A LA BATAILLE DE BORNY

C'était le 14 août 1870. Le mouvement rétrograde de l'armée du Rhin à travers la zone militaire de Metz venait d'être ralenti par une violente attaque de la première armée des Allemands, tandis que leur deuxième armée défilait

à toute vitesse sur notre flanc pour nous couper la retraite.

La bataille avait été courte, mais rude : le III® Corps français avait perdu au premier choc le général Decaen, son chef ; et le chef du IV® Corps, qui, sans attendre les ordres, avait cru devoir repasser la Moselle au bruit du canon, avait dû payer de sa personne pour rétablir le combat à la baïonnette et enlever, à la nuit tombante, le succès par cet élan.

Sur le terrain qu'elles avaient reconquis, ses troupes victorieuses restaient sous les armes à attendre l'arrivée des ordres. Mais, depuis le matin, aucune communication de l'Ëtat-Major général n'était parvenue à M. le général de Ladmirault, et je le voyais inquiet de ce silence. Alors, vers neuf heures du soir, je lui offris d'aller à la recherche du quartier général, que j'avais vu la veille établi au village de Borny.

« Volontiers, me fit-il, si vous croyez pouvoir y arriver par cette obscurité.

— Je l'espère; au reste, pour plus de chance de réussite, je voudrais n'être pas seul, mais que le commandant de Polignac vînt faire avec moi cet essai. »

Nous partîmes ainsi, M. de Polignac et moi, escortés de quatre dragons, chevauchant à travers le champ de bataille par une des nuits les plus noires dont j'aie éprouvé l'obstacle.

Nous cheminions lentement, incertains, dans

des ravins et des sentiers inconnus, évitant avec autant de soin la rencontre de nos troupes que celle de l'ennemi, dans la crainte de ces méprises faciles le soir d'une bataille.

Nous n'avions pourtant pas perdu la direction de Borny, et nous finîmes par tomber sur la route d'Allemagne; mais là, tandis que nous avions laissé notre Corps d'armée immobile, nous trouvons un véritable fleuve de troupes et de chariots d'ambulance descendant à flots pressés vers Metz. Un de nos camarades, le capitaine de France, de l'État-Major général, se tenait au bord de la route, activant encore l'écoulement de cette colonne confuse. « Comment, vous cherchez des ordres à Borny, répondit-il à nos premières questions, mais il y a longtemps que le maréchal est rentré à Metz, ordonnant la retraite la plus rapide, et il n'y a plus un bivouac sur le champ de bataille. »

A ces paroles, je voulus tourner bride pour les rapporter en hâte à mon général; mais, plus calme, le commandant de Polignac me retint pour se pénétrer de leur exactitude par d'autres questions. Sa conviction faite, il m'invita à presser l'allure autant que la nuit le permettait pour rejoindre notre chef au château de Grimont, où nous l'avions laissé.

Il nous attendait avec impatience, car, depuis notre départ, il avait essayé en vain de se mettre en communication avec le commandant en chef

par le télégraphe du fort Saint-Julien; son premier aide de camp avait dû escalader l'enceinte inachevée du fort pour pénétrer jusqu'au télégraphe, mais il n'en avait rapporté aucune nouvelle du commandant.

Ce fut ainsi qu'il revint à M. de Polignac et à moi d'apprendre, vers onze heures du soir, au commandant du IV® Corps, que le reste de l'armée était, depuis trois heures déjà, en retraite pressée, et que ses troupes restaient seules sur le champ de bataille, où l'armée ennemie engagerait sans doute le lendemain une nouvelle lutte.

Le général de Ladmirault le comprend ainsi, et bien vite ses officiers d'État-Major sont envoyés, les uns rallier les troupes, former les colonnes, guider leur retraite, les autres gagner les ponts de la Moselle, en assurer le passage et chercher des bivouacs de l'autre côté dans la plaine de Woippy; l'encombrement des convois rendait inabordables les emplacements qui avaient été indiqués la veille par l'État-Major général. Mais le chef du IV® Corps courait à tout, prévoyait tout, animait tout.

Le jour se levant vint à notre aide, et, à neuf heures du matin, nos troupes formaient leurs camps et s'enquéraient des distributions.

Les hommes n'avaient pas rompu les rangs depuis vingt-quatre heures, dont six de combat pour la moitié d'entre eux.

Pendant tout ce temps, pas une communication ne nous était venue du commandement en chef.