II

chute d'un empire, on y est maintenant assez accoutumé, mais celle de la jolie madame Pereyra, la fille du baron d*Amstein. Elle valsait avecle prince Dietristhein : entraînée par la rapidité de cette valse russe, qui tourbillonne comme une avalanche, embarrassée dans les plis de sa robe, elle est tombée avec son cavalier; et tous deux ont roulé au milieu de la foule. Je vous laisse à penser quelle fut leur confusion. Il faut en convenir: les princes du nom de Maurice sont poursuivis par une sorte de fatalité. Au carrousel impérial vous avez vu Maurice Lichtenstein précipité avec son cheval sur larène. Voici cet autre Maurice qui se met à pivoter sur son dos au lieu de tourner sur ses jambes : il ne &ut pas disputer des g;oûts.

— tt Trêve , mon cher baron , trêve de plaisanteries : ce sont des pierres que, sans le savoir, vous jetez dans mon jardin. Pareille mésaventure m'est arrivée jadis au salon des étrangers i Paris. Mais, pour tout dire , mon joli partner était masqué, ce qui lui épargna la peine de rougir. Je dus en outre à cette chute d entendre une conversation qui , à cette époque , avait tout l'intérêt d'une scène de drame.

« C'était lors des premières années du consulat. La meilleure compagnie de l'Europe affluait akH*s à Paris. La France, avide de jouir après les orages sanglaats'de la révolution, semblait saisir tous les moyens d'oublier ses souffrances. Les salons de Frascati étaient le rendez^vousou plutôt le temple du plaisir. Ici une foule de gens de tout rang, de tout sexe, à la faveur d*un domino , ve-** naient à une table de jeu risquer, dans une nuit, le fruit de vingt ans de travail, ou le produit des plus ingénieuses spéculations. Là, dissimulées par une légère surface de carton et une enveloppe de soie, s agitaient les intrigues politiques ou amoureuses les plus piquantes ; plus loin , des quadrillés, où figuraient Vestris, Bigottini, Mil- Itère , faisaient assaut de grâces et de légèreté. Je valsais avec madame R*** : la foule qui nous entourait était immense. Embarrassé dans son domino, mon partner fait un faux pas, tombe et m'entraine.Nousnous relevonsaussitôt : mais tout émue de cet accident, madame R... me prie de la conduire horsde la salle. Fort à point nous reneontrons le marquis de Livry tjui nous fait conduire dans ses apparte ments à Tétage supérieur.

Lair plus pur^ et quelques spiritueux curent bientôt dissipé le malaise de madame R***. Noua nous disposions à redescendre dans les salom^ lorsque nous entendons une cœiversation assez vive dans la pièce voisine.

Beaumarchais a dit que pour entendre il faut écouter : persuadés qu'il né s-agissait que d'une intrigue de bal , nous nous approchons de la cloison. A travers sa mince épaisseur nous distinguons deux voix de femmes. Nous allions nous retirer, désappointés,'quand le nom de Bonaparte frappe notre oreille. Ce nom, le talisman de cette époque , attire de nouveau notre attention ; nous entendons Tune de ces dames dire à Tautre :

« Je vous proteste , ma chère Thérézina , que j ai fait tout ce que Tamitié pouvait attendre de moi , mais vainement. Ce matin encore j'ai tenté un nouvel efibrt. Il ne veut rien entendre. En vérité , je suis à me demander ce qui peut Favcnr si fortement prévenu contre vous. Vous êtes la seule femme qu'il ait rayée de la liste de celles admises dans mon intimité. Craignant qu'il ne vous ftt un affront personnel, ce dont je ne me consolerais jamais, j'ai hasardé de venir ici seule

avec mon fils. On mè^ croit couchée au château : mais j ai voulu vous voir pour calmer votre tète et me justifier à vos yeux.

— '< Je n'ai jamais douté de votre cœur ni de votre attachement, Joséphine, répoiidait 1 autre dame : leur perte me serait mille fois plus douloureuse que les préventions de Bonaparte. Ma conduite a été assez digne pour que Ton puisse s'honorerde mes visites : etcertainement jene vous en ferai pas sans son aveu. Mais ne lui souvientil plus que la première démarche de Taliien^ après le lo thermidor, fut de nous ouvrir les portes du cachot où toutes deux nous attendions la mort? Peut-il avoir oublié que celui dont je porte le nom a nourri vos enfants pendant toute votre captivité. Ces enfants, les siens aujourd'hui, il ne les a sans doute pas consultés avant de vous interdire ma présence. Il n'était pas consul alors que je partageais avec vous. . . . Mais pardon, Joséphine, pardon!

Ici des sanglots l'interrompirent.

— « Calmez-vous , ma chère Thérézina j laissons passer le premier orage, et tout s'arrangera. Mais gardons*nous de l'irriter davantage. Il en

veut beaucoup à 0...rd, et Ion dit que vous ne recevez que lui.

— « Eh ! veut-il donc , reprit Thérézina indi'* {jiiée , parce qu'il gouverne la France, tyranniser aussi nos cœurs? Faudra-t41 sacrifier tout, jusqu'à nos affections les plus intimes et les plus chères?»

Comme elle achevait ces mots, on frappa à la porte. C'était Eugène Beauharnais qui venait chercher une de ces dames.

— « Partons, lui dit-il: voici une heure que vous êtes ahsente; le conseil est peut-être fini: que dirait le premier consul s^il ne vous trouvait pas en rentrant?

Nous nous éloignâmes à petit bruit , madame R*** et moi,

« Quittons ce bal, me dit-elle en descendant; ce que nous pourrions y voir ne vaudrait pas ce que nous venons d entendre. »

L'une de ces dames était Joséphine, celle qui allait, bientôt après^ être saluée du nom d'impératrice ; l'autre était madame Tallien, aussi célèbre par son extrême beauté que par ce caractère

énergique à qui la France dut le renversement de Robespierre. »

Ompteda se mit ensuite à me raconter quelqties*unes de ces anecdotes qui se passaient, si l'on peut s'exprimer ainsi, derrière les coulisses du Congrès. Une d'elles avait eu pour héros un homme auquel la bizarre destinée devait me lier vingt-cinq ans après pour laccom plissement d'un roman plus sérieux.

« Voici une petite facétie amoureuse, nie dit le baron, qui met la diplomatie secondaire passablement en émoi. Vous vous rappelez sans doute ces tableaux en action qui furent tant admirés à la cour, et cette représentation de rOlympe qui ne dut pas rendre les déesses de làhaut médiocrement jalouses de la beauté de leurs représentantes ici-bas. Vous vous rappelez égale* ment que, pendant ce chef-d'œuvre d'immobilité, on entendit un solo de harpe, exécuté avec la plus rare perfection par un jeune homme attaché à l'ambassade de Portugal.

— « Oui, le baron T.. .y.

— << Eh bien! cet orphée moderne a mieux fait que son devancier qui ne charmait que les

tigres et les panthères j il avait su captiver un cœur de mortelle caché sous uue enveloppe divine. Notre jeune et élégant aventurier avait osé porter ses regards sur un objet qu il lui était per-» mis d admirer et non pas d adorer; et une jeune tète^ séduite par son talent musical et ses avantages personnels, avait laissé parler un coçur dont les mouvements ne doivent ètre^ réglés que par la politique. Le roman a été poussé si loin que les deux amants songeaient, disait-on, au dénouement obligé, à un enlèvement» quand om a prié Roméo de vouloir bien s'^quiver au plus vite sans sa Juliette. On parle de correspondances saisies, dune grande maîtresse ver tçment tancée. Cette autre grande Mademoiselle e$t inconso^ lable d'une telle conclusion : elle demande à grands cria ou son am$nt ou un cloître. On n.e lui accordera probablement ni Tun ni Fautre » et, le temps lui venant en aide, elle guérira de cet; amour insensé.

— « Et Vamant....... qu'en dît-on ?a-t-îl obéi?

-p- tt Ah ! bien lui a pris d'être enrégimenté dans la brigade diplomatique, sans quoi les sons de sa harpe eussent charmé pour longtemps les

échos de quelque château fort de la Hongrie ou de la Bohême. L'Autriche qui n,a pas , comme TAngleterre^ besoin d un alien bill pour éloigner les étrangers qui Tôffusquent, a exigé de M. de Sald.:.a le renvoi im^médiat du jeune t^érairé. C0tte nuit donc , en compagnie de gesis dç cœur et d'exactitude qui répondaient de son obéissance/ il a dû quitter FAutriche avec une injonction très formelle de n!y jamais reparaître. Ainsi Fayçnture s'est terminée par dés chevaux de poste, et les derniers accords de la. harpe du barde au* ront mis fin à ce roman de cour. »

On parla huit jours de cet épisode qui coûta bien des pleurs , puis on Toublia : à la cour on oublie vite. Mais tout devait être extraordinaire dans la carrière aventureuse du baron T... y. Etaitce pour montrer qu'il était digne d^uii tel amour qu'il se mit en quête d'une couronne, comme s'il eût voulu venir en parer celle que sa naissance appelait à porter un diadème?

Vingt ans plus tard on le retrouve prenant royalement possession de différentes îles de^ l'Océan pacifique , plantant enfin son drapeau indépendant sur le rivage de la Nouvelle-Zélande^

ei méritant par ses efforts et sa constance que le Parlement d'Angleterre discutât la validité de ses titres. Un pas de plus , et ce rère d'une tète aventureuse, mais nd^le et grande, se réalisait. Nouveau Triptolème de ces contrées barbares, il voulait en payer i^ souveraineté par les bienfaits de la civilisation. Pendant deux ans je joignis ma voix à la sienne: mais ni lui ni ses amis ne furent compris , à peine écoutés quand ils promettaient une riche colonie en échange de quelques secours. Tout ce qu'il avait tenté ne servit qu'à mettre l'Angleterre sur la trace de cette nouvelle conquête, aussitôt quelle la*jugea à sa convenance. Copie infortunée du roi Théodore , il fut détrôné sans conteste. Mais aussi , s'il av^it réussi, quel dénouement pour relever son épisode extra-rofoduesque du Congrès de Vienne !