AVANT LA BATAILLE DE REZONVILLE

Dans la matinée du 15 août, tandis que les troupes du IV^ Corps, qui avaient combattu la veille et marché toute la nuit, commençaient à se reposer, l'ordre général arriva de reprendre incontinent la marche en retraite sur Verdun. La voie qui nous était indiquée pour cela était le col de Lessy et le ravin de Châtel; le point d'arrivée Doncourt, à seize kilomètres du camp actuel.

Je ressens encore l'impression pénible que nous causa cet ordre, nous arrachant à la fois à la jouissance de la victoire et à celle du repos. C'était donc la retraite, la retraite sans trêve ni cesse, à laquelle nous étions voués, et il nous semblait que les forces physiques viendraient à manquer à ceux qui fuyaient l'ennemi plus tôt qu'à ceux qui les poursuivraient. Je ne sais toutefois si c'était là le sentiment de tous mes

compagnons d'armes; je sais seulement que ce fut le mien, et que les souvenirs de la campagne d'Italie, où nous ne quittions le champ de bataille que pour aller nous reposer plus avant, me revinrent amèrement à l'esprit.

Tout ce que je puis dire, c'est que mon général s'inquiétait de la fatigue de ses troupes et réclamait en leur faveur un délai à l'ordre de route. Mais il ne parut pas avoir gagné sa cause, et les tentes à peine dressées s'abaissaient déjà, lorsque je fus envoyé à l' État-Major général porter le rapport du combat de la veille, et prendre, s'il y avait lieu, les dernières instructions pour la marche qui allait s'entamer dans des conditions difficiles. Le grand quartier général était établi à Moulins-les-Metz, et je choisis pour m'y rendre, bien que cette route ne fût pas la plus courte, celle du col de Lessy, que devait suivre le corps d'armée. Je m'y déterminais presque au hasard, car c'était un véritable chemin de traverse, difficile à reconnaître — les cartes étant rares, d'ailleurs, et l'emploi des guides inusité.

Après quelques tâtonnements, je dus m'engager, non sans surprise, dans des vallons sinueux et boisés, où l'on pouvait, à son aise, rêver aventure, mais difficilement se figurer la marche imposante d'un corps d'armée. Je débûchai enfin, après avoir contourné le mont Saint-Quentin, sur la route de Paris, au point où une belle

habitation du village de Moulins était devenue le quartier général français.

Déjà Téclat des lieux et des uniformes contrastait avec l'air soucieux des camarades du grand État-Major, qui me reçurent et m'introduisirent chez le commandant en chef. Il était à travailler avec son major général, une carte déployée devant eux.

Sans ouvrir le rapport que j'étais fier d'apporter, le maréchal m'interroge sur le mouvement de départ qu'il paraît croire commencé; puis le major général me demande comment est ce chemin de Lessy qu'il a assigné à mon Corps d'armée. « Je viens précisément de le suivre pour arriver ici, mon Général; le sol est bon, mais la voie est étroite, le plus souvent encaissée, et partant impraticable pour une colonne considérable. — Pourquoi donc cela. Monsieur? -— Mais il serait souvent impossible d'y doubler une voiture. — Quel besoin ont donc les voitures de se doubler? — Et si un essieu casse?... »

A ce moment, le maréchal mit fm à la discussion qui s'aigrissait, en indiquant du doigt sur la carte la direction qu'il entendait voir prendre au IV® Corps lorsqu'il aurait atteint le plateau entre Châtel et Doncourt.

« Pardon, Monsieur le Maréchal, dis-je timidement; mais je ne vois pas de chemin tracé dans cette direction.

— Vous n'en voyez pas? Eh bien 1 en voilà un », fît-il, en traçant avec son ongle une raie sur la carte.

Je restai muet, et le maréchal continua d'un ton radouci : « Au surplus, d'après ce que vous me dites, votre Corps d'armée est en moins bonne condition de marche que le III®. Je modifie en conséquence mes ordres; au lieu d'entamer le mouvement, votre Corps ne s'y mettra qu'après celui-là. Vous aurez la bonté de prévenir de cela le maréchal Lebœuf, qui en a pris le commandement ce matin. Vous le rencontrerez sans doute dans quelqu'un de ces villages que vous venez de traverser. »

J'étais devenu plis muet que jamais. Je saluai, repris mon cheval, et le poussai devant moi dans la campagne, sans plus songer au maréchal Lebœuf ni aux autres recommandations qui avaient pu m'être faites. J'étais atterré. Peu a peu, les idées me revinrent, mais leur clarté n'en était que plus navrante. Je montai par le chalet Billaudel sur le plateau qui domine le pays, pour me rendre compte de son aspect et de ses conditions militaires; — je n'avais pu m'en procurer une carte. Le spectacle de ces campagnes, qui allaient être souillées de tant de sang pour ne pas rester françaises, se déroulait avec une grande beauté : grâce à la hauteur de la montagne et à la pureté d'une atmosphère lumineuse, je distinguais jusqu'à

la vallée de l'Orne tous ces bois, tous ces hameaux, dont les noms, bientôt célèbres, étaient encore inconnus pour moi.

Je cheminai lentement, pour mieux voir et mieux rassembler ma pensée avant de reparaître devant mcn chef.

Au moment où je touchais à son quartier général, la marche de la division Lorencez (troisième du IV® Corps) en fermait les abords; la tête de la colonne s'était déjà fourvoyée et ne pouvait trouver ce malheureux chemin de Lessy. Je la remis sur la voie à la requête de son général; puis je la vis de nouveau flotter, et ne m'en inquiétai plus; mais je montai à l'appartement de mon chef lui rendre compte de ma mission. Je terminai mon récit par ces mots : « Mon Général, le pays dont je vous parle (la vallée de l'Orne) est beau, riche, boisé; un Corps d'armée peut, en manœuvrant, s'y tirer d'affaire; le vôtre a confiance en vous et vous suivra. Emmenez-le pour votre compte, parce que, sans cela, nous sommes tous perdus. » Le général ne me répondit pas, mais je vis bien ce qu'il en pensait, et j'allai me jeter sur mon lit, bercé par le murmure des pauvres soldats de la division Lorencez, qui ne pouvaient parvenir à s'enfoncer dans le ravin de Lessy.

Le lendemain 16 août, ils y étaient encore, sac au dos, arrêtés par les équipages du III® Corps. Après la bataille, j'allai au-devant d'eux, et je

pus les amener à neuf heures di* soir sur le terrain où elle s'était livrée sans eux, et était lestée indécise parce qu'ils y avaient manqué.