LES ORIGINES DE LA SAINT-JEAN-BAPTISTE

Si j'en crois Racine {les Plaideurs), il faut remonter au déluge pour expliquer un fait moderne. Il s'agit donc ici de soutenir que la Saint- Jean-Baptiste est plus ancienne que saint Jean-Baptiste lui-même.

Ce ne sera pas difficile. L'usage de célébrer le solstice d'été est vieux comme le monde. Il date des lemps adamiques,

Lorsque le genre humain se nourrissait de glands.

Nous savons que les Perses, entré autres, honoraient la puissance suprême sôus l'image du feu. Tant que les hommes n'ont pas connu le christianisme, ils ont été fidèles à celte superstition, après tout assez raisonnable, puisqu'elle était un

hommage rendu au Créateur ignoré. Le feu étant censé tout produire, on l'adorait.

Les Gaulois, nos aïeux, comme tous les peuples de l'antiquité, avaient des réjouissances publiques durant lesquelles ils allumaient de grands feux sur les hautes terres, les montagnes et les bords de la mer. Les habitants du pays de Galles, de la famille des Bas-Bretons, (ils parlent encore la même langue), ont conservé l'habitude des feux du 24 juin.

Le christianisme, prudent et sage, n'attaqua pas de front les coutumes populaires ; il se contenta de leur imprimer un cachet religieux. Ainsi, il plaça sous le vocable de saint Jean- Baplisle l'antique cérémonie des feux du solstice d'été. Plus tard, au moy^n-âge, lorsque les serfs furent privés de leur liberté, il multiplia les fêles religieuses qui forçaient les seigneurs de suspendre le travail manuel. Ces jours de repos, contre lesquels on s'est élevé si fortement par la suite, étaient tout à l'avantage de nos pères les Gaulois, écrasés sous le joug des Francs. Si nous avons perdu mémoire de ces bienfaits, il est juste de les rappeler en temps opportun. Ceux qui ont placé le coq gaulois sur le clocher de nos églises n'étaient pas indifférents aux besoins du peuple.

L'on ne songe pas généralement jusqu'à quel point les coutumes et les traditions populaires sont tenaces. Le cas qui nous occupe est remarquable. En France, on voit, par les anciens auteurs, que, du moment où quelqu'un apportait une bonne nouvelle, on s'écriait à la ronde : Faites-en les feux ! ce qui voulait dire : Tléjouissons-nous ! Allumons les feux de fêle.

Le Magasin Pittoresque renferme une gravure qui représente des paysans bretons de notre époque dansant une ronde

DES C.\NADIENS-FRA.NÇAIS. 3

«utour de brasiers allumés sur la place publique. Les fiancés, ceux qui doiveirt s'épouser dans les douze mois, sautent par couple, se tenant la main, par dessus les tisons eivflammés. (i)

Naturellement, les premiers colons du Canada emportèrent la coutume de fêter la Saint-Jean. Les allures mondaines de cette démonstration ne durent pas inspirer au clergé la croyance que saint Jean-Baptiste serait jamais tin patron « religieux » pour ce pays. Il devait être bien difficile, en effet, de métamorphoser en solennité de l'Eglise une fête m^irquée depuis des siècles par les ébats bruyants et peu scrupuleux de la foule,

M. Ferland, s'appuyant sur l'ouvrage du Frère Le Clercq, intitulé : a L'établissement de la foi dans le Nouveau-Monde,» dit : (2)

«L'année 1624 fut marquée, à Québec, par une solennité religieuse, à laquelle assistèrent tous les Français et plusieurs sauvages. Elle fut célébrée en exécution d'un vœu fait en l'honneur de saint Joseph, qui, dans cette occasion, fut choisi comme premier patron de la Nouvelle-France. Depuis ce temps, la dévotion envers saint Joseph s'est toujours conservée vive et efficace parmi les Canadiens, ainsi que l'attestent les nombreuses églises placées sous sa protection et les confréries établies en son honneur.»

(1) Les parlements de France s'ajournaient autrefois lorsque la Saint-Jean tombait l'un de leurs jours de séance. Le Conseil Supérieur, pour suivre la coutume des parlements de France, s'ajournait, lui aussi, pour la Saint-Jeaa- Baptiste. Les conseillers d'alors étaient-ils plus patriotes que nous ne le sommes aujourd'hui?— C.

(2) Cours d'histoire du Canada, I, page 212.— C.

Je suppose que, dans la pensée de ses fondateurs, la Saint- Joseph devait finir par supplanter la Saint-Jean. En tout cas,, pendant quelques années, on s'efforça de lui faire prendre, en dehors de l'église, un caractère populaire rivalisant avec la vieille fêle du feu. Il ne faudrait pas, cependant, s'aventurer trop loin dans ces suppositions.

Depuis l'origine de la colonie, nous avons eu notre fête patronale, la Saint-Joseph, et notre fêle nationale, la Saint-Jean- Bapliste. Cette dernière avait pour elle, outre son ancienneté^ l'avantage de tomber l'un des jours du solstice d'été, tandis que le dix-neuf nriars, époque de la fonte dès neiges, des giboulées et très-souvent du carême, n'a rien de comparable au» splendeurs du vingt-quatre Juin.

Il m'a paru curieux de relever les passages suivants qin concernent la célébration de ces deux fêtes dans les premières années de la colonie. Cela vaut mieux que tous les commentaires.

1636. « Un Sauvage, voyant la solennité qu'on fait la veille de la Saint-Jean, croyait qu'on faisait cette fête pour chasser le manitou et disait que nous entendions bien mieux l'éloigner et le bannir de nous, que non pas eux ; c'est pourquoi nous vivions plus longtemps. Cela me confirme dans l'opinion que j'ai qu'il font leurs tintamarres et battent leurs tambours pour chasser le diable, afin qu'il ne tue point les malades. Je crains que, l'un de ces jours, ils ne nous viennent prier de tirer nos canons pour les guérir. » (Le Père LeJeune).

La Relation de 1637 nous décrit longuement le feu d'artifice et toute la fête qui eut lieu cette année à Québec à l'occasion

•de la Saint-Joseph, Un croquis fort curieux accompagne ce récit.

1646. « Le 18 mars, veille de Saint-Joseph, entre sept et îiuit heures du soir, se fit le feu de joie de la Saint- Joseph. Monsieur le gouverneur (M. de Montmagny) nous vint quérir; nous soupions. Le Père Yimont y alla, qui fit mes excuses (ceci est écrit par le Père Jérôme Lalemant, supérieur) sur quelque incommodité que j'avais. M. le gouverneur mit le feu ; les soldats firent trois saints, et quatre coups de canon furent tirés ; il y eut aussi quelques fusées. Le 19, quand on sonna Vangelus, on tira un coup de canon, et à la messe, à l'élévation, trois ou quatre avec quelques saluts de mousquets. » Après la messe et les vêpres, on alla au monastère des dames Ursulines faire le salut de Saint-Joseph. [Journal des Jésuites).

1646. « Le 23 juin se fit le feu de la Saint- Jean, sur les huit heures et demie du soir. M. le gouverneur envoya M. Tronquet, (Guillaume Tronquet, son secrétaire), pour savoir si nous irions. Nous allâmes le trouver, le Père Yimont et moi, (le Père Jérôme Lalemant) dans le fort. Nous allâmes ensemble ^u feu ; M. le gouverneur l'y mit, et lorsqu'il le mettait je chantai VUl queant Iaxis et puis l'oraison. M. de Saint-Sauveur n'y était point ; il l'y faut inviter une autre fois. On tira cinq <îoups de canon et on fit deux ou trois fois la décharge de mousquets. Nous en retournâmes entre neuf et dix heures.» --{J.desJ.)

M. de Saint-Sauveur était un prêtre, le même qui a laissé ^on nom à un faubourg de Québec.

1647. « A la Saint-Joseph, on ne fit point de feu de joie la veille comme de coutume ; j'en fus (le Père Jérôme Lalemant)

une partie cause^ comme ne goûtant guère cette cérémonie qui n'avait aucune dévotion qui l'accompagnât, et me semblail qu*un salut en l'honneur du saint était meilleur, comme en eifel il fut fait la veille, à la paroisse, et le jour aux Ursuline% où le Hic vir desptciens fut chanté en musique. On tira, cette même veille, un coup de canon à une heure, et le jour, à y angélus du matin, quatre ou cinq coups de canon. » — (/. des J.)

1647. «On fit le feu de la Saint-Jean comme l'an passé. Je n'y assistai pas. M. de Saint-Sauveur fit l'oifice.» — (/. desJ.)

Ces deux textes montrent assez que le Père Jérôme Laiemant ne goûtait pas le côté populaire des fêtes qui nous occupent. Pourquoi? parce qu'il ne croyait pas devoir encou^ rager ces pratiques ; il le dit clairement cette année, et en 1649 il réussit à «séparer le matériel d'avec le spirituel,» comme nous le verrons.

1648. « Le 23 juin, le feu se fit à l'ordinaire. J'y assistai^ ainsi que le Père LeJeune et le P. Greslon. M. le gouverneur me vint (le Père Jérôme Lalemant) quérir sur les huit heures et demie» Nous allâmes promener en son jardin, et sur les neuf heures un quart nous allâmes au feu. M. le gouverneur (M. de Montmagny) le mita son ordinaire. J'y chantai VUt queant Iaxis après le feu mis, le Bemdktus et l'oraison de saint Jean, le Domine salvum fac regem et l'oraison du roi, le tout sans surplis. Nous en retournâmes à dix heures.» — (/. des J.)

1649. « On refit celte année le feu, la veille de Saint-Joseph, mais on sépara le matériel d'avec le spirituel. On fit le salut sur les six heures, et sur les sept M. le gouverneur (M. Dailleboust) me vint prier de m'y trouver et voulut que j'y misse le feu, je l'y mis. Aux Ursulines, comme l'an passé, mais Ion oublia l'oraison pour la fondatrice, Pro devotis amicis. Le jour, le tout alla comme l'an passé et alla bien.»

Le Père Lalemant «mit le feu» sur les instances du gouverneur, mais «sans surplis» évidemment — comme l'année précédente.

1649. «On ne fît point de feu à la Saint-Jean aux Trois- Rivières, le gouverneur prétendant que b magasin le devait faire, et le magasin s'en remettant au gouverneur. On en fit à Québec, ce fut le Père Yimont au défaut d'autre.»

Nouveau gouverneur-général ; nouveau gouverneur particulier aux Trois-Rivières ; grand nombre de nouveaux colons dans ce dernier lieu ; questions agraires ; diminution de la traite ; embanas du magasin des Cent Associés : il y a peut-être là-dedans de quoi expliquer le désaccord dont le Père Jérôme Lalemant fait mention.

1650. « La veille de Saint-Joseph, il y eut un feu fort froid, c'est-à-dire tout simple, sans artifice ni fusée. M. le gouverneur me fit prier par sa femme d'y mettre le feu, lui étant indisposé ; je le fis avec une grande répugnance (1). On n'y

(1) Inutile d'insister sur les répugnances du Père Jérôme Lalemant ; toutefois, il ne faut pas dire avec le docteur Lallue qu'elles s'expliquent par les dissensions survenues entre " nos anciens gouverneurs et Mgr de Laval. " M. Dailleboust s'occordait très bien avec les Pères Jésuites. Mgr de Laval ne vint dans le

chanta point parce qu'on doit supposer que le salut qui a précédé immédiatement, c'est-à-dire environ une lieure devant, supplée à cela.»

1650. «Le 23 juin, le feu de la Saint-Jean, duquel je m'excusai (le Père Jérôme Lalemant) prévoyant qu'on m'y ferait mettre le feu à l'ordinaire, el ne jugeant pas à propos de laisser couiir cette coutume, qui n'avait point été pratiquée (par le supérieur des Jésuites) du temps de M. de Montmagny. Ce fut M. le gouverneur qui y mit le feu. Le Père Delaplace y assista en surplis et étole, avec Saint-Martin, pour y chanter le Te Deum.y)

1651. « La veille de Saint-Joseph il y eut un feu comme l'an passé, auquel M. le gouverneur (M. Dailleboust) me pria (le Père Ragueneau) de mettre le feu. Je le fis avec beaucoup de répugnance. J'avais mené avec moi le Père Le Mercier et le Père Gare au.»

Il n'y avait pas que le Père Jérôme Lalemant qui allât au feu de joie avec répugnance.

Du Canada, transportons-nous un instant à Paris. Je tiens de M. Alfred Garneau la note suivante: a Ceci est tiré du Journal d'un voyage à Paris, 1657-58, publié à Paris, en 1 862, par A. P. Faugères. Les auteurs de ce journal sont deux jeunes gens appartenant à une des premières familles de Hollande, venus en France pour achever de polir leurs mœurs et compléter leur éducation. Ils s'appelaient MM. de Yilliers.

pays, pour la première fois, que dix années plus tard. Le "feu fort froid" de 1650 n'a rien à démêler avec lui.

Puisque nous y sommes, notons que le docteur LaRue met au compte du Père Le Jeune quatre passages du Journal des JéHuitea qui sont du Père Lalemant. Il dit aussi que, après 1650, il n'est plus fait mention ni de feu ni de la fête de la Saint-Jean à Québec ; pourtant cette célébration eut lieu avec éclat en 1666.

DES canadiens-français: 9

«Le 22 juin 1657, en passant par la Grève, nons vîmes 'qu'on y faisait de grands préparatifs de feux d'artifice, pour la veille de la Saint-Jean, qu'on devait allumer sur le soir. La maison-de-ville élait fort bien tapissée par dehors et par dedans. MM. de la ville y donnèrent une belle collation de confiture au gouverneur, aux principaux officiers et aux dames les plus relevées.» Le gouverneur de Paris, accompagné de milices sous les armes, tambours battant, enseignes déployées, alla mettre le feu à la machine. «On a, dit le Journal, une superstition particulière pour cette fête, et telle qu'il n'y a presque pas un gentilhomme ou un bourgeois qui porte le nom de ce saint, qui ne fasse ce jour-là un feu devant sa porte.» Revenons au Canada. Texte du Journal des Jésuites : 1660. « Le dix-neuf, jour de Saint- Joseph, se dit ici la tnesse, à l'ordinaire, à six heures ou cinq heures et demie, «ans exhortation, à raison de la première messe que devait dire M. de Bernières aux Ursulines, qui en effet la dit à sept beures. M. de Charny l'assistait. On y alla confesser et il y eut une très-grande quantité de communions. Le Père Dablon y dit ensuite la messe, et moi (le Père Jérôme Lalemant) la grande messe ensuite où le Père Dablon et le Père Chaumonot me servirent de diacre et de sous-diacre. Le Père Chastelain et Monsieur l'évêque (Mgr de Laval, premier évêque du Canada, arrivé l'année précédente) y avaient dit la me«se devant M. de Bernières. Il y eut indulgence plénière appliquée par monseigneur l'évêque, de trois qu'il avait pouvoir d'appliquer, outre trois autres avec oraison de quarante heures. Le sermon solennel fut fait à la paroisse l'après-dînée et celui des Ursulines en même temps^ sans solennité, à leur grille ; le salut -ensuite solennellement, y fut lait par M. de Bernières, et la

musique en la manière qui suit, le saint Sacrement y étant exposé : on commença en musique par le Pange lingua^ après quoi immédiatement les religieuses chantèrent un motet court du saint Sacrement, ensuite la musique recommença Vhie ConfessoVy après quoi immédiatement les religieuses chantèrent un motel du saint, après quoi la musique reprit le Domine salvum fac regem, à la suite duquel M. de Bernières, officiant, dit la messe et les trois oraisons correspondantes ; après quoi les religieuses devaient chanter quelque chose pendant l'encensement et la bénédiction, ce qu'elles ne firent pas, pour n'en avoir été suffisamment averties. Le tout fut conclu par un Laudate Dominum chanté par la musique. On en fut fort salisfail et la chose parut belle et dévote. Toute l'église était remplie. On manqua de mettre au dessus de la porte l'écriteau c( indulgence plénière ». (Le Père Jérôme Lalemant.)

1661. « A la Saint-Joseph, il y eut trois feux le soir (nos écoliers, M. Couillard et les Ursulines). Point de diacre et sous-diacre aux Ursulines, parce que ceux qui le pouvaient faire étaient empêchés aux confessions, qui durèrent en notre chapelle jusques à neuf heures. Le reste à l'ordinaire. Pour le salut aux Ursulines, elles le firent seules, où le monde fut invilé pourygagnerles indulgences.» (Le P. Jérôme Lalemant).

1661 . Le 22 juin, le grand sénéchal Jean de Lauzon, avec plusieurs hommes, furent tués à l'île d'Orléans par les Iroquois. On les inhuma le 24, jour de la Saint-Jean-Baptisle. Il n'est pas fait mention de cette fêle.

1662 «A la Saint-Joseph, aux Ursulines, monseigneur, une basse messe à sept heures. La grande messe à huit, et la dernière fui dite là même, et non céans : le salut solennel avec les instruments. » [Le Père Jérôme Lallemant.)

DES GANADIENS-FRANÇAIS. 11

1663. « La Saint-Joseph venant le lundi de la semaine sainte, fut fêtée et point transportée. » (Le Père Jérôme Lalemant.)

1664. « A. la Saint-Joseph, on ne fit céans ni salut la veille ni le jour. Il se fit aux Ursulines le jour. » (Le Père Jérôme Lalemant).

1666. « La solennité du feu de la Saint-Jean se fit avee toutes les magnificences possibles, Monseigneur l'évêque revêtu pontificalement avec tout le clergé, nos pères en surplis, etc. 11 présente le flambeau de cire blanche à M. de Tracy^ qui le lui rend et l'oblige à mettre le feu le premier, etc. » (Le Père LeMercier.)

Cette cérémonie était relevée, sans doute, par les soldats du régiment de Carignan arrivés l'année précédente.

Les origines de la Saint-Joseph et de la Saint-Jean-Baptiste nous sont donc clairement indiquées. La première de ces fêtes a gardé son caractère religieux ; fautre, ses allures populaires, sans se séparer de la religion. Elle réunissait les deux qualités voulues pour devenir notre fête nationale lorsque M. Ludger Duvernay lui donna une constitution.

M. de Gaspé a consacré la majeure partie d'un chapitre des Anciens Canadiens à nous parler de la célébration de la Saint- Jean-Baptiste dans les paroisses du bas du fleuve, au siècle dernier (1).

M. le docteur Hubert LaRue nous raconte comment cette

(1) Je renvoie les lecteurs à ce curieux livre, comme aussi au chapitre troilième de ses Mémoires où il revient sur ce sujet. — B. S.

fôte était célébrée dans l'île d'Orléans au commencement de notre siècle.

Je n'ai rien d'aussi pompeux à rapporter touchant les paroisses situées au dessus de Québec, mais à Saint-Jean d'Echaillons et aux Trois-Rivières, ces coutumes subsistaient encore au temps de mon enfance. Le premier bain dans le fleuve se prenait le soir du vingt-trois juin, aux éclats des chansons et de la gaîté générale (1). Au collège de Nicolet, il y a cinquante et soixante ans, il y avait grand congé, grand pique-nique, promenades sur l'eau.

YI

Telle qu'elle est aujourd'hui, l'association Saint-Jean- Bapliste a pour emblème un castor entouré d'une guirlande d^ feuilles d'érable. Sa devise est : « Nos institutions, notre langue et nos lois. » Voyons jusqu'où remontent ces trois choses.

M. l'abbé Yerreau nous signale dès 1673 la première mention connue du castor, comme symbole du Canada ou de l'élément canadien, lequel, on le sait, fut toujours bien distinct de l'élément « français. »

A la date en question, le gouverneur Frontenac conseillait au ministre dtt roi de placer un castor dans les armes de la ville de Québec.

Un castor figure sur la médaille frappée en 1690 pour commémorer la défense de Québec.

En 1736, dit encore M. Yerreau, la Nouvelle-France elles autres colonies françaises de l'Amérique portaient sur leurs armes trois fleurs de lys d'or. Pas de castor.

(1) Les bains de la Saint-Jean sont restés en vogue surtout dans les paroisses des rives du Saint-Laurent et des lacs. — G,

L'Histoire de la Nouvelle-France, du Père de Charlevoix, rmprimée en 1744, porte une vignette sur sa page de titre qui représente une ruche d'abeilles et deux castors placés sous des branches d'arbres.

Selon VAntiquarian publié à Montréal (III, 1 90), une institution financière appelée Canada ^awÂ; existait en 1792. Sur l'un de ses billets, qui nous a été conservé, on voit un castor rongeant le pied d'un arbre.

Décidément, le castor paraît avoir orné notre écusson depuis très longtemps.

La ** question du drapeau" occupait nos pères en 1807, On exprimait d'un côté le vœu d'avoir un drapeau canadien, et d'autre part, on prétendait que celui de TAngleterre nous devait suffire, de même que celui de la mère-patrie nous avait suffi sous le gouvernement français. Un poëte milicien s'écrie :

I A notre brave milice Quoiqu'il manque des drapeaux, On rendra bonne justice En admirant ses travaux...

Yankés, Autrogoths^ Vandalles, Ils braveront tous vos traits ; Vous sentirez, canniballes Si la mort à des attraits. »

La pièce se termine par ces deux vers prophétiques :

«Oui, fiers Anglais, n'en doutez pas :

Pour vaincre vous aurez nos bras ! »

C'était prédire Châteauguay à six ans de distance. (1) Vers 1815, M. le commandeur Yiger avait fait dessiner un castor dans un écusson de fantaisie. Avant 1830, il le fit

(1) Pas mal pour un poète qui fait ses dents I— B. S.

mettre dans les armes de la ville de Montréal. «J'ignoi^e, ajoute M. Verreau, (de qui ceci est encore emprunté), si Québec eut jamais sous le gouvernement français des armes particulières. »

En tous cas, le castor que Frontenac voulait lui donner est aujourd'hui à Montréal.

YII

Dans le. Canadien à\i 29 novembre 1806, on trouve un indice du choix que les Canadiens auraient déjà fait de l'érable comme un arbre national. C'est à propos des attaques fran* cophobes du Mercury :

i L'érable dit un jour à la ronce rampante :

Aux passants pourquoi t'accrocher ?

Quel profit, pauvre sot, en coraptes-tu tirer?

Aucun, lui répartit la plante

Je ne veux que les déchirer !i

Rare partout ailleurs, l'érable a dû frapper agréablement i'élranger dès la découverte du Canada. On peut supposer que les colons français lui prêtèrent une attention particulière et s'accoutumèrent à le regarder comme l'arbre canadien par excellence.

Au premier banquet de la Société Saint-Jean-Baptiste, qui eut lieu à Montréal, le 14 juin 1834, on remarquait, dans les décorations de la salle, un faisceau de branches d'érable chargées de feuilles.

Lorsqu'on 1836 on proposa officiellement à la môme Société d'adopter la feuille d'érable pour emblème national, M.D.-B. Viger s'exprima en ces termes :

c( Cet arbre qui croît dans nos forêts, sur nos rochers, d'abord jeune et battu par la tennpêle, languit, en arrachant avec peine sa nourriture du sol qui le produit ; mais bientôt il s'élance, et devenu grand et robuste, brave les orages et triomphe de l'aquilon. L'érable, c'est le roi de nos forêts. C'est l'emblème du peuple canadien ! »

La même année, M. Etienne Parent écrivait : « La feuille d'érable a été, comme on sait, adoptée comme emblème du Bas-Canada.»

"En 1831, M. Etienne Parent rétablit le Canadien; il lui donna pour devise les mots suivants :

Nos institutions, notre langue et nos lois,

résumant ainsi toute la politique qu'il avait embrassée. «C'était là, disait-il souvent, mon étoile polaire, ou, si vous voulez une autre comparaison, mon lit de Procuste : tout ce q4ii n'entrait pas dans cette mesure je le repoussais, je le combattais. »

Les besoins du temps, en inspirant ce mot d'ordre, venaient de compléter la bannière de la Saint-Jean-Baptiste,

En 1880, toute la Confédération réclame le castor et la feuille d'érable. J'ai vu des Anglais qui croient avoir inventé ces emblèmes. Alors, pourquoi n'acceptent-ils aussi

Nos institutions, notre langue et nos lois ?

On n'est pas Canadien sans cela, cl tous les Anglais veulent maintenant être Canadiens.

Il y aurait une jolie étude à faire sur nos fêtes publiques en^ général. Nous ne sommes pas Français pour rien. Les démonstrations et les appels à la gaîté sont toujours les bienvenus parmi nous.

Nous avions autrefois nos fêtes de paroisse, qui ne difTéraient de la Saint-Jean que par les nombreuses visites que se faisaient les campagnes avoisinautes. C'était un branle-bas général. La côle entière s'en mêlait. On festoyait à bouche que veux-tu : de vraies saturnales, en bien des cas.

Si bien que Mgr de Ponlbriant entreprit une réfarme à cet égard. Il attaqua également les fêtes de corporations de métiers, telles que la Saint-Eloi des forgerons, et la Saint-Thibault des charbonniers. C'était en 1755.

Plus tard, en 1804, lorsque Mgr Denaut supprima la fête de Beauport, on sait le tapage qui en résulta. Une insurrection en règle eut lieu dans une partie de la paroisse. La justice s'en

mêla. Ce fut toute une affaire.

Au fur et à mesure que l'occasion s'en présentait, nos évoques abolissaient ces réjouissances. Ce fut Mgr Signai qui y porta la dernière main, vers 1834, en même temps que M, Duvernay organisait la Saint-Jean-Baptiste.

Je ne sais si l'on a essayé, sous le gouvernement français, de nous imposer la Saint-Louis. Je n'en ai vu de trace nulle part.

La Saint-Louis a dû être observée par la noblesse française venue en-Canada et môme par la noblesse canadienne, qui tenait à la cour de France par ses parchemins ; mais notre peuple, breton et normand avant tout, n'a jamais mis le 25 août au niveau de son jour par excelh nce, la Saint-Jean.

Yers 1825, quelques ciloyens de Québec, qui sentaient le besoin de nous doter d'une fêle nationale, voulurent introduire la mode de la Saint-Louis ; mais, après une dizaine d'années d'existence, celte nouveauté disparut vers 1834, au moment où M. Duvernay fondait la Saint-Jetin-Baptiste.

Les membres de la Saint-Louis, recrutés d'abord dans la classe commerciale, professaient une foi politique et nationale hostile à l'Angleterre, ou tout au moins à sa manière de nous gouverner. Les ouviiers et les entrepreneurs du faubourg Sainl-Roch s'y associèrent en grand nombre.

Dans le comté de Terrebonne, la Saint-Louis donnait lieu à une importante foiie aux chevaux qui se continue. Autrefois dans «les bonnes années,» c'était l'occasion d'une série de fêtes qui duraient trois et quatre jours.

On vient de le voir, les éléments constitutifs d'une fête nationale existaient parmi nous dès le commencement de ce siècle. Jusque-là, noire race avait été presque seule à se parlager le Canada, mais cette situation allait changer. Les Anglais apportaient la Saint- Georges, les Ecossais, la Saint-André, les Irlandais, la Saint-Patrice. Cette dernière avait même été célébrée auxTrois-Rivières,enl776, par les troupes du congrès de Philadelphie. Quelque chose d'analogue devenait néces-

saire parmi les Canadiens. Nos hommes politiques, de leur côlé, chercliaient un moyen d'action de ce genre. Oh en a vu un exemple dans la tentative de la Saint-Louis. Il fallait un drapeau commun aux patriotes, un cri de ralliement. Tout était préparé pour cela. On attendait un homme qui sût donner le signal. Pour peindre ce moment dctisif, je dirai un peu comme Boileau : a Enfin Malherbe vint ! »

Enfin. Duvernay vint ! Son instinct admirable Réunit la Saint-Jean sous la feuille d'érable. L'industrieux castor tressaillit dans les bois. De clocher en clocher chanta le coq gaulois : « Nos institutions, notre langue et nos lois ! »

Car il me semble que la chose est claire : à l'instar des citoyens de Québec, M. Duvernay cherchait à nous procurer une fête nationale. Il eut le coup d'œil plus juste en choisissant la Sainl-Jean-Baptiste, déjà entrée dans nos mœurs, que la Saint-Louis, ou tout autre patronage. Il en agit de même à regard des emblèmes et de la devise, que la coulume avait sanctionnés.

Une anecdote a été racontée comme étant apparemment ce qui avait donné à M. Duvernay l'idée d'adopter saint Jean- Baptiste à titre de patron du pays. Je n'y crois pas, puisque les notes ci-dessus attestent d'un fait bien autrement considérable. Yoici Tanecdote : Durant la guerre de 1812, plusieurs miliciens, portant le nom de baptême de Jean-Baptiste, répondaient à un appel. L'officier anglais s'en montra très-élonné. c( Mordine ! s*écria-l-il, ce sont tous des Jean-Baptis(e ! » Le mot «Jean-Baptiste» s'appliqua parmi les militaires, aux Canadiens-Français. Ce nom devait aussi être regardé comme « civil, » puisque dans le Spectateur, publié à Montréal en

DES CÂNADIENS-FRÂNÇA.IS. 19 [i

Î813 on lit plusieurs lettres d'un patriote qui signe : Jean- Baptiste.

Les voies élaient préparées. La Saint- Jean-Baptiste avait une existence deux fois séculaire sur les bords du Saint-Laurent. Au lieu de créer, d'innover, d'improviser, il suffisait de mettre en pratique des idées reçues et de leur donner du corps,

«Heureux, dit Sainte-Beuve, ceux qui sont d'un pays, d'une province, qui en ont le cachet, qui en ont gardé l'accent, qui font partie de son caractère. »

Les mots : «fête de Saint- Jean-Baptiste, » réveillaient chea ies Canadiens des souvenirs puissants. C'était l'un des beaux jours que nos ancêtres aimaient à célébrer. En le choisissant, M. Duvernay agit avec un instinct, un tact parfait, ce qui assura une longue existence à sa fondation.

Deux ans^près, le Canadien (1836) adoptait pour emblème le castor et la feuille d'érable, lesquels, à partir de ce moment, se répandirent dans toutes nos paroisses.

Il ne nous manque plus qu'un chant national ; m^is, par exemple, c'est bien le merle blanc à trouver ! Heureusement, nous avons assez de chansons, frappées à notre effigie, pour nous passer longtemps d'un hymne façonné dans les règles. Pour ma part, je préfère la Claire Fontaine, ou Vive la Canadienne, a toutes les Marseillaises. C'est moins brutal et non moins poétique.

L'éloge de M. Duvernay a été fait à bien des reprises, ^c me bornerai à dire que, dans sa jeunesse (18i5 à 1825), aux Trois-Rivières, il manifestait constamment des qualités d'orga»

nisaleur au-dessus de l'ordinaire. Chargé de la voierie de I» ville, il transforma les rues, les nivela, en fit ouvrir de nouvelles et déploya une énergie rare, jointe à un talent d'initiative dont on tirait d'heureux présages pour son avenir. La tradition locale nous redit assez gaillardement comment il s'y prenait pour procurer à ses pompiers les primes offertes à leur activité, car il était chef d'une «compagnie de feu.» La tradition nous dit aussi par quel procédé il remplaça le vieux marché par un neuf, et comment il parvenait à faire vivre se» journaux. Ces derniers mouraient parfois, mais renaissaient de leurs cendres plus vigoureux que jamais ; il en était parlé dans le pays.

Quand il alla à Montréal fonder la Minerve (1826), nombre de gens avaient confiance dans son étoile. Lorsqu'il fui emprisonné (1832) pour avoir défendu les droits populaires, son nom devint cher aux patriotes. Bientôt après (1834), i) s'entoura d'un nouveau prestige en fondant la Société Sainl- Jean-Baptisle,

Benjamin Sulte.