INTRODUCTION. III

pouvoir social, eHe reprendra sur nos âmes une autorité que nul ne lui disputera. Le respect de* la conscience religieuse fait partie du respect de la conscience humaine.

Comment d'ailleurs aborder Fétude du passé sans reconnaître la place immense que la religion y occupe? La religion, c'est rhomme reflété dans ses Dieux ; et Thomme est pour nûusia source vivante de l'histoire, qui la transforme, la renouvelle sans cesse, alors même qu'elle réagit sur lui par les institutions et les lois. C'est donc l'homme avant tout que nous avons cherché dans le passé; ce sont ses idées, ses sentiments, sa conscience, ses mœurs, et non pas dans leur signification générale et abstraite, mais dans leur caractère particulier, leur forme vivante. Si le seizième siècle nous a attiré, c'est précisément qu'aucun n'est plus fécond en individualités originales et fortes. Placé entre la féodalité et la monarchie absolue, et en face de la Réforme naissante, la société y présente dans son désordre une variété infinie, et l'histoire s'y trouve à une de ces heures d'incertitude où il suffit d'un incident pour en changer le cours.

Le seizième siècle pose tout entier le problème de nos destinées nationales. Or, ce problème n'a pas reçu la solution qu'on devait attendre du caractère de la race et de ses précédents historiques. Telle est l'idée qui ressortira définitivement de notre travail.