XXIV INTRODUCTION

des chefs, ni à la spontanéité des soldats. L'armée, aujourd'hui, fait des combattants les rouages d'un mécanisme magnifiquement combiné, mais sans âme et sans vie. Au temps dont nous parlons, la science était moins, l'homme était davantage. La vaillance, Taudàce, l'esprit d'initiative, l'élan, l'ardeur étaient les premières qualités d'un homme de guerre, et la guerre aussi les lui donnait.

l'esprit féodal survit a l'a féodalité.

Si l'armée royale se distingue de l'armée féodale par une organisation plus concentrée et plus forte, les grands traits de la féodalité s'y retrouvent pourtant dans l'indépendance des chefs et la diversité des corps. Or les mêmes traits se reconnaissent avec un caractère plus marqué encore dans la vie civile. La transformation s'étant, en effet, opérée d'elle-même, sans lutte de classe, sans rupture de tradition, le vieil esprit s'est perpétué dans les nouveaux moules, et il est arrivé même, — chose curieuse, — qu'au moment où la féodalité disparaissait dans la hiérarchie des terres et le service des armes, elle s'étendait aux couches profondes de la bourgeoisie et du peuple, dont elle n'avait pas prévu l'organisation.

La féodalité, à l'origine, ramenait toutes les fonctions publiques à la personne du seigneur. Mais à mesure que s'accroît la richesse et que se complique l'activité sociale, les petites souverainetés se désagrègent, et en même temps les fonctions se multiplient. On les délègue alors à une nouvelle classe d'hommes, et par une extension naturelle du système féodal, elles prennent entre leurs

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mains un caractère de fief. Ainsi en est-il de la justice remise aux sénéchaux, baillis, prévôts, et à tous les magistrats parlementaires ^ ; ainsi des offices de l'administration, la perception des impôts, la gruerie ou juridiction des forêts, le péage des ponts et des routes, l'escorte des marchandises aux foires, le change de la monnaie, les étuves publiques, les fours banaux des villes, etc.*. Toutes ces fonctions deviennent des propriétés patrimoniales, et ceux à qui on les délègue peuvent les déléguer à leur tour, et dans les mêmes conditions. Bien plus, les collectivités particulières qui s'organisent peu à peu pour la défense des droits naturels ou l'exercice du travail libre, les communes de hameaux, de villages, de villes, les corporations d'^enseignement, d'art, de métiers, etc., s'approprient également les moules de la féodalité en remplaçant l'hérédité par l'élection. Ce n'est pas la monarchie qui suscite ce mouvement, comme on l'a d'abord cru. Il naît de lui-même, des besoins de défense et de conservation appliqués au travail et à la liberté personnelle ; seulement la monarchie le favorise, parce qu'illui sert de pointd'appui contre les prétentions des seigneurs. D'autre part, ces nouveaux groupes, ayant moins à redouter d'une autorité éloignée que d'une autorité prochaine, en appellent au Roi dans toutes leurs querelles, ouvrent ainsi à son pouvoir une fissure par laquelle il trouvera le moyen de passer tout entier*. Ce mouvement, qui achève en haut la destruction des institutions féodales, en perpétue si bien l'esprit, que les nouveaux groupes, après s'être appuyés du Roi pour se soustraire aux seigneurs, tendent mainte-

' LoYSEAU, De la propriété et des offices, p. 17.

^ KussEL, Usage général des fiefs, t. I, p. 42. Cité par GuizoT, Histoire de la civilisation, t. III, p. 360.

' Cbarles Seignobos, De la féodalité en Bourgogne,