Registre de l'inspecteur Roussel, B. A. ms. 10 137, f

2. Rapport de l'inspecteur d'Hémery, 0 mars 1750. B. A. ms. 11 625, f. 49.

mission de Tobserver. Il lui dresse des pièges, auxquels riiabile publiciste sait régulièrement échapper. Lé 8 juillet 1751, d'Hémery parvient cependant à Tarrèter et le conduit au I"or-rÉvêque, mais sans avoir pu se procurer les preuves nécessaires à sa condamnation. « Il était impossible de le prendre en flagrant délit, par les précautions qu"il prenait et la méfiance où il était continuellement. J'ai même eu beaucoup de peine à Tarrêter, attendu que, dans Tendroit où il logeait, il avait une trappe par laquelle il aurait pu se sauver par les toits, s'il en avait eu le temps '. »

C'est bien, comme on voit, « l'hydre aux têtes sans cesse renaissantes », pour reprendre l'expression du commissaire de Rochebrune. Déjà nous avons dit, et répété même, que l'industrie des nouvelles à la main répondait à un besoin : ceuxlà étaient les premiers à les lire qui en poursuivaient les auteurs. C'est une de ces contradictions que le libre épanouissement de la vieille France avait produites. Elle ne connaissait pas la contrainte administrative, ni le nivellement législatif; elle ne connaissait pas les innombrables fonclionnaires occupés à régler l'existence de leurs conci-

1. Lettre do l'inspecteur d'Hémery, 8 juillet 1751, Bibl. nat., ms. oouv. acq. franc. 12H, f. 23.

LES CONTREBA?(DIERS. 163

toyens et à les aligner au cordeau. Les coutumes grandissaient, les traditions se développaient sous la poussée spontanée de la vie : tel le pittoresque enchevêtrement de la foret. Il est vrai que, diverses en leurs origines, libres en leur croissance, ces coutumes en arrivaient à se contrarier sur de nombreux points. Quel désordre ! mais aussi quelle vive allure et qui donnait au pays son originalité et sa vigueur.