FONDATION DES SOCIÉTÉS SALNT-JEAN-BAPTISTE DE MONTRÉAL ET DE QUÉBEC

Monsieur Benjamin Suite a bien voulu raconter les origines de la Saint-Jean-Baplisle, depuis les temps les plus reculés jusqu'au jour ou Ludger Duvernay fonda la Société Saint-Jean- Baptiste de Montréal. Nous allons maintenant étudier les commencemonts de la Société Saint Jean-Baptiste à Québec et à Montréal. Ce travail a déjà été fait par un homme dont le nom est acquis à l'histoire littéraire de notre pays, et dont le concours précieux était toujours assuré d'avance à toutes les nobles et généreuses entreprises, à toutes les manifestations lilléraires ou nationales.

Nous voulons parler du regretté Louis P. Turcotte, l'auteur du a Canada sous l'Union. » Fidèle au souvenir du l'amitié dont il nous honorait, nous croyons rendre hommage à sa mémoire en lui cédant la place pour Je laisser parler sur ce sujet, dans une élude soignée et consciencuMii-e, comme d'ailleurs tout ce qu'il écrivait, publiée par lui dans le Journal de Québec, à la veille de la grande fête de Monrtéal, en juin 1874. Cette étude étant un peu longue, nous allons en citer des extraits, nous réservant seulement le privilège d'ajouter quelque chose aux renseignements qu'elle fournit.

c< La fondation do la fêto nalionale remonte à 1834. M~ Ludger Duvernay, ce patriote si cher au pays, en fut Je père et l'organisateur. Quelles sont les raisons qui ont porté les Canadiens d'alors h adopter Saint-Jean-Baptisle pour leur patron ? On sait que depuis de longues années, on désignait les Canadiens sous le nom de Jean-Baptiste, sans doute h cause du nombre considérable de ceux qui ont de tout temps porté le nom du saint patron.

« En parlant de l'inauguration de la fête nationale, M. Etienne Parent s'exprime ainsi : « Il y a longtemps qu'on donne au peuple l'appellation de Jean-Baptiste, comme on donne à nos voisins celui de Jonathan, aux Anglais celui de John Bull, et aux Irlandais celui de Patrick, Nous ignorons qui a pu donner lieu à ce surnom familier des Canadiens, mais nous ne devons pas le répudier, non plus que la patronisalion que viennent d'établir nos amis de Montréal. C'est d'un bon augure pour les patriotes canadiens, que d'avoir pour patron le Précurseur de l'Homme-Dieu, qui est venu prêcher l'égalité des hommes aux yeux du Créateur, et délivrer le monde de l'esclavage des puissances ennemies d'un autre monde. » (1)

c( Les fondateurs avaient probablement encore en vue de rappeler le souvenir de la fêle de Saint-Jean que nos ancêtres célébrèrent à Québec, dès les premiers temps de la colonie. La première description de celte démonstration patriotique se trouve dans le Journal des Jésuites, de 1646. (2)

tt Après 1650, on ne v it nulle part que la population de Québec ait continué à chômer la Saint-Jean ; cependant, plusieurs de nos campagnes, surtout celles qui sont sOus le

(1) Le Canadien du 27 juin 1834.

(2) Le Journal des Jésuites, pages 53, 54.

vocable de Saint-Jean-Baplisle, continuèrent à célébrer cette solennité. Il faut bien remarquer que la Saint-Jean n'était pas alors considérée conime la fêle nationale, puisque nos ancêtres avaient choisi saint Joseph pour patron de la Nouvelle- France et protecteur de l'Eglise naissante du Canada. On peut voir dans le Journal et les Relations des Jésuites la description de cette fête patriotique et religieuse. La Saint-Joseph a été chômée avec pompe à Québec pendant plusieurs années. Après 1660, elle ne fut plus qu'une fête religieuse telle qu'on la célèbre aujourd'hui.

«L'Association ou plutôt la Société Saint-Jean-Baptiste, comme tout ce qui est destiné à devenir grand, eut un début très-humble. M. Duvernay ne prit que deux jours pour faire les préparatifs de la première célébration. Le 24 Juin (1834), environ soixante Canadiens de Montréal, y compris quelques Irlandais et Américains, inaugurèrent la fête nationale par un simple banquet. Ils choisirent pour président M. Jacques Viger, premier maire de Montréal.

« Voici quelques-uns des toasts qui furent alors proposés:

« Le peuple, source primitive de toute autorité légitime.

« Le jour que nous célébrons.

« La Chambre d'Assemblée du Bas-Canada, l'organe fidèle du peuple canadien.

(( L'hon. L. J. Papineau, orateur de la Chambre d'Assemblée, habile et zélé défenseur des droits du peuple.

« Louis Bourdages, écuyer, doyen de la Chambre d'Assemblée, le Nestor canadien.

« MM. D. B. Yiger et A. N. Morin, nos agents en Angleterre.

a Le clergé canadien.

« M Duvernay, qui a donné l'idée de la fêle et qui en a surveillé les préparatifs.

« MM. W. L. McKenzie et Bidwell et les autres réformistes du Haut-Canada.

« O'Connell et nos compalrioles Irlandais.

« Le gouvernement des Etats-Unis. »

(( Les toasts étaient entremêlés de musique et de chansons. Des discours patriotiques furent prononcés par MM. Viger, LaFontaine, E. E. Rodier, T. S. Brown, OTallaghan,Turney, Sicolte, C. 0. Perrault, Laberge, et autres. Malheureusement la Minerve ne nous en donne pas Tanalyse. «La plus grande K gaieté, dit ce journal, régna pendant la soirée. Le dîner, « préparé par M. Jehlen, était splendide. Les tables étaient «placées dans le jardin de M. McDonnell, avocat, qni avait eu « la politesse de l'oHiir pour cette fête champêlre. Les lumières « suspendues aux arbres, la musique et Todeur embaumée que « répandaient les fleurs, la beauté du site, tout tendait à ajouter « aux charmes du spectacle. Cette fête, dont le but est de « cimenter l'union entre les Canadiens, ne sera pas sans fruiL « Elle sera célébrée annuellement comme fête nationale, et ne « pourra manquer de produire les plus heureux résultats. »

a ï)'a\M es r Opinion Publique, les seuls citoyens survivants qui ont assisté à l'inauguration da la fête de Saint-Jean-Bapliste sont : L'hon. juge Sicotte, le Rév. M- Trudeau, curé de Plattsburg, E. U., le Dr. O'Callaghan, le Dr. Pioault, M. L. G. DeLorimier et M. T. S. Brown.

« Il faut remarquer que l'Association prit, dès le début, un caractère politique bien prononcé. Rien d'étonnant dans une époque où l'immense majorité de la population était si maltraitée par l'oligarchie anglaise el exclue du pouvoir. Aussi

plusieurs sanl«^s furent-elles présentées aux réfornnistes du Haut-Canada, à O'Connell et au gouvernement dt's Etals Unis. « Dès l'année suivante, 1835, la fête patronale prenait un plus grand développement. Les journaux d'alors mentionnent qu'elle fut fêtée à Montréal, à Saint Athanase, à Saint-Eustache et au village Debartzch, par un banquet ; et à Saint-Denis et à Terrebonne, par une messe solennelle et un banquet. A Montréal, environ cent personnes prirent part au dîner de la Saint-Jean-Baptiste, qui fut donné à Thôtel Rasco. La salle avait été ornée de guirlandes, de festons et de toufl'es de verdure. On remarquait un faisceau de branches d'érables soutenant de chaque côlé les drapeaux de la Grande-Bretagne et ceux du pays, et une représentation de Sainl-Jean-Bapliste sur les rives du Jourdain. M. Denis-Benjamin Viger fut choisi pour présider la réunion. Ce noble vieillard, qui comp'ait déji une longue et belle vie publique, était récemment arrivé d'Angleterre, où il était allé défendre, pendant quatre ans, nos droits politiques. Tl prononça sur la fête du jour un discours éloquent, rempli de sentiments nobles et patriotiques. Il insista sur l'importance de l'union et de l'éducalion du peuple; il eut aussi des paroles sympathiques à l'adresse dir peuple irlandais si malheureux à cette époque. MM. Rodier,DeBleury, ïi. M. Viger, le colonel DeBoucherville, et autres, prirent aussi la parole à cette occasion. C'est à ce banquet que M. Cartier (depuis Sir George-Etienne Cartier,) chanta celte chanson si populaire: 0 Canada! mon pays/ mes amours/ qu'il avait com[»osée pour la circonstance.

« Comme en 1834, on but de nombreuses santés. On n'oublia pas celle dir beau sexe, q\\\ fut proposée en ces termes: c< A Josephte, femme de Jean-Baptiste. Son empire est celui

« de la tendresse et de la vertu. Elle mérite la confiance de (( répoux qui ne fait jamais d'affaire sans prendre son avis. »

« En 1836, la fête nationale fut chômée à Montréal, Saint- Denis, Saint-Ours et Saint-Jacques de TAchigan. Ce fut encore M. D. B. Viger qui présida au banquet national à Montréal. Les convives étaient nombreux. La salle du festin avait été magnifiquement décorée de fleurs, de feuilles dérable. Déjà la feuille d'érable avait été adoptée comme emblème des Canadiens. En effet, en proposant le toast de la fête nationale, M. Yiger s'exprima ainsi au sujet de l'érable : « Cet c( arbre qui croît dans nos vallons, sur nos rochers, d'abord « jeune et battu par la tempête, languit, en arrachant avec peine « sa nourriture du sol qui le produit, mais bientôt il s'élance, et « devenu grand et robuste, brave les orages, et triomphe de l'a- « quilon qui ne saurait plus l'ébranler. L'érable, c'est le roi (( de nos forets, c'est l'emblème du peuple canadien. »

Quelque temps après, le 14 novembre 1836, le Canadien remplaçait sa vignette, qui représentait un laboureur auprès de sa charrue et de ses bœufs, par la feuille d'érable et le castor. «Ce frontispice, disait son illustre rédacteur, M. Etienne « Parent, n'a guère besoin d'explications ; les emblèmes qu'il « renferme sont tous faciles à comprendre. Le principal, la « feuille d'érable, a été, comme on sait, adopté comme i'emc( blême du Bas-Canada, de môme que la rose est celui de « l'Angleterre, le chardon celui de l'Ecosse, et le trèfle celui de «l'Irlande. »(!)

« Malgré l'excilation qui régnait dans la province, en 1 837, les Canadiens de Montréal et de quelques paroisses environnantes célébrèrent la fête patronale. Une scission, causée par les

(1) Le Canadien du 14 novembre 1836.

DES CANADIENS- FRANC Aïs. 27

divergences d'opinion en politique, se fit parmi les citoyens de Montréal, et il y eut, en conséquence, deux banquets. Les uns, les plus nombreux, se réunirent sous la présidence de M. D. B. Yiger, les autres sous celle de M. Audy.

« La célébration delà Saint-Jean-Bapliste fut alors interrompue. Les Canadiens furent plusieurs années dans le deuil. Les troubles éclatèrent, et contraignirent plusieurs de nos compatriotes, M. Duvernay entre aulres, à prendre le cbemin de l'exil. Peu à peu le calme se rétablit. Une nouvelle constitution, faite dans le but inique de noyer l'influence française, devint en force. L'avenir semblait sombre aux Canadiens. L'union entre eux était la seule chance de salut, et elle se consomma, grâce à l'intelligence de nos chefs politiques.

« C'est alors que Ton pensa à réorganiser la Société Saint- Jean-Baptiste, qui devait contribuer pour une bonne part à la conservation de noire nationalité et à la conquête de nos droits politiques. Les citoyens de Québec devancèrent ceux de Montréal d'une année. Dès 1837, ils avaient pensé à chômer, eux aussi, la fê'e patronale, sans mettre leur projet à exécution. Ils le reprirent en 1842. M. Aubin, dans le Fantasque du 16 juin, donna le premier l'idée de cette fêle, et fit un appel chaleureux aux Canadiens afin de les engager à la célébrer.

« Trois jours après, une réunion préliminaire avait lieu à cet effet au faubourg Suint-Roch. L'on y résolut de former une association pour célébrer la fête nationale, d'assister au service divin, d'avoir un banquet, et d'adopter la feuille d'érable comme emblème de l'association. Le Dr. P. M. Bardy fui nommé président de la Société, et M. Aubin vice- président, et

MM. J. P. Rhéaume, président général acluol, et James Iluslon, (lu Répertoire National, furent élus secrélaires.

« Le 2i juin 1842, les membres de la nouvelle Société, accompagnés d'un j^M and nombre deciloyens, se rendirent en procession à la calbédrale, ayant en lete la musique canadienne de Sauvageau, qui joua des airs nalionnux pendant la marche. Ensuite venait la bannière de la Société Sainl-J<^an-Baptiste, aux couleurs tricolores sur laquelle était peint le portrait de Saiut-Jean-Baplisle et les emblèmes canadiens. Plus loin fijjurait une autre bannière avec l'inscription,

Nos irjslitutions, notre langue et nos loi?,

puis plusieurs drapeaux dont on s'était servi dans les guerres de 1775 et 18l2. Tous ceux qui marchaient dans la procession portaient à la boutonnière un ruban tricolore sur lequel étaient la feuille d'érable et le castor.

« A la cathédrale, une messe solennelle fut célébrée par le Rév. M. lîaillargeou, alors cu'é et depuis archevêque de Québec. Un cloquent sermon sur la tempérance fut prêché par le Rév. M. Chiniquy. Le soir, il y ei.t à l'hôtel de la Cité, un banquet auquel prirent part deux cents citoyens Le Dr Bardy présidait la réunion, ayant à ses côtés Thon. M. Caron, maire de Québec, l'hon. M. Neilson et M. Aylwiii, les seuls convives invilés.

« Pendant le banquet, la musique canadienne joua des airs patriotiques. De nombreuses sautés furent présentées, et plusieurs discours chaleureux prononcés parle président, MM. Caron, Chauveau, Cauchon, Belleau, Etienne Parent. Derome, et autres. Ma!gi"é l'absence des boissons alcooliques, (il n'y avait sur la table que des liqueurs de tempérance,) la plus

grande gaieté rogna parmi les convives, et, comme le dit le Canadien, «Ton s'est amusé aussi bien, mieux peut-être, que (( si le vi eût ruisselé sur la table.» (1)

« On avait eu l'heureuse idée de commencer les réjouissances par un acte religieux et deles terminer d'une manière aussi sobre. C'est, en effet, un beau speclaclequede voir les cérémonies religieuses asi^ociées aux démonstrations patriotiques, et la religion et la patrie se piêtant un mutuel secours. Dès le commencement, (1835,) la fête nationale prit ce caractère religieux dans [)lusieurs localités, et cette belle coutume est maintenant devenue générale. Elle prouve que le peuple canadien aime sa religion et respecte son clergé, et tant qu'il restera attaché aux croyances et aux mœurs de ses ancêtres, il sera religieux, moral et puissant. »

M. J. P. Rhéaume, président actuel de la Société Saint-Jean- Bapliste de Québec, nous apprend qin^ de tous ceux qui prirent part à la première démonstration de Qu-.'bec, les seuls survivants sont: M. N. Aubin, le véritable organisateur, aujourd'hui à Montréal ; le Dr. Tourangeau, de Saint-Roch ; M. Ths. Et. Roy, sergent d'armes du Conseil législatif de Québec ; M. Sauviat, père, de Québec ; M. Olivier Yallée, de Québec ; M. Joseph Picard, fils de l'ancien chantre de Saint-Roch, et M. Rhéaume l.i-même.

En septembre 1846; les archives ayant été perdues, il fut résolu que tous les membres d'alors sera enlconsic/em- comme membres fondateurs. De ce nombre furent, paraît-il, M. Chamberland, M. Soulard, père, et quelques autres. C'était une seconde fondation ou plutôt une réorganisation.

(I) Voir les dooaments qui se trourtnt dans la quatiième partie.

c( En 1843, la cité de Champlain célébra la fête nationale avec nne plus grande pompe. Les rues avaient été décorées de nonnbreux pavillons, d'emblèmes nationaux et d'inscriptions loyales et patriotiques. La procession était nombreuse. « C'était, d'après le témoignage du Mercury, un des spectacles c( les plus intéressants et les plus ravissants qui aient jamais

c( été vus à Québec l'apparence de cette société, la plus

«jeune des sociétés nationales de la ville, lui faisait infiniment c( d'honneur. »

« Sur les quinze cents personnes, ajoute le Canadien, — chiffre «auquel le Mercury estime le nombre de celles qui mar* « chaient en procession deux à deux, portant les décora- « tions de la société, — nous n'en avons pas remarqué une « seule qu'à sa mine et à sa tenue on ne dût prendre pour un a gentleman. Toutes avaient un crêpe au chapeau en signe « de deuil pour notre bien-aimé gouverneur, Sir Charles « Bagot. »

«En 1844, Québec fêta encore la Saint-Jean-Baptiste avec une égale solennité. Le sermon de circonstance fut prêché par le Rév. M. O'Reilly. Le soir, il y eut banquet de 300 personnes. L'hon. M. Caron, qui a été plusieurs années président de la Société, prit la parole, ainsi que MM. J. C. Taché, Anger*, Chauveau, Aylwin, Tessier, Plamondon et Rhéaume.

«L'année suivante (1845), Québec était dévasté par deux incendies, qui détruisirent plus de la moitié de ses habitations. En conséquence de ce désastre, il n'y eut pas de célébration de la Saint-Jean-Baptiste. En 1846, les citoyens de Québec s'abstinrent de célébrer la Saint-Jean-Baptiste, à cause de la tristesse et du deuil dans lesquels les avaient plongés le terrible incendie du théâtre Saint-Louis, dans lequel périrent

environ quaranle personnes, appartenant à la fleur de la société québecquoise.

«C'est en 1843, que les citoyens de Montréal réorganisèrent la Société Sainl-Jean-Baptisie sur des bases solides e permanentes. Dans une assemblée convoquée le 9 juin, ils réélurent M. D. B. Yiger pour leur président, et résolurent de célébrer le 24 juin par une messe solennelle et un banquet. Les membres de la Société de Tempérance, établie sous la protection de Saint- Jean-Baptiste, s'unirent à la Société Saint- Jean-Baplisle pour donner plus d'éclat à la fête. Ils se rendirent en procession à la paroisse, au nombre de mille, avec leurs riches bannières. Après la messe, ils se remirent en procession ; à leur suite marchaient le président, les membres de la Saint-Jean-Baptiste et les citoyens. Le banquet n'eut cependant pas lieu ; on employa le montant des souscriptions à secourir les incendiés du village de Boucherville.

tt La fête patronale fut chômée avec plus d'éclat, les années suivantes. En 1846, surtout, elle fut des plus imposantes. La procession^ composée de 6,000 personnes, s'étendait d'une extrémité de la ville à l'autre, à travers les rues pavoisées et ornées de toutes manières. Les élèves des écoles chrétiennes, les membres de la Société de Tempérance et ceux de l'Institut- Canadien en faisaient partie. La cérémonie religieuse fut splendide. Mgr Bourget, évêque de Montréal, officia pontificalement, et M. le grand-vicaire Hudon fit un sermon patriotique, qui lui valut les plus grands éloges. 11 y eut un banquet à l'hôtel Donegana, et la fêle fut couronnée par une soirée publique, donnée à ITnstitut-Canadien, sous le patronage des dames canadiennes, représentées par mesdames Yallière de Saint-Réal, Lafontaine, Bourret et Drummond. Après un

discours, fail par le président de rinslilut, les danses commencèrent, et ne se lenriinèrent que tard dans la soirée.

« La fête nationale continua à être célébrée, annuellement, à Québec et à Montréal. Si poifois elle diminua d'importance, nous sommes heureux de dire qu'elle eût souvent un succès marqué, notamment à Québec, en 1865, et, à Montréal, en 1872. La belle coutume de fêler la Sainl-Jean-Bapliste se répandit, peu à peu, dans un bon nombre d'autres localités : à Outaouais, à Saint-Jean, à SainMIyac nlhe, à Sorel, aux Trois-Rivières, à Cbarlesbourg, à Saint-Gervais, sur les bords du Saguenay et ailleurs. (1)»