CHAPITRE XXXIV

Le carnaval. — Fête de l'empereur d^Âutrichë. — Une redoute masquée. — Le diadème, ou la vanité punie. — Un million : le jeu et Tesdavage, anecdote moscovite.

Le carnaval avait secoué ses grelots : et quoique, depuis cinq mois, aucun jour ne se fiktécouléqui n eût été marqué par des fêtés, cette fièvre de plaisirs semblait saccroltre incessamment Presque toutes les grandes questions européennes étaient demeurées indécises. Dans cet enivrement chacun avait oublié et le Congrès et sa mission.

Cependant Fatmosphère semblait lourde et mena çantè : quelques esprits pronostiquaient unorag^e, sans pouvoir néanmoins déterminer le point de rhorizon où le tonnerre devait éclater.

La fête de Fempereur d'Autriche, qui tomba au milieu de ces folles joies , se passa entièrement en femille. Tja santé jde ce prince ne permit pas de célébrer cette solennité avec toutes les pompes qui se déployaient d ordinaire. La réunion , pour être moins nombreuse, n'en présenta pas moins un spectacle rare : presque tous les membres s'appelaient frères ou cousins ; et ces frères étaient les souverains les plus puissants de l'Europe. Dès le matin, l'empereur Alexandre, les avait précédés tous. Vêtu de l'habit de général autrichien , et donnant le bras à sa charmante épouse, il était venu présenter ses vœux et ses bouquets avec cette simplicité cordiale qm donn e tant de ebarmc atneitpressîons^ de ra»îiié.Die{Miis quelque temps^ ces nKHnrquesavaEônt oiopté chacun: des soi^* tés pàrticoHères, où ils vivakiAt dans ufie sorte d'mlimité. NéaomcmiS) quand ils se réunissaient, il éteft mpossible de montt'er une pltis affectueuse iamiliaricé.

Les bals de 1^ i*edonte étaient plus fréquentés que jamais^ Griffithsi et moi nous nous rendîmes un soir à Tune de ces réunioi^ qu en eût pir imm-» mer la lanterné magique da CSodgrèS) tant éUikitkt nombreux et, variés les personnages quW y pas« sait en revue. La foule était si consktérabk», qu*a*^ près avoir ouvert toutes les salld^, on fut obligé de fermer les porte» et de refuser Tenf rée à un grand nombre de curieux.

Rien ne pouvait donner une idée de Tinsou*ciante animation qui planait sar cette réunion formée de tant d'éléments^ divers. Dans la foule je retrouvai le prince Roslowski.

« A voir de tous côtés, lui dis^je^ ces échanges de doux propos, de doux regards, d'étreinies plus donoes encore, on pourrait appeler la Redoute de Vienne une Bourse où Ton trafique des effets galants;

«^ t fieaumar<^ais Tavait dit avant vous de ropéra de Plaris. Mais vous pourriez ajouter, comme appendiee^ que de semblable efifals ont muresnr toutes les Baursesdansantesdef^Uiropc.

«Remarquez, poursurricle prince, cectei jeune fraime si simplement masquée en paysane ca)a«

braise. Elle parall $'étre souvcDue de ce qu'un mouvement de vanité coûta jadis à sa mère* Cette mère, qui était Un peu alliée à ma âmille, épi^ouva quua diadème impérial blesse parfois â*uelle^ ment le front , quand bien même la politique ne se rattache nullement à cet essai, n

La dame était jolie : Faneodote promettait d^ètre jnquante. Je priai mon spirituel conteur de me la faire connaître. Il me satisfit en ces termes :

« Un jour Timpératrice Catherine voulut jfàire nettoyer la masse énorme de joyaux de toute espèce entassés dans des oofiPres qui, depuis le rèçoe de Pierre-le4]rrand , recelaient ainsi dés vaieurs don t. on avait à peine connaissance.au pplais. Craignantquelqueslarcins dans cette revue générale, f impératrice nomma deus capitaines au!i gardes pour inspecter et surveiller les travaux. lié père de notre Joli masque fut désigné. Ija vue de toutes ces richesses fiiscina tellement les. yeux et la tète des deux inspecteurs, qu'ils conçurent la funeste pensée dun vol. Tous' deux s entendirent pour dérober une. partie de ces trésors , espérant que la soustraction passerait inaperçue. Ce cou-

pable butin fut donc partagé entre' eux. L'un^ à ({ui échut uti lot de perles, se Mta de les envoyer à Anoisterdam par un homme affidé. Là, vendues secrètement, largent qu'il en reçut fut employé par lui au rachat de terres engagées par sa famille, et qu'il eut la prudence de substituer sur la tête de son filé. L'autre, dont la part se composait de diamants, attendit le printemps pour se rendre en Angleterre , se promettant d'en tirer un meilleur parti par lui-même que par le concours d'un ageiit.

« Au nombre des objets dérobés se trouvait un diadèâne dont la valeur passait cent mille roubles. Tous ces objets avaient été soigneusement cachés dans le coin le plus reculé de son appartement: Mais une fetalité semble toujours sattacher au crime: sa femme découvre la cachette. En vain son mari lui jure que ce diadème ne lui appartient pas, que cest un dépôt d'honneur. Elle prie, non pas de le lui donner, mais de le luilaisser porter à un bal de la cour, ne (àt<€r qu'un instant.' Lin résiste: mais elle tourmente, supplie et pleure tant que le capitaine, amoureux fou de sa femme, cède malbeureusement à ses prières, espérant que ce

joyw, qui a*avak pas vu le jour depuis eôot aos peut-être, ne serait reçoi^u <l'auoi|i)e pertouae de la g^^ttiou nouvelle.

La jeune femme, qui ne sentait pas qu^ ce diadème lui brûlait le front ^ arrive an bal de THermitage. Je vous laisse à penser de quels regards d'admiration et d envie fut saluée cette merveilleuse parure. Jusque*là tout allait bien. Mais ^ voici qu au plus fort de ce triomphe la vieille demoiselle Pratasoff, placée derrière le fauleuil de Fimpératrice, entend Catherine s'extasier aussi sur Je feu que jetaient ces brillants.

^^ i« Madame, lui dit sa-confidentfi en se pepi-* chant à son oreille, que Votre Majesté ne soit pas ainsi émerveillée. Ce diadème est ceiui de Fimpératrice votre tante: vingtibisjeleluiai vu porter.

a Ces mots sont po^v Ga^er|ne un trait de lumière; die s« lève, s'approche de la jeune fismme qui, enchantée. da Aon trioujipUe, avait, comme Çendiillpn, oublié ^ promeMé de ne porter ce joyau qu un iastapt.

— « Pourrai$je vpus dem<9tider, Madame, lui dit rimpératrice , quel est le joaillier qui vous a monté ces belles [nerres?

diadêiQô susjpçadujsur sa lèfA» p)p$ meii9Qaiit^|ii6 Fépée idb Damoclès. L'impéifitrjbçe «^voie en tome hâte un aide-d^caïaap «enquérir aai^r^s du Jbijouter désigné d^uis qu«ai)bd et pour qm il a momé ce diadème. Le ^}outier aen a aucune connaissance. Cette .^^oi^e iirrîve iwmëdiate* ment au palais: l^mpéiiatrice interpdk de nouveau 1 imprudente.

— >- i^Yçfus vous ^tes jpuée. de moi, JMadaine, lui di^eUe : votre bijoutier nie vo^s avok* vendu ce diadème. Jp désire poi^^eiamt savoir A'oùl il vous est venU;»ajoole4reUe avec aév«érité.

« La jeune femmie iiM^rdite, balbutie ; les soupçons de Catherine ae eh^Pgwt ea certitude. A Vinst^nt f oi:dre est donné 4 arr^r les dmix inspecteurs ipfidèles.Tous deui;, ju^ésetrewnmis

coupables, furent envoyés en Sibérie. Maiv P^^ une é^angp bi^rreirie , icdui qui avait vendu les perles en Hollande , et placé cette fcrtune suâ* la tête de son fils, nen fut pas* dépouillé, tandis

que le< diamants trouvés dans ta maison de l'au tre furent soigneusement rapportés an trésor. Lorsqu'après quelques années d'expiation llmpé* ratrice fit grâce ans deux coupables , le premier put croire que la justice n'était qu'une feble, le second dut maudire toujours sa folle condescendance qui lui coûtait sa réputation et sou avenir. Quant à la jeune femme, elle avait payé bien chèrement un éclair de vanité, et le plaisir d'écraser un instant ses rivales. »

Après avoir fait quelques tours dans les salles, nous quittâmes de bonne beure, Griffitbs et moi, le palais de Burg. La soirée était belle. Nous réga* gnions à pied le Jaeger-Zeil. En passant devant t'bâtej du comte de Bosemberg , nous le vîmes resplendissant de lumières. Des valets, magnifiquement vêtus , traversaient les cours , portant des plateaux cbar^és de glaces et de fruits. Une musique harmonieuse, des éclats bruyants de voix, témoignaient de la joie qui paraissait y régner.

« Il mesemble, dis-je à mon ami, que ton corn- ' patriote, M. Baily, traite aujourd'hui plus somptueusement que de coutume ses hôtes royaux. A

ce train là, son cvédit d'un million chc% le banquier Am^tein Mr« bîentôl épuisé.

— « Après eeluî-Jà) d'autres encore, -nie réponéit 6r£ffiths: la carrière des joueurs de pro-fessÎQn est tellement parsemi?e de £iits imprévus, d'épisodes.bi^^rres; la fortune leur vient tant et si souvent en aide, que les mots ruine, chance, témérité, opulence, se présentent à cliaque ligne de Iwr biographict Parfois aussi , dans ce tour^ billon , viennen.t luire des éclairs de générosité , de dévouement, de grandeur. Si le vulgaire était initié à Fénigme de ces existences, alors disparai trait le jH^estîge fantastique qu il voit dansje sort de ces Bobômes de cours, de tripots et de palais*.

a L'origine de ce crédit d un million de florins se rattache à un Êiit que M. Baily ma conté luimènie .depuis i^otre dernière visite, et qui caractérisa merveilleusement les ressources infinies du jeu. »

Noua éjdons arrivés : mon ami s'exprima ainsi :.

«Un matin, a la porte de rUôtel qu'babîtait

M. Raily à Moscou, près du. pont des Maréchaux,

s arrête un équipage élégant attelé de quatre die-.

vaux à longs crins flottants, superbement harna- //. 24

chëg. Sur le siège est un cocher à la barbe bnliantc et toufFue , vêtu d'un caftan brodé dW, terré sar la taille par une riche ceinture de k»Biii ; sur un descbevaux de devant, un postilloa (fblètre)4i'en* viron douze à treize ans, pnopre, coquet , et pas plus haut que la botte d un OHvaKer des horseguards, ÊEiisant entendre ce cri aîgu et prolongé avec lequ^ ces centaures pygrmées excitent leurs chevaux et font ranger les piétons ; kquais à Ta* venant en grande livrée , le chapeau à trois cor* nés bordé en argent ; enfin le tout an plus irréprochable complet. Voilà pour le carrosse.

« Un homme duqe trentaine dWnées, vêt» à la russe , costume que portent quehfnes getiti}^ hommes des provinces éloignées, en descend. Sa physionomie est ouverte et gracieuse ; ses ohe** veux bbads se conibndent, en ondoyant, av«c sa barhe blonde; tout son extérieur enfin est eeiuî d^un homme appartenant aux classes élevées de la société. Il se feit annoncer et se présente avec ces manières aisées qui seryent toujours d'excellent passeportà rhomme,qui n aurait pas d'autre l'ecommandationpôur se poussif dans le monde.

u Veuillez excuser ma visite, dit^il à M. Raily ,

en firan^ts très pur/Xairrais dû, sanadoute, voas en demaadek* dWaace la pcrmiMlon ; mais i ai eu lavantage de v6u* raneontror {[uelquclbis d«H des .réumnons .publk|ues. Je toë stiis ,fint nu titra de cette «iveonàla ace, et.j es^père qu^le me acr* vira d^excuse. ». »

. « M. Aidly le reeonnfaitausulAt et se bâte de lui>o£Ffir tin sîègei eil lui deomidant «Diquoi il |K>iirrait lui être agrëablei - . .

-r^ -^ Ceddat îaià veiis entretenir, lloaaiair, est pour m&k d'une haute importano^ Mais Tptx^ mettet^moi^ «vaut tonte confidesiee, dex%erde vo«s wus promesse.* o^e. vous consMitie^ ou <{ue vous refusîei& de me rewlre le aervke que je KÎens cé^amer dîe vo^^ veuilles. vous ei»f(«gbrtà m'en garder le seeret Une i&dîsûfétion:peiisrrajit^ireiidre plus tard impossible ee que loid^^iio^ tenter aujouidibui p«r votre s*cour«, 4tt JPp^tei loyes&en cenfaio;^ rieti de oe que j ai è vous oomnUwiqner ne peut vousreomproiu^ttee.. n. .

^ M. RaUy promet ^^ns hésiter^ m% U ^en^it déjà ua attrait sympathique qui l'intéressé à œ jeune homtne: il donne des ordres pour que rie» ne vienne les interrompre, et lui prête toute son attention.

— « Je me nomme Swerkof^Feodorowith , reprend le jeune homme : je suis marchand de première chMse. Vous savez sans doute quel rang nous tenonsparmi ia bourgeoisie; j*habite ici dans votre voisina([e, mais ma maison de commerce et ma résidence habituelle sont à Toula.

« Vous êtes, ma*t-on dît, un gentilhomme anglais, résidant depuis quelques mois à Moscou, et, comme toutes les personnes distinguéi» de votre pays, vous jouez gros jeu et très noblement. Cest aussi ce que nous faisons en RusMe. C'est ce qui, plus ou moins, se pratique partout. Mais on dit encore , Monsieur, que vous jouez heureusement, et je vous en félicite, car d*est un moyen d'éviter d'être dupe. Excuses-moi si j*ajoute que c'«st sur cette réputation que j'ai |^ris la liberté de me présenter à vous.

— tf Que peut-il y avoir de comn^ùn entre mes habitudes,leurs résultats JPavqrables on contraires, et la visite que vous me faites , répond Raily assez surpris de ce début? Est-<3e pour mesurer nos degrés de bonheur ou de savoir, aux cartes ou aux dés, que vous êtes chez moi? expliquez-vous clairement^ je vous prie. >»

— « Non, Monsieur ; je ne joue Jamais ; je ue cooDais même aucun jeu. n

— « Qu est-ce donc alors?

— « Je viens, dit le jeune russe d'un ton solennel et donnant toutrà*coup à sa figure Texpression d'une gravité douloureuse, je viens pour une communication d'une bien ^^tre importance, pour une tentative dont le succès peut dépendre de vous, mais a laquelle cependant le jeu ne sera pas étranger.

— tt J'écoute, Monsieur.

— « J'ai entendu faire Féloge de votre noble caractère; j'y ai eu foi et je suis venu mettre en vos mains un bien dont un anglais prise si haut la valeur, la liberté! »

« Âce mot de liberté, prononcé avec une exaltation impossible à décrire, M. Raily fixe sur le jeune homme un regard étonné, couime si tout ce qu'il venait d^entendre n eût pu être pris que pour un jeu. Le russe comprit sans doute sa pensée, il se hâta d ajouter :

— «Ce mot, dans ma bouche, vous parait étrange. Monsieur. Le premier bienfait de Dieu, aprè^ la vie, n'est-ce pas ce principe de tout ce

qui est noble , généi^uK el grand , n est-ce pas la liberté? Eh bien! cette vie, sans Idqudle Tautre nest rien, moi , Monsieur, j'en suis priTé à jamais : moi , j'en parle comme Taveugle qni soupire après la lumière : moi , je suis esclave. Mon* sieur, et peut-être est-ce à tous qu'il est réservé d'effacer de mon front ee stigmate ignominieux , ce signe de l'opprobre que la loi notifi contraint de graver sur nos portes (i), ce blason d'infamie que nous léguons de génération en génération, comme le signe dont le doigt de Dieu marqua le front de Caïn.

— « Que puis-je à tout ceci? Monsieur, expliquez-vous.

— « Voici ma prière : dans ce tourbillon qu'on est convenu d*appeler le grand monde , vous rencontrez le comte K***, enseigne au régiment des chevaliers-gardes. C'est un des jeunes gens le plus en renom au club des Anglais: il étonne, par sa témérité, son luxe et son arrogance, les joueurs et les parieurs les plus aventureux.

(1) La loi oblige en Russie un serf, quelque riche qu'il soit, d'inscrire sur sa porte : Ivan, fikd'Ivan, serf du prince ....

— . M Ueatvraiy lu^re ooanaissaïuce ressoiuble presque à une Uaisoo intûtie.

— a Oui, liaison sans importance, j'ose lé dire; car il lai manque une base : Fes^îme. Voiis m'estineE pas le comte, Monsieur, et en ceia vous suivez Fopinion commune. De la vanité qu'il prend )ioiir de rorgueil , de rimpudeoee pour du courage, du bavardage pour de rér«ditioii , et -qui pis est, tien là, dit-il en se toisehant le oosur, absolu^ meut rien : ni âmcj ni entrailles; tel est le comte. Monsieur. -On connaît de pareils êtres, on ne {e$ estime jamais , jamais on n'est leur ami.

— H Voilà un portrait peu flatté: après.

-- u Après! 4. ..Eh bien! Monsieur, je le dis

la bonté au front, Tenfer au fond de l'âme, cet homme ) j'en suis Tesclave; cet homme est mon maître! »

« En disant ces mots , ses yeux , qui tout<^rheure semblaient lancer des flammes, parurent se couvrir d'un voile et s'obscurcir de pleurs.

« MrRaily resta frappé de stupeur, car il en* visa^it à llnstant ée que devait avoir de décbi^ rant un tel sort pour un tel homme,

— « flemeltez-vous et achevez, lui dit-il en lui

serrant affectueusement la main. Jusqu'ici je ne puis que vous plaindre*, enseignez-moi comment je puis vous servir.

Le jeune homme comprit ce langage du cœur ; bientôt ses pleurs s'arrêtèrent, il put continuer.

— * M Le père du comté actuel habitait une de ses terres près d*Qrel. Mon père, attaché très-jeune à sa personne, gagna sa confiance, le servit fidèlement et mérita que le cointe en mourant lui ^aissât une somme assez importante, mais sans songer à 1 affranchir. Ainsi que d'autres sujets Intelligents, mon père employa cet argent à trafiquer de pelleteries et de fourrures avec la Russie méridionale. Heureux dans ses entreprises, sa fortune saccrut rapidement, et dèft-tors il proportionna le train de sa maison à son opulence. Pendant mon enfance, mon père avait recueilli chez lui une des victimes de la révolution française que lexil avait jetées dans notre pays. Monsieur defi*^*, homme d'un grand savoir, soigna mon éducation. 11 fut. pour moi un second père; je lui dois le peu que je vaux. Connaissant notre position de serfs, plusieurs fois il me proposa de

m'y soustraire en le suivant à Fétranger. Mais j'eusse. dû abtndoonçr pour jamais ma patrie; mon père fÙt devenu, passible de ma fuite; son moindre châtiment eût été d'être contramt a quitter son habitation spLendide pour retourner à son labeur d*esclave. Une autre cause^ encore plus forte. que la raison, m attachait à cet ignominieux visselage : Uiunour, Monsieur! Xaimais et j'étais aimé; et, bien que jerepoussasse la pensée d'associer à mon sort une femme jeune^ bien née, qui en s'unissant à moi eût dle-méme cessé d etra libre, je me flattais que le temps idiolirait ces lois iniques, que bientôt, l'empereur Alexandre, régénérateur moral de son pays, comme son il* lustre aïeul Pierre<»le*Grand le fut de son peuple, qu'Alexandre briserait notre joug de fer ; qu'il nous traiterait comme les paysans qui habitent les bords delà Baltique, comme les serfs de quelquesuns de ses domaines impériaux (i); qu'on pourrait lui devoir l'émancipation morale de quarante

(1) U» des bienfaits da règae de rempereur Alexandre est Tukase qai défend et abolit la vente individaelle des sogets d'une terre : ils ne peuvent maintenant être cédés qu'en masse avec la piopiicté foncière.

mîlliona d'êtres pensaDts^ dont VÎBteliigence n'est que comprinaée sous le jouff d'un pôUToir arit^H traire. Mais nos maîtres lui pardonneraient i^oa aisdneat les grands excès du pouToir art)itraîre que Yuwàffe de ce même pouvoir en fiiteur de lliuadiilje' classe de ses si^ets. Je^ërais que, libre ea&ny je conduirais Eudoxie à i autel, non pas souillée du bandeau de laine de Tesclave, mais rayonnante sous la oonrooKo bkmche et pure attacbée à la tète de Tépouse affrancbie. J ai espéré vainement jusquà ce jour. Mon pèi'e mourut ; je continuai son commerce, et le portai jus* que dans TOrtent. En peu dannées, je doublai par des spéculations heureuses la fortune déjà très con^déi^le qu'il m avait amassée.

•^ « lliBis que ne proposee-irous au comte de vous racheter?

•«^ K 11 refuserait. Monsieur. Il n'est pas de la classe de quelques pvopràétaires fonciers qui sollicitent un système raisonné d^émancipation. Ccst un principe parmi les grands seigneurs moscovites de ue jamais accepter le rachat d'un esclave. Naguère encore un serf du comte Schcrcmetoff lui a offert deux millionsde roubles pour

sa rançon; soin ofFce a été répoussée. Cependant cet homme ne paie au €ômte par année qu'un tribut insignifiant, un o6rodr de quelques roubles. Mais ces âmes de bronze sont fièred de compter parmi leurs vassaux des milKonnaires , d^ntils peuvent d'uta mot briser le cœur et flëttî^ la« vie , soumis à larbitrarre de Iet|r seigneur ou de leur intendant; ils tirent vanité de les voir deseendre d un équipage somptueux, fruit de leur industrie ou de leur génie, pour courber devant eux leur front dans la boue et la poussière. Et cela, grandi Dieil, parce qiie le mattre qui.leaavilit ainsi) d'e«l, comme Ta dit nn auteur français, donné seule** nifintla peine de naître. Ah!- n'est-^ce pas, Mon^ sienr, que c^est injuste? que c est horrible? «

Puis, s animant par degrés, il ajouta avec une fougue qui prouvait combien était profonde sa blessure :

« Voilà le tableau en masses mais sî voua en connaissiez les détails^ combien vous frémiriez! comme vous maudiriez notre joug! Qu^avaient*ils besoin, ces éi^ivains, ces philosophes auxquels on doit taint de pages sur le dixxt et la dignité de Thorame, daller puiser les exemples de Fabus de

la force dans le trafic de rhooinne noir qu on enlève aux rivages africains pour le vendre à l'autre bout du monde? Que ne venaient-ils contempler nos misères à nous? Us nous auraient vus, ensuis d*uDe nature marâtre, cbar^s de chaînes, transportés comme un vil engrais dun sqI fertilisé par nos mains sur des steppes infécondes qu'il nous faut fertiliser encore. Ils auraient vu nos flancs déchirés à la voix d'un caprice; le fils, bourreau de sa mère> contraint de battre de Verges le sein qui Ta nourri; la vierge de nos familles, notre soeur,notre amante peut-être, Thostiesaintesur ses lèvres pures encore, livrée a la sortie des temples aux appétits brutaux d'un maître. lux uiîeux. Que n'ont-ils vu tout cela, Monsieur? Ah ! sans doute, je le répète, s'ils avaient connii ces douleurs, ils n'eussent pas cru nécessaire; pour plaider leur sainte cause, d'interroger un rivage lointain, de s'y feire révéler des crimes, dont, à leur voix, on gémit, et auxquels pourtant on ne remédiera peutêtre jamais? »

Il s'arrêta quelques instants commq épuisé par le souvenir de ces sombres images :. puis, sous rinflucnce de ces pensées si terribles , il reprit avec un accent plus pénétré :

— tt Eh bien ! Monsieur, le terme dé cet amas de misère, la possession de la femme que j*idolfttre et qui mourra comme moi, si nous ne pouvons être unis, la liberté, cet objet ardent de mes vœux depuis que je re^)ire, tous ces bieiis, je puis vous les devoir; et alors, pour moi, vous aure^ éléphis qu*un homme, plus qu un ami, vous aurez été presqu un Dieu !

— « Que faut -il foire? je suis dtspo^ à tout tenter ; parlez, explîquez-votts.

— « Vous jouez. Monsieur. Ce qui pour vous n est peut-être qu'un délassement , est chez le comte K*** une passion effrénée. Il lui sacr?fic tout, ce qui infoilliblement l'entrainera dans Fabime. Rien ne sera donc plus facile que de rengager avec vous. Amenéz*lè à mettre en jeu une petite terrie qu'il possède sqr les bords du Volga; c'est dn village qui ne compte pas plus de cinquante feux, et dont l'industrie consiste à fabriquer des clous. Cette terre, il rie la vendrait à aucun prix, j*en suis certain, sans quoi j'en serais depuis long-temps possesseur. Mais dans lé paroxisme fébrile du joueur, il peut la risquer, il peut la perdre : tout est la. C'est dans ce village

que je suis né, qu'est né mon père, qu*habite le reste de ma (amîlle; cette terre à moi, nous sommes tous libres. Vous voilà maître, Monsieur, de mon secret et de mon 4ort. Prononcez l si vous consentes à me venir en aide, votre parole me suffit , et dè^lors pousses vos enjeux^ douMea^-les , centupWles , triomphes à tout prix. Vous avezsur ma caisse un crédit illimité, pujsea»>y sans réserve. Quelle que soit votre chance , fùt-elle opiniâtrement contraire, dût^Ue même me ruiner, je vous conserverai encore une reconnaissai»ce éternelle pour mavoir compris, pour avoir écouté ma prière, et tenté de me rendre heureux et libre. »

<rRaily promit tout: ils se séparant « Penx paladins impatients d'eptr^r dans la lico, pour s y disputer, sous lea yeu^ de leurs belleS) le prix du tournoi, ne se; précipitent pas avec plus d ardeur que deux joueurs désireux de se cpmbattre devant un tapis vert. H est une sorte d^aiopiant, d'influence magnétique qui les, attire d aussi loin qu'ils se peuvent deviner, et qui les rapprocherait à jour fixe des deux extrémités du globe. Alors commence une lutte plus vive, plus

acharnée que celle de nos pi(grUsi»s en Angleterre. Le résultat esta peu près le même :ïiu jAy^ sique, la moKt dna desdeux caml^tliants, oammey au morale la ruiné de llun des deux jauenrs^

« Cela t'expliquera comment le comte elRaily fwi^nt bientôt en préscytioe. Mameuvmnt hfrbîlemeqt, Tanglab se labsa d abord vaincre-Enivré par lesUécès, son adversaire 4eirintHttéralei«iea>< 1 ombre de son corps : il le suivait ^i tous lieux ç à la rdbassey au bal , à la promenade^ au tbéâlre; H ne le quittait plua. Jamais courtisan de Yer^ saiiles ou tleSt^James ne fut plus exact au lever et an coucher de son roi.

M Le pharaon^ jeu très à la mode à Moscou, fut aussi celui où les deux antagimifitess'esçiiDièinMt^ h^ comterteiBait la baiique; la somme perdu» par Baîiy selevaitdé)àà près de cinquante mille rou* Mes. Dieu sait comme le russe y prenait goût! Mais enfin ^ l'autre tailla à son tour, et dès cet instant la chance tourna»

« Or, un ap^ès-diner^ le sort favorisa tellement M. Raily, qu'il gagna tout ce que le comtr^R*** possédait en roubles, en papier, en objets d'art , enfin jusqu'aux saintes imagés richement encfaa^

sées dans Tor et les pierres tines, et auxquell^, un russe attacbe un prix inestimable^ il gagna tout, et quand le jour parut, cet amas de richesses se trouva amoncelé au tour de la table qui leur avait servi d arène.

« Cependant le comte proposait de jouer encore, mais seulement argeilt blanc , ce qui signifie des chiffines en forme de mise tracés à la craie sur le tapis vert,etqui se traduisaient par: à crédit. M.Raily fait mine de se retirer, de sonner ses gens pour qu'ils placent dans sa voilure tout ce qu'il y avait de portatif dans ce riche et yolumi* neux butin.

« A cette vue, le comte redouMeses instances pour rengager à rester, il se met à le prier d*un air si humble, puissi passionné, demandant une revandie du ton dont on sollicite la plus grande faveur, que Raily juge Toccasion Êivorable et le moment décisif pour accomplir la promesse qu^il a faite à son jeune protégé.

« Il rej^ce sur la table lor, les bijoux , les billets.

-^ i< Comte, Ini dit-il, je suis:beau joueur, et vous allez en juger. J ai la fantaisie d'être propric-

taire moscovite, ne idt-ise que pour la bizarrerie du fisiit. Vous possédez un petit domaioe sur les bords du Volga;, si vous conseptez, je le joue contre tout ceci«

H II faut connaître Tempire de cette passion sur celui quelle ronge et calcine, pour concevoir que , dans cet instant où tout espoir de réparer sa perte lui écliappe, Lucifer lui proposâtil de jouer son âme contre un ducat ^ il n'hésite-

rait pas à accepter la partie. Sans même répondre donc, le comte K*^* court à son secrétaire, en retire le titre de cette propriété, et vient avec un transportde joie le jeter en enjeu sur For qui tapissait la table.

« Décidément la chance était en faveur de M. Raily. Us n avaient pas joué dix minutes qu'il ét^it suzerain de cette terre promise, et qu'un but tant désiré était atteint. Saisissant le contrat qui len rendait possesseur et les cinquante mille roublés que précédemment il avait perdus ; ' — udomte, iûi dit4l en se levant, quitte ou double pour le reste. »

*( Le comte nomme une couleur et la nomme jiirte.

— « Reprenez tout ceci, ditlanglais, nia auit est a8«e2 payée.

tt Fais ils se quittèrent les meilleurs amis du monde: le russe ravi de cette revanche si prompte et si désintéressée, Raily charmé du bonheur dont il allait combler son nouvel aini.

u Le jour-même, Theureuxjoueu récrit à Feodor en lui renvoyant ses cinquantemille roubles et lui annonçant quHl avait à sa disposition le titre du domaine du Volga. Peu d heures après il le voit arriver conduisant par la main une jeune personne, belle, fraîche, blonde., comme toutes les filles du Nord et qu'il lui pî*ésente: c'était Eudoxie, celle qu'il aimait tant, celle dont il était aimé. Tous deux alors tombant aux genoux de M.Raily: * •

— « Vous êtes notre maître , notre père , lui disent-ils: bénissez-^nous, achevez votre œu» vre sublime de régénération. »

tf Raily les relève, les presse vivement dans ses bras, surpris lui-même des pleurs -qu'il verse en

abondance..

-^ u Qu'il vous doive son bonheur tout entier,

ilit«U ea s adressant a Eudoxip, et lui remet*tant lacté de propriété, La loi inique 9 jusque dans, sa prévision, interdit à Ttiscl^ve affranchi de posséder un domaine; mais vous èj^s .lîbœ^ vausf. vous êtes noble, madan^, et cettp.xnèmf loi perm^ cependant que , le serf de vos terres élevé an rang de votre époux, cette injuste exclusion disparaisse. Vous êtes donc propriétaire en vertu de ce titre , conduisez Feodor à llautel : ce sont vos chaînes seules que désormais il devt*a porter. ».

« Dans une joie indicible , Eudoxie cache sa rougeur et de bien douces larmes dans le sdn de son amant.

— «Monsieur, lui dit le jeune marchand, nous ne serions pas assez forts , elle et moi, pour rester toute notre vie chargés d un pareil fardeau de reconnaissance. Heureux qui, dans une telle infortune, rencontre un aussi noble cœur! mais ne soyez pas généreux à demi : prenez , prenez ceci , Monsieur, ajouta -t-il en lui présentant un portefeuille; pi'enez, nous ne serons réellement heureux qu a cette condition.

« Il faut le dire à la louange du joueur, il hési-

tait à recevoir le prix d*une action qui n'avait d'autre mérite que son succès.

— u En TOUS suppliant, reprend Feodor, de garder ce témoignage de notre gratitude, nous ne nous croyons pas encore quittes. De grâce,

acceptez ce souvenir. Monsieur, ajoute^t-il en tombant encore à genoux, où reprenez votre bienfait. »

a M. Raily ne résista plus ; peu de jours après il quitta Moscou.

« Le portefeuille contenait un million de roublés et ces mots : A [homme libre qui m*a fait libre. »»

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