CHAPITRE V

'Qimlttés de Fléehier. — H use Bagenient de rërodltion. — ^ Abus de réradkion à cette épeqoe. — Bacte de Maicmn.. — > Maufiift ^ût de Mftscaron. — Iki goâfc de Fléehier*

Nous avons signalé certains défauts des oraisons funèbres, défauts qui déparent cette éloquence en général si correcte, si élégante et si unie. Dans notre jugement, nous avons tenu compte de l'esprit du temps, des maîtres ou des exemples que Fléehier avait eus, Jes influences diverses auxquelles un auteur échappe rarement; et si, en parlant de ses imitations, nous .avons été un peu indulgent, c'est qu'on avait été suffi- :i?amment sévère et même injuste à son égard.

Il nous reste à dire maintenant par quelles qualités Fléehier a mérité la gloire que lui accordèrent ses contemporains, et que la postérité ne lui a pas refusée. €ette postérité, qui est cependant si avare de ses faveurs, après bientôt deux siècles écoulés, se souvient encore de lui, cite son nom avec honneur parmi les orateurs du dix-septième siècle: elle ne l'a pas laissé à côté de Bossuet; elle lui a du moins accordé la seconde place, bien avant Bourdaloue et Massillon (1).

Fléehier a d'abord le mérite d'avoir échappé à un

(1) n est évident que nous ne parlons ici que des oraisons funèbres; dans le sermon, Fléehier leur est très inférieur.

— Tf —

tray^s* aommaii de smx temps-^ YslÈmB^ de Féfuditioa« •On ne pnttisê figurer »voa qurile ostentation, an coinffiencemeai du diit-septième siècle, le» prédieateara eîftaieirl ptie*mêle tes auteuTS paiens^ et les Pères de ri^lisev ei avec quelle facilité ils invoquaient indiffâvemmeat Tantopité de Virgile ou d'Ovide, de saint Jérôme ou de saint Augustin. « 11 y a moins d'un siècle, dieidt La Bruyère en l>687, qu'un livre français était wa certain nombre^ de pages- latines, où Ton dé^ ««orrait quelques lignes ou quelques mots en notre langue. Les- passages, les- traits et les citations n'en étaient pas demeurés là. Ovide et Gatnile achevaient de déeider des mariages et des testaments, et venaient avec les Pandectes au secours de la veuve et des pupilles» Le sacré et le profane ne se quittaient point, ils s'étaient glissés ensemble jusque dans la «baire : saint Cyrille, Horace, saint Gyprien, Lucrèce, parlaient alternativement; les poètes étaient de l'avis dé saint Augustin et de tous les Pères ; on parlait latin let longtemps devant des femmes et dés marguilliers ; on a parlé grec : il fallait savoir prodigieusement, pour prêcher si mal (1). )y

Plusieurs années après LaBruyère, en 1719, Massillon se' plaignait du mauvais goût qui gâta si longtemps l'éloquence. « Les astres, nous dit-il, en fournissaient toujours les traits les plus hardis et les plus lumineux ; et l'orateur croyait ramper, si, du premier pas, il ne se perdait dans les nues : une érudition, entassée sans choix, décidait de la beauté et du mérite des •élo^s; et,, pour louer son héros avec succès, il fallait presque avoir trouvé le secret de ne point parler de

(19 fjK BMyèi«s «lî* XV, De la chaire, La première édition ^^» Caractères parut en ittSS.

lui. La chaire semblait disputer, ou de bouffonnerie avec le théâtre, ou de sécheresse avec l'école; et le prédicateur croyait avoir rempli le ministère le plus sérieux de la religion, quand il avait déshonoré la majesté de la parole sainte, en y mêlant, ou des termes barbares qu*on n'entendait pas, ou des plaisanteries qu'on n'aurait pas dû entendre (1). »

Ceux qui déshonoraient ainsi a la majesté de la parole sainte », n'étaient pas des orateurs obscurs, mais, au contraire, des prédicateurs célèbres, qui réunissaient autour de leur chaire un auditoire nombreux, et obtenaient les plus beaux triomphes oratoires. Camus, le célèbre évoque de Belley, prédicateur de mérite, doué d'une vaste mémoire et d'une imagination intempérante, prouvait qu'on ne doit pas faire alliance avec les hérétiques, à l'aide d'Horace et de Virgile. Le P. Coton, qui, de son vivant, jouit d'une grande réputation, que la cour aimait à écouter, et qu'Henri lY, les jours de sermon, conduisait à l'église dans son carrosse, prêchant sur la mort, ne se fait nul scrupule de citer à la fois Homère, Virgile et Horace ; et le P. Senault, que Voltaire compte « parmi les premiers restaurateurs de l'éloquence », dans un panégyrique, prononcé en 1658, où il s'élève contre les magiciens, nous prouve, par l'autorité de Lucain, (( que le démon est un mauvais hôte, et qu'il récompense mal les personnes qui le reçoivent chez elles (2) ».

(1) Discours de réception à i'Académie française, le 23 février 1719. Massillon remplaçait son ami, l'abbé de Louvois, mort le 5 novembre précédent.

(2) Yoy. sur ces divers passages le travail de M. Tabbé Y. Vaillant, sur les sermons de Bossuet, d'après les manuscrits; Thèse pour le doctorat^ 1 vol. in-S"*. Paris, Pion, 1851 ; p. 143 et suiv. — Voy. aussi, dans M. Jacquinet : les Prédicateurs avant Bossuet, ce

Gomment s'étonner après cela des impatiences que causaient à Molière ce mauvais goût du temps, cette pompe fleurie, tous ces colifichets en un mot, que chacun prodiguait sans mesure?

Ce style figuré dont on fait vanité.

Sort du bon caractère et de la vérité ;

Ce n*est que Jeux de mots, qu'affectation pure.

Et ce n'est point ainsi que parle la nature (Ij.

En 1665, Fléchier écrivait ces Mémoires des Grands- Jours d'Auvergne, où il trace d'une plume si légère et si fine, d'un ton demi-plaisant, demi-sérieux, le tableau des choses étranges dont il fut le témoin pendant son séjour à Clermont. Dans ce livre charmant, il raille avec esprit ces orateurs ridicules qui mêlaient à leurs harangues le soleil, la lune et tous les astres; il se moque de ces discours fastueux, chargés d'une érudition indigeste, et dans lesquels on épuisait souvent toute la matière, « disant beaucoup de choses qui ne disaient rien ». Avec quelle malicieuse ironie parle-t-il de « la méchante éloquence » des divers corps de la YiUe, qui viennent féliciter MM. des Grands-Jours à leur arrivée à Clermont 1 « Tout le peuple de Clermont et de Montferrand était sorti de leur ville, pour voir passer cette troupe de magistrats qui venaient leur rendre justice; tous les corps assemblés étaient venus au-devant, et les derniers attendaient, d'espace en espace, le temps de débiter leurs harangues, en pleine campagne, remplies, pour la plupart, de lune et de soleil, de grands et de petits jours. Après avoir essuyé toutes ces mauvaises rencontres, nous entrâmes dans

que Tautear dit du P. Goton, p. 67 i et du P. Senault, p. 182 et suiv.

(1) Le Misanthrope^ act. I, se. ii. Le Misanthrope est de 1666.

la ville, otr il fallat eiieore entendt?» des hftrangaears -qai ne yoaltirent rien perdre de leiiF» éiodefl passées» •et qui prétendirent se mettre en réputaticMS par une ostentation fort ennuyeuse de lear méchaotte éloquence; après quoi» chacun se retira bien fatigué dans la maison qu'on lui avait préparée (i). »

Fléchier ne goûtait pas davantage Temphase des avocats des Grands- Jours, et leurs plaidoyers embarrassés dans des formalités de droit, surchargés d'une érudition fatigante, si bien qu^après les avoir entendus, on n'était pas plus instruit qu'auparavant du droit des parties, ni du fait même de la cause. Ua bonhomme visionnaire accusait sa belle-mère et ses frères du second lit d'avoir empoisonné son père« « L'avocat, qui n'avait point encore plaidé, et qui fai* sait attendre une belle cause à toutes les demoiselles de la ville, fit un exorde fort emphatique à Thonneur de la compagnie, rechercha tout ce qu'il y avait de déck'matoire contre le poison et les belles-mères, et Ton peut dire qu'il épuisa toute la matière, disant beau^ eoup de choses qui ne disaient rien... Enfin U plaida cette cause avec beaucoup de gravité, et il s'en fût assez bien acquitté, si elle eût été plus raisonnable, et s'il l'eût traitée moins emphatiquement (2). »

De tels abus n'étaient pas particuliers seulement à d'obscurs avocats de province, a La belle harangue que prononça M. Talon avec une éloquence merveilleuse », à l'ouverture des Grands-Jours, n'est pas exempte des défauts que Flécbier reproehe aux avocats de Clermont. La maxime de philosophie qui ouvre ce dis-

(1) Mémoires sur les Grands-Jours d* Auvergne en 14W9 ; t fol. 4n-12. Paris, Hacbeltc, 1862, p. 38.

(2) Mémoires de Fléchier y p. 207 eft 210.

«oiHv, la justice comparée au soleil, « qui aère, d'mi €Ôté, les fleurs par la chaleur de ses rayons, el qiû« de Taolre, sèefae les herbes inutiles », enia la para- I^i^se d'un a psatraie terrible, où il y a des eapres*- ^ours très fortes de la colère et de Tindignation de Dieu », tout cela est dans le goûjt du temps, et bien de* nature à bous faire prendre en pitié une si pauTre éloquence (I).

A leur tour, les prédicateurs ne faisaient pas meilleur usa^ de Térudition. Fléchier se moque de ces rolîgieux « de différentes couleurs, qui venaient en corps citer saint Paul et saint Augustin, comparer les Grands-Jours au jugement universel, et rapporter tout ce que leur fournit TÉcriture, qui peut s'appliquer au sujet de la justice des hommes. Un jésuite à la têle de son collège, et un capucin, le plus vénérable de sa province, se signalèrent entre les autres à citer les plus beaux endroits des saints Pères à la louange des Grands-Jours, et firent voir que saint Augustin et saint Ambroise avaient prophétisé ce qui se passe présentement en Auvergne (2) ».

Avocats, prédicateurs, magistrats, étaient loin de faire un usage modéré de leur érudition; les uns et les autres tiraient vanité de ce luxo de citations profanes et sacrées qu'ils entassaient sans le moindre discernement dans leurs sermons, leurs réquisitoires ou leurs plaidoyers. Ils usaient de l'antiquité, comme ce peintre dont parle Fléchier, et qui, dans un tableau de saint Dominique, avait représenté « le cheval de Troie, traîné par Priam, et par des messieurs et des dames de la ville, qui croyaient rendre service, à leur déesse Mi-

(1) Voy. Mémoires de Fléchier ^ p. 6-4- {K^ Mémoires des Grands-Jours^ p. 39.

nerve, avec toutes tes circonstances que Virgile décrit dans son second livre de V Enéide (1) ».

Et, chose étrange, à cette époque, en 1666, tant d'années après la publication du Discours de la méthode et Tapparilion du Cid (2), la plupart des esprits ne songeaient pas à réclamer contre des rapprochements si bizarres. Us étaient rares ceux qui, étonnés d'un pareil mélange, cherchaient « le rapport qu'il pouvait bien y avoir de l'histoire d'Énée avec celle de saint Dominique, du fondateur des Romains avec le fondateur des Jacobins ». Tout ce mauvais goût passait alors pour la preuve d'un grand savoir, pour la marque d'un talent supérieur, et bon nombre de gens, épris de si folles idées, n'auraient pas manqué de les admirer, et auraient répondu comme le religieux : « Je vous avais bien dit que le père, qui a travaillé à ces ouvrages, savait fort bien les belles-lettres, et qu'il savait quelque chose de plus que la Somme de saint Thomas; il avait lu tous les bons auteurs, et entendait Virgile et Homère comme son bréviaire; et, comme il était pieux autant que savant, il faisait un bon usage de ses lectures, et les appliquait avec beaucoup de piété à Dieu et aux saints (3). »

Cet abus de l'érudition dura longtemps : la manie de mêler le sacré et le profane, Platon et Virgile avec saint Ghrysostome et TertuUien, continua même après que Bossuet eut enseigné par son exemple à citer rarement en chaire les poètes, les philosophes ou les orateurs de l'antiquité (4) . Un contemporain de Fléchier,

(1) Mémoires des Grands- Jours ^ p. 201.

(2) Le Cid parut en 1636; le Discours de la méthode fut publié à Leyde, en 1637.

(3) Mémoires des Grands-Jours, p. 201.

Ù) Voy. l'ouvrage de M. Vaillant, Études sur Bossuet^ p. 154-

son digne rival dans l'oraison funèbre de Turenne, et qui, pour célébrer ce héros, trouva des accents d'admirable éloquence, en 1670 surchargeait ses discours de citations tirées de Virgile, de Gicéron et de Tite Live. L'exemple suivant suffirait à lui seul pour nous donner une idée de Térudition de Mascaron : le morceau est d'un goût détestable; de plus, la citation ne tient à rien, n'est amenée par rien; elle est là seulement pour prouver que l'orateur connaît les poètes latins, aussi bien que les Pères de l'Église. Celui-ci veut faire ressortir le mérite du duc de Beaufort, à qui Louis XIII mourant confia la garde des princes, ses enfants : n Et lorsque la mort, continue-t-il, allait enlever ce grand prince à la terre, la reine son épouse, dans cette crise fatale où l'État languissait par les approches de k mort de son roi, dépose les dieux tutélaires de l'État, et l'unique sujet de nos espérances entre les mains de notre prince, et le rend, en quelque façon, l'intelligence de ce soleil naissant, qui devait, dans son midi, remplir toute la terre de sa gloire.

« On peut dire, Messieurs, avec vérité, que Torient de ce beau soleil fut l'orient de la gloire du duc de Beaufort. Le signe du Lion n'est jamais plus brillant, ses influences ne sont jamais plus fortes, que lorsqu'il est joint au soleil, et qu'il reçoit un redoublement d'ardeur, de lumière et d'activité de la conjonction de ce grand luminaire. Jusqu'ici le duc de Beaufort vous a paru comme un lion dans les combats par sa valeur et par sa générosité; mais ce lion, joint à ce soleil, brille de son plus bel éclat et est embrasé de ses plus beaux feux.

Bossaet fut de plus en plus sobre de citations tirées des auteurs anciens : • Â partir de 1660, Bossuet devient, de Jour en jour, plus sévère dans le choix des témoignages que lui fournit son érudition. »