un reste des usages païens qu'il conve-nait d'abolir. Cependant les naturalistt^s auraient pu apprendre à ces réformateurs d'idolâtrie qu'un motif d'utilité positive avait, sans doute, donné lieu à cotte coutume qui les scandalisait Les feux brillant sur toutes les hauteurs dans les premières nuits d'été, n'étaient pas seulement une superstitieuse réjouissance pour les gens simples et crédules. A cette époque de l'année, des myriades de moucherons remplissent l'atmosphère ; ils venaient se brûler à ces flammes partout allumées, et ainsi l'air se trouvait asssaini. La religion, suivant son inspiration constante, avait voulu marquer de son sceau une pratique qu'elle avait jugée salutaire. Les feux de Saint- Jean avaient, dans la ville de Laval, un nom particulier : c'était la charribaude. (2) Quelque savant saura peut-être dire d'où vient ce mot, quant à moi, je l'ignore. La charibaude

( 1 ) " Récits du Pays de Bocage, Traditions, légendes et chroniques, parJ. Duchemin des Cepeaux, Laval, H. Godbert, 185.5.

('2) Il parait, qu'en Bas. Breton Choari veut dire se réjouir, et qu'en v eux français ji(i>ule veut dire joyeux.

se faisait avec grand appareil. Douze tonneaux sans fond étaient passés dans un baliveau, le pKis long que pouvait fournir la forêt. Cela formait une colonne creuse que l'on remplissait de fagots et de paille, parsemés de résine. Le tout, soigneusement ajusté, décoré de guirlandes et surmonté d'un faisceau de rameaux verts, était dressé sur la place de la Chifl'olière, devant l'Hôtel-de- Ville. Une corde tendue à l'entour formait une enceinte pour arrêter la foule à distance convenable.

" Vers la chute du jour, le fifre et les tambours se faisaient entendre dans la cour de la Mairie A ce signal, aux fenêtres des maisons voisines, se montraient les dames de la ville bien parées ainsi que leurs enfants, et sur la place, la foule empressée, accourue des faubourgs et de la banlieue. Un valet de ville, en grand costume, tenant allumée une torche de cire blanche donnée par les ciergiers, venait se placer au pied de la charibavde. Alors, du portail ouvert à deux battants, au son du fifre, aux roulements redoublés des tambours, sortait M. le Maire de Laval, accompagné de MM. les échevins revêtus de leurs longues robes. Les sergents, en casaques rouges, fermaient la marche. Le cortège faisait solennellement le tour de l'enceinte réservée, dans laquelle il venait se ranger en cercle. Aussitôt M. le Maire prenant la torche qu'on lui ofirait, allait en présenter la flamme à l'orifice ménagé à la base de la c/iaribaude. Après lui, chaque échevin, suivant son ordre d'ancienneté, prenait la torche, et la posait sur rou.verture. Le feu se trouvait ainsi allumé dans l'intérieur des tonneaux. Cela fait, le cortège se remettait eu marche, et rentrait à l'Hôtel-de-Ville.

" L'attention de la multitude se portait alors sur les ondulations de l'épaisse fumée qui, en tour'uoyant, commençait à monter vers les nues. Si l'air calme laissait la fumée, semblable à une blanche toison se développer rapidement en montant vers le ciel, on en tirait d'heureux présages pour tout le cours de l'année ; mais si la fumée, se formant en brouillards épais, s'abaissait vers la terre, on prévoyait que quelque calamité viendrait afiliger le pays. Cependant le feu ne tardait pas à se montrer, dardant cà et là de petites langues ardentes à travers les fentes des tonneaux, puis subitement s'ouvrant passage, lançant

des milliers d'étiucelles pétillantes, il enveloppait de flammes la colonne embrasée, torche gigantesque qui projetait au loin sa clarté fantastique.

•' Mais, taudis que la foule émerveillée saluait de ses applaudissements et de ses cris le spectacle de cet inoffensif incendie, la charihaude Ilamboyante s'écroulait avec fracas. Quelque temps encore, un voile de llammes s'étendait au-dessus des débris calcinés, enfin dans le brasier fumant, les dernières lueurs s'éteignaient, laissant voir que la nuit était venue et que chacun devait rentrer en sa demeure. La intiltitude donc, se prt?ssant dans les rues tortueuses, s'écoulait en grande hâte, tout en devisant bruyamment sur les incidents de cette b.dle soirée.

" Ce même jour de la fête de Saint -Jean, un autre feu de joie était encore allumé à Laval. A l'issue des vêpres, le clergé dt^ la paroisse de la Trinité, portant les cierges allumés, se rendait processionnellement sur la place' Hardy. Là, au pied d'un hêtre apporté de la forêt, on: avait entassé quelques bourrées d'épines, des ronces, et un grand amas d'herbes de toutes sortes. Quelques croyances dont je n'ai pu trouver l'origine, étaient sans doute attachées à ce brùlement de plantes. Ou en trouve l'indication dans cet ancien dicton : '' Employer toutes les herbes de la Saint-Jean " pour dire, user de tous les moyens.

" Autour de cette espèce de bûcher ainsi composé, la procession tournait trois fois en chantant l'hymne consacré: Quem Deus testem, etc., puis le curé, ayant jeté de l'eau bénite, allumait le feu avec son cierge.

'• Quand le clergé était rentré dans l'église, toute la multitude : hommes, femmes et enfants, se tenant par la main, tournait à l'entour du brasier. Les plus agiles sautaient par-dessus les flammes ; des malades mêmes s'efFor çaient de pa.sser au travers, dans l'espérance qu'elles purifiaient tout et les remettraient en santé. Le brillant foyer flambait encore, quand chacun, à l'envie, se précipitait pour arracher quelque brandon fumant, que l'on conservait dans sa maison afin de la préserver du tonnerre. Les cendres en étaient aussi soigneusement recueillies, parce que, mises dans l'eau de la lessive, elles donnaient au linge, disait-on, la propriété de guérir de toutes maladies.

" Les sorciers avaient voulu tirer parti de la confiance qu'on avait dans les vertus surnaturelles attribuées aux

feux de la Saint-Jean, et l'Eglise crut devoir plusieurs fois prononcer de sévères défenses et condamnations à ce sujet.

^* Nous voyons. dans une instruction adressée par Bossuet ;aux fidèles du diocèse de Meaux, qu'il condamne sévèrement les superstitions qu'on pratique aux feux de la St- Jean. Voici Ténumération qu'il en fait : " Danser à l'en- " tour du feu, chanter des chansons déshonnêtes, jeter des " herbes par-dessus le feu, en cueillir avant midi ou à " jeûu, en porter sur soi, les conserver le long de Tannée, " garder des tisons, ou des charbons de feu, et autres "' choses semblables."

Il paraîtrait que le Prélat n'a pas signalé toutes les coupables pratiques auxquelles on se livrait, mais les renseignements que j'ai eu ne sont pas assez avérés pour que je puisse les citer. " (1)

(1) Ceux qui veulent se renseigner davantage sur l'origine de la célébration de la Saint-Jean-Baptiste, et sur la coutume des feux de la Saint-Jean, ravivre aujourd'hui, trouveront de plus amples détails dans notre premier ouvrage publié en l»80, sous le titre de "Fête nationale des canadien? tkancais" etc., ete.