LA FEMME D'OR

Le premier, après le saisissement éprouvé* Alban Ruel s'était élancé vers le couloir. Ce couloir était désert. Audet et Lavoie l'avaient suivi. Dans l'escalier qu'on apercevait, personne.

Le reporter passa une main tremblante sur son front ruisselant et demanda:

— Est-ce que nous rêvons ?

— »Non, répondit l'avocat d'une voix frissonnante, parce que LA FEMME D'OR existe encore, parce que nous l'avons vue ce soir AU NOUVEAUTES, parce que nous venons de la revoir ici même !

— Mais alors, s'écria l'architecte, elle est dans cet hôtel ?

— Il n'y a rien d'impossible qu'elle y fut» dit l'avocat; mais je suis sûr qu'elle ne s'y trouve plus !

— Pourquoi ? interrogea Alban Ruel.

— Parce que je sais cette femme insaisissable.

— Mais si nous fouillions l'hôtel ?

— Non elle n'est pas femme à se jeter

bêtement dans un piège !

—Mais cette femme est donc un phénomène ? s'écria le reporter.

— Ah ! se mit à rire l'avocat, je pense que tu commences à croire à l'existence de LA FEMME D'OR.

— Jy crois, et veux-tu savoir- une chose ?

— Voyons !

—Je vais à mon tour me mettre à la poursuite de cette femme.

— Pourquoi ? demanda tranquillement 1 avocat.

— 'Pour te l'amener, ou pendue a mon cou et pantelante d'amour, ou pieds et poings liés comme un assassin.

— Et pour prouver quoi ?

— Que le reporter a du policier et du bon„ et pour te prouver qu'il n'est en ce monde de mystère dont on ne puisse avoir la clef ! Car, cette clef, c'est ma réputation et la clef de mon avenir !

— Prends garde au panneau ! sourit Jacques Audet.

—Je vais m'y'prendre de telle façon que je me moquerai joliment du panneau. Je veux cette femme, je l'aurai. Elle est jeu-

ne et belle, audacieuse, mystérieuse, et son amour doit être assez puissant pour faire l'éternel bonheur d'un homme! Je veux en être aimé !

L'avocat se mit à rire.

—Ma foi, dit-il, c'est ton affaire, et je ne peux t aire autrement que te souhaiter succès.

-^Merei. (Seulement, j'ai besoin d'un renseignement.

— (Parle !

—La maison qu'habitait LA FEMME D'OR a été détruite par l'incendie, n'est-ce pas ?

— Oui, juste après l'explosion.

— Ce sont les pompiers qui t'ont arraché du brasier ?

L'avocat esquissa un sourire mystérieux.

—Non, dit-il. C'est une personne incon nue qui m'a remis aux soins des pompiers.

— 'lu n'a jamais su quelle était cette personne inconnue?

—Non. Mais les pompiers m'ont déclaré que c'était une belle jeune femme qui a disparu de suite.

— Alors, ce serait ni plus ni moins ta FEMme D'OR?

— Je l'ai pensé. Cependant j'avais des doutes sérieux, parce que, en fouillant les décombres de la cave, des terrassiers ont trouvé une quantité d'os calcinés. . . des os humains.

— Il y avait les squelettes, t'en souviens-tu?

— 'Oui, c'est vrai. Mais aujourd'hui que j'ai revu cette femme mystérieuse, je crois qu'elle n'a pas péri dans l'incendie.

— En ce cas puisqu'elle existe, s'écria Alban Ruel avec orgueil, cette femme est à moi! Vidons, mes amis, une autre bouteille, avant de se jeter dans l'aventure!

Il éclata de rire .

L'instant d'après le garçon de nuit apportait une troisième bouteille de vin.

— A la santé de la FEMME D'OR dit l'architecte en levant son verre.

—Oui ... à LA FEMME D'OR répliqua le reporter.

Dix minutes plus tard les trois amis s'étaient séparés.