LABICHE A L'ACADEMIE

28 février 1880.

La mort, qui est une personne fort irouique, fait, depuis quelque temps, une terrible consommation d'inamovibles et d'immortels. On dirait qu'il y a, entre ces deux hautes classes de citoyens, émulation à qui démontrera le mieux que les immortels ne sont pas inamovibles et que les inamovibles ne sont pas immortels. Ni le Sénat, ni l'Académie ne peuvent plus être au complet. Au moment même oîi l'on comble une lacune, une autre se produit. Les quarante surtout semblent décimés par une véritable épidémie; hier, on recevait M. le duc d'Auditfret-Pasquier; aujourd'hui, on vient d'élire les successeurs de M. de. Sacy et de M. Saint-René Taillandier, demain il va falloir choisir celui de M. Jules Favre.

Je propose une variante au refrain de la ballade

germanique dont la citation a si souvent agacé les nerfs des lecteurs qui, par la grâce de Dieu, ont horreur du lieu commun : a Les immortels vont vite. »

Cet exorde funèbre est pour arriver à vous parler de la double élection de jeudi. C'est une des plus mémorables qu'on ait vues depuis longtemps. Trentequatre membres présents. M. de Laprade était venu tout exprès de Nice ; M. John Lemoinne, qui s'est cassé le péroné en faisant, le 12 janvier dernier, une chute malheureuse sur le verglas, malgré sa dextérité bien connue> s'était fait transporter en chaise à l'Académie, comme le maréchal de Saxe sur le champ de bataille de Fontenoy. Il y avait onze candidats en présence, depuis M. Regnault, de Lyon, auteur de plusieurs ouvrages inédits et membre de diverses sociétés philomatiques ou philotechniques de province, jusqu'à M. "Wallon, père adoptif de la République, déjà comblé d'honneurs, doyen de la Faculté des lettres, sénateur, membre et secrétaire perpétuel de l'Académie des inscriptions.

M. Labiche et M. Maxime Du Camp l'ont emporté. L'élection du premier, pour ne parler que de lui, a été certainement l'un des choix les plus hardis de l'illustre compagnie. Après être allée de la Comédie- Française au Gymnase, pour y prendre M. Alexandre Dumas; puis du Gymnase au Vaudeville, pour

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s'annexer M. Sardou, elle pousse maintenant jusqu'au Palais-Royal. Elle a descendu l'échelle de la comédie de mœurs à la comédie d'intrigue, et de la comédie d'intrigue à la farce. De tous les genres dramatiques, la parade seule n'est pas représentée à l'Académie : encore une bonne partie du répertoire de M. Labiche, — Si jamais je te pince ! les Noces de Bouchencœur, Otez voire fille, s'il vous plait, Une femme qui perd ses jarretières, — y confine-t-elle de bien près. Heureusement qu'il n'y a plus de Théâtre de la Foire, s'écrient les pessimistes ! A force de marcher avec le siècle et de se démocratiser, l'Académie finirait par choisir les fournisseurs d'Arlequin.

Il faut bien reconnaître que, si M. Labiche ne pensait pas à l'Institut, le public n'y pensait pas davantage pour lui, et que même, au premier moment, il a semblé considérer sa candidature comme un gai vaudeville. On peut dire qu'elle a été créée de toutes pièces, tirée du néant par M. Emile Augier, malgré les protestations sincères de M. Labiche luimême, et à la joyeuse stupéfaction de la galerie. Mais, après ce moment de surprise et d'incrédulité, l'idée ne tarda pas à faire son chemin ; elle n'était pas née de l'opinion, elle fut adoptée par elle, et M. Augier eut bientôt pour comphces les trois quarts des critiques ou des chroniqueurs, et les deux tiers des académiciens.

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M. Labiche porte un nom de vaudeville, un nom qui le prédestinait à éfrire Si jamais je te pince et Deux papas très bien. Figurez-vous qu'après avoir joué l'un de ces ouvrages, Sainville se fût avancé jusqu'au trou du souffleur et, après les trois salats d'usage, eût prononcé avec l'onction et l'organe que vous savez, cette petite phrase : a Mesdames et messieurs, la pièce que nous avons eu l'honneur de représenter devant vous est de M. Eugène Labiche, — de l'Académie française », .quels éclats de rire, quelle bonne charge ! Eh bien, cette bonne charge est devenue une réalité, et qui ne surprend personne. Voilà l'auteur de Si jamais je te pince devenu le confrère de Victor Hugo, de M. de Falloux et de M. Mignct. 11 est vrai qu'il est en même temps l'auteur du Voyage de M. Perrichon, des Petits Oiseaux, du Chapeau de paille, de la Cagnotte, de Célimare le bien-aimé et de tant d'autres ouvrages dont on peut dire, avec une légère variante au mot si connu sur Déranger : « Labiche croit ne faire que des vaudevilles et il fait des comédies. »

Que de joyeux souvenirs ces seuls titres évoquent! J'ai là, sous la main, les dix volumes de son Théâtre, publiés l'an dernier comme Mémoire justificatif à l'appui de sa candidature. Il suffit de parcourir la table des matières pour que tout un essaim de rires sonores, les rires de notre verte jeunesse,

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ensevelis sous une triple couche de soucis moroses, s'éveille tout à coup au fond de notre cœur et se mette h battre des ailes, comme une nichée d'oiseaux du milieu d'un buisson.

Assurément M. Labiche n'est pas le maître de la scène, mais il est le maître du rire. Il sème à pleines mains l'esprit facile et payé comptant, le mouvement, la verve, la gaieté surtout, — une gaieté large et franche, un peu gauloise, j'en préviens mes lectrices, et même plus qu'un peu. Mais nous dirons de lui, et beaucoup plus justement, ce que Voltaire disait de Beaumarchais, après avoir lu ses Mémoires : « Cet homme-là n'est pas un empoisonneur, il est trop amusant. »

M. Labiche, qui aura soixante-cinq ans daus trois mois, semble s'être retiré du théâtre depuis quelques années. Il vit souvent loin de Paris, dans sa rustique principauté de Sologne, à Launoy. Cet homme qui a écrit cent soixante pièces d'un esprit tout parisien et d'une irrésistible drôlerie, a conquis sur la bruyère et le sable six cents hectares de terre qu'il fait valoir comme s'il ne s'était jamais occupé d'autre chose, et il n'a pas son pareil pour élever des moutons et fabriquer des gigots. Il est maire de son village, à moins toutefois que le préfet ne l'ait révoqué comme réactionnaire.

Si, par une fantaisie bizarre, vous allez jamais vous

promener dans ce coin de la Sologne, vous rencontrerez probablement sur les routes un paysan de belle taille, à la bonne ligure ronde toujours stricrtement rasée, le bâton ferré à la main, les jambes dans de longues guêtres, jetant sur ses blés, ses pins et ses bœufs des regards de connaisseur. C'est lui : vous le reconnaîtrez à ses mains de Parisien .

Un jour Emile Augier était venu voir à Launoy son ami, le vaudevilliste-laboureur. Celui-ci essaya vainement de l'entraîner à la noce d'un de ses fermiers — une de ces redoutables noces de campagne où l'on mange et boit pendant douze heures sans désemparer. Resté seul tout le jour, Augier se mit à fureter dans la bibliothèque, et il découvrit le répertoire de son hôte, en une multitude de brochures de tous les formats et de toutes les couleurs. Il passa la journée à les lire, et quand Labiche rentra : « Vous savez, lui dit-il, que vous allez publier vos œuvres complètes. — Jamais. — Tout de suite. — Vous vous moquez de moi, et le lecteur s'en moquerait également si je vous écoutais. — Non pas, car vous êtes un maître. — Vous en êtes un autre. — Eh bien, si je suis un maître, obéissez-moi. — Soit, fît enfin Labiche vaincu, mais à la condition que vous écrirez une préface pour avertir le lecteur que ce n'est pas ma faute. »

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La préface a paru, et le lecteur a pris cela pour une coquetterie. Nullement : il paraît que M. Labiche est l'homme le plus modeste et même le plus timide du monde. Défricheur de la Sologne, éleveur distingué, officier de la Légion d'honneur et modeste par-dessus le marché, sérieusement modeste, — ah ! c'est trop de vertus pour un vaudevilliste! Il avait peur, il se cachait derrière M. Emile Augier, comme un enfant dans les j upes de sa mère ; il criait à tout le monde : « Vous savez, ce n'est pas moi, c'est lui. » Mais il a dû être bien vite rassuré, en voyant l'accueil que le public faisait à son théâtre, et en entendant presque toutes les voix de la presse qui criaient : « A l'Académie ! à l'Académie ! »

A l'Académie, monsieur Labiche, vous y voilà l Et pour comble, vous succédez à M. de Sacy. A votre place, j'en aurais la chair de poule. Il s'agit maintenant d'être tout à fait sérieux et de pincer de l'imparfait du subjonctif, comme le Tour terot des Z)eua? Papas 1res bien, dût l'ombre de Grassot planer sur votre tête en faisant gnouf, gnouf! Sacy et Labiche, quelle antithèse 1 II y a là de quoi inspirer à Théodore de Banville une demi-douzaine d'occidentales.

Ce n'est pas tout d'être nommé. Il faut lire les œuvres de son prédécesseur et faire son discours de réception. Tout Paris vous attend là, ô Labiche ! On recherche déjà ses places. La séance sera l'une

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des curiosités du siècle. Labiche parlant des Lettres spirituelles de Fénelon et célébrant V Introduction à la vie dévote de saint François de Sales! A-t-il seulement lu Nicole, l'infortuné ? Et Duguet? Et Mezenguy?... Qu'il n'oublie pas non plus de piocher les Lettres de Bossuet à la sœur Cornuau.

Je suis sûr que M. Labiche aimerait mieux refaire la Perle de la Cannebière et les Noces de Bouchencœur.

Pour donner à cette séance un intérêt plus piquant encore, supposez seulement que M. Dufaure soit chargé de répondre à M. Labiche. Ce serait un rêve.

Mais on dit que c'est M. John Lemoinne qui est désigné pour le recevoir. M. John Lemoinne, quoique à demi Anglais, a un esprit bien français, et malgré son titre d'inamovible, il est dépourvu de toute gravité sénatoriale. A sa place, j'en prendrais mon parti, et après que M. Labiche aurait rivalisé de sérieux, dans son discours, avec Nicole et M. de Sacy, j'égayerais l'assistance par une macédoine de citations tirées du Misanthrope et l'Auvergnat, de V Affaire de la rue de VOurcine, du Monsieur qui prend la mouche. Jamais une assemblée académique n'aurait été à pareille fête.

26 novembre 1830.

Ou s'est rendu à la séance de réception avec une curiosité plus grande encore que jadis à l'une des représcnlalions du récipiendaire. Voir M. Labiche sous l'habit aux palmes vertes et le chapeau à claque, avec l'épée au côté, quel spectacle piquant ! Entendre l'auteur de tant de comédies exhilarantes prononcer gravement un éloge académique, quelle attraction! L'attraction était double, quand on songeait à celui dont il avait à prononcer l'éloge. Il semblait que l'antithèse eût été choisie à souhait pour redoubler l'embarras du récipiendaire et le plaisir des auditeurs. On ne saurait imaginer un contraste plus complet, des goûts plus différents, des idées moins en contact, des habitudes d'esprit plus éloignées que celles de M. Labiche et du janséniste

littéraire auquel il succédait. Figurez-vous Regnard chargé de l'oraison funèbre d'Arnauld!

Eh bien ! nous avons eu cette fête, mais ce n'a pas été celle que l'on attendait, et M. Labiche ne nous l'a point donnée du tout à ses dépens. Il a prouvé que, s'il était capable d'écrire une comédie propre à dilater les rates les plus rebelles, et dont ni les plaisanteries ni le style ne font songer c\ l'Académie, il ne l'était pas moins de composer et d'écrire un morceau conforme à toutes les traditions de l'endroit, et digne de prendre place à côté des meilleurs qu'on ait jamais entendus sous la coupole du palais Mazarin. L'auteur de Célimare le bien-amé a parlé en excellents termes, — et cela le plus naturellement du monde, sans effort apparent, comme s'il n'eût fait autre chose de sa vie, — de l'auteur des préfaces sur l'Introduction à la vie dévote et les Lettres de Bossuet ii la sœur Cornuau. Son exemple a prouvé l'utilité du discours de réception, qu'il faudrait inventer s'il n'existait pas, lors môme qu'il ne servirait qu'à fournir aux nouveaux académiciens dont les litres peuvent être contestés, l'occasion solennelle de faire leurs preuves d'écrivains et de justifier leur élection.

M. Labiche a justifié pleinement la sienne, et il l'a fait, ce qui vaut mieux encore, par les qualités mêmes qui lui ont valu sa réputation, et qui con-

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stituent sa personnalité littéraire, sans cesser un moment d'être lui, quoiqu'il donnât le meilleur de lui. Il s'est rappelé le vers du fabuliste : « Ne forçons pas notre talent » ; aussi s'est-il tiré de cette épreuve avec grâce. Le naturel, la bonhomie et la malice, — une bonhomie pleine de finesse et une malice pleine de rondeur, — sont les caractères dominants de ce discours, aussi bien que de ses comédies. Au début, la forme est d'une contexturo un peu lâchée : M. Labiche multiplie les alinéas, comme M. de Girardin et feu Timothée Trimm ; les plaisanteries, les allusions, les rapprochements qu'il prodigue sont empreints de bonne humeur, mais non toujours d'un goût très délicat, ni d'une tenue absolument irréprochable. Peu à peu le style se raffermit: il se fait plus correct sans être moins charmant; les traits sont d'un métal plus choisi sans devenir plus rares. Les mots heureux continuent à jaillir de source. M. Labiche n'est pas entré à l'Académie en pantoufles et en robe de chambre, mais il n'a pas non plus solennellement arboré la cravate blanche, comme il l'avait fait en abordant la Comédie-Française.

On pourrait détacher de ce discours un grand nombre de tableaux, d'épisodes, de morceaux composés avec un art ingénieux, quoique caché, de manière à former comme autant de petites scènes

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distinctes : l'épisode des persécutions de collège, qui, grâce à la discrétion de l'orateur, n'a pas troublé la sérénité des remords de M. Cuvillier-Fleury; le table.iu, d'ailleurs emprunté à M. de Sacy luimême, de l'helléniste Larcher faisant pénitence, les jours déjeune, en se réduisant au vil latin; celui de M. de Sacy, encore, suivant seul le convoi du vieux garçon de la bibliothèque Mazarine; de M. de Sacy, assistant aux séances de la Chambre, et lisant Bossuet quand l'orateur dépassait les bornes de la prolixité et de l'ennui, car en ce temps-là, il y a bien longtemps, il se rencontrait des députés pour abuser de la tribune en y prononçant des paroles inutiles; de M. de Sacy, toujours, dans ses fonctions de grand-père, escaladé et pris d'assaut par ses petits-enfants; surtout ce qu'on pourrait appeler le morceau du carrosse, qui mérite de devenir classique et d'être recueilli par les auteurs d'anthologies.

Sans vouloir se poser en moraliste, et sans appuyer plus qu'il n'eût été séant à un homme coupable de tant de comédies légères, M. Labiche a choisi avec tacl quelques traits touchants et quelques fragments dos lettres où M. de Sacy, pendant le siège, épanchait son âme dans l'âme de ses enfants. Celle où il parle du petit mobile qui loge chez lui et qu'il a vu avec si grand plaisir faire le signe de la croix en se

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mettant à table, était surtout parfaitement en situation et a pris une valeur particulière dans la circonstance.

C'est ainsi que l'éloge est allé jusqu'au bout, avec le plus aimable mélange d'esprit et d'émotion, de bonne grâce et de belle humeur. Un débit simple, mais non dépourvu de finesse, qui savait accuser le trait sans avoir l'air d'y toucher, n'a rien laissé perdre de tant d'agréments. C'était une véritable première que nous avait ménagée l'Académie, et la plus gaie qu'on y ait jamais vue. Au milieu de tout le tapage horripilant fait par la politique, cet aimable intermède nous a reposés et rafraîchis.

Seulement ce qui est à craindre maintenant, c'est que M. Labiche, devenu tout à coup un homme grave un peu à la façoij dont M. Jourdain faisait de la prose, c'est-à-dire sans le savoir, n'ose plus aborder les scènes de genre où sa gaieté franche et fine des bons jours n'a pas encore été remplacée. Nous lui pardonnerions sans peine, à vrai dire, de ne plus faire Frisette, Madame Larifla, Un mouton à l'entresol, Otez votre fille, s'il vous plaît. En avant les Chinois, l'Omextte à la Follembûche et autres joyeusetés d'un caractère peu académique, dont les trois quarts de ses nouveaux confrères ignorent probablement l'existence. Mais nous serions fort marris qu'il eût définitivement renoncé à donner

quelques pendants aux Vivacités du capitaine Tic, au Pied dam le crime et même aux Trente millions de Gladiator. S'il juge que désormais sa grandeur l'attaché au rivage, puisse-t-il du moins nous dédommager en nous donnant de temps à autre un régal académique comme celui qu'il nous a servi le jour de sa réception !