IV INTRODUCTION

dans les régimes barbares, les masses étaient, passivement soumises à un chef. Dans la civilisation antique même, rhomme libre n'existe que comme partie de l'État. Ici, il est rÉtat même- La société est oonstituée par des contrats d'hommes libres, d'un caractère aristocratique et" militaire, — la classe conquérante étant seule à contracter, et l'objet exclusif des engagements étant la guerre.

Ce caractère constitutif du régime féodal fait sa grandeur et sa faiblesse : sa grandeur, car en développant les qualités d'indépendance, d'énergie, de courage et d'honneur, il crée ces fortes individualités où les passions farouches de la barbarie se mêlent d'une façon étrange aux fantaisies légères de l'imagination, aux intimes poésies du cœur; sa faiblesse, car en affranchissant des hommes libres et guerriers de tout lien supérieur de nationalité, il pose entre eux un principe d'anarchie incompatible avec l'existence d'un grand pays.

La féodalité identifiant l'exercice de la guerre avec l'exercice du gouvernement, en fait l'apanage exclusif de la classe conquérante, et, de plus, — caractère nouveau, — elle étend les obligations de la guerre à la possession du sol, en créant des classes de terres correspondantes aux classes d'hommes : les unes nobles, qui impliquent le service militaire, les autres roturières, qui s'en rachètent par l'impôt.

Les deux grandes divisions de classes d'hommes sont les non nobles et les nobles.

Les non nobles se subdivisent en serfs qui cultivent la terre et y sont attachés, et en vilains qui travaillent librement et louent leurs services où ils veulent. Les serfs font partie de la propriété du seigneur et en suivent le sort. C'est un esclavage limité. Les vilains résident ordinairement dans les villes, où ils exercent le commerce et de petits états. Parfois ils s'enrichissent, et alors ils peuvent

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acheter des terres roturières qui prennent le nom de terres censives de l'impôt qu'elles paient.

Les nobles sont subdivisés aussi en plusieurs catégories déterminées par la nature de la propriété. Les grands domaines viennent de la conquête. A Torigine, ceux qui s'en sont emparés en ont détaché quelques parcelles, données en récompense à leurs hommes d'armes sous des charges énumérées dans le contrat du don : la tenure. Ces terres ont pris le nom de /ief^ar opposition à celles de la conquête : terres de franc alleu.

Au fur et à mesure du temps, les fiefs, à leur tour, se subdivisent. Leurs propriétaires en concèdent des fragments sous des conditions analogues à celles des premières tenures, et ainsi se constitue toute une hiérarchie de terres nobles : ^efs dominants, fiefs servants , fiefs de hau" bert, bannerets ,fiefs jurables ourendables, fiefs de danger, fiefs en l'air, fiefs de dignité^, etc., tous dépendant les lins des autres. Au-dessus, le Roy, qui, comme duc de France, a ses propres vassaux, et exerce, en outre, une suzeraineté particulière sur tous les pays dits de robéissance du Roy. Des obligations réciproques, symbolisées par la cérémonie de l'hommage, — ou lige ou simple, renouvelé à chaque génération et à chaque changement de propriétaire, — relient les vassaux au suzerain et le suzerain aux vassaux. Elles ont toutes pour objet une alliance militaire. Le vassal s'engage, sur la sommation du suzerain, à le suivre à la guerre pendant un temps déterminé, — vingt jours à trois mois d'ordinaire, •*— et à une certaine distance, — parfois sans condition de distance. — Il lui paie, en outre, certains tributs : en cas de chevalerie, de mariage, de départ pour la croisade, de rançon, etc.

^ Chéruel, Institutions de la France, t. I, p. 426.