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FLEUR DES NBIGES 17

malade de sa fluxion de poitrine, que l'oncle de Paris ait porté une autre petite fille quand celle-là venait de mourir, qui est-ce qui l'aurait su !

—Muis les gens qui auraient enterré la première, donc...

On aurait pu l’ensevelir dans là montagne sans le secours de personne.

Jamais de la vie. Ici ces choses ne 8e font pas. Un chrétien doit être mis en terre sainte, pas ailleurs. Et puis vous oubliez l'extrait mortuaire.

Si Jean-Marie avait perdu sa fille, il l'aurait déclaré à la mairie,

— Et s’il ne l'a pas fait?

Ce n’est pas possible, Jean-Marie est un honnète garçon, personne ne le soupçon nera capable d’une chose semblable,

-- Alors vous croyez que nous nous sommes trompées ?

—J'en suis certaine,

—Et Monette Escaméla ne peut pas être, d'après vous, une petite étrangère !

—Ce n’est pas admissible, et je vous engage à chercher ailleurs l’enfunt qu'on a volée à votre amie, Je suis toute prête à vous aider ; muis encore faut-il que les iudices que vous me donnerez se rapportent à quelque chose de plausible. Dans ce cas-ci, vos idées sont absolument invraisemblables. Alice se leva.

— Réfléchissez bien à ce que je vous ai raconté jusqu'à ce soir, dit-elle, Parlez de mes suppositions avec votre nièce. Et sielle n’était pas de votre avis, si elle pensait que ce que nous avons espéré, mon amie et moi, pût être vrai, ce serait une fortune qne nous donnerions aux gens qui nous aideraient à retrouver l'enfant que nous avons perdue, La Saccarette, inalgré son amour extraordinaire de l'argent, ne broncha pas. Il n'y avait pas à dire, elle était bien convaincue de la légitimité de Simonne.

Mais Alice ne renonçait pas facilement à ses idées.

—A ce soir, dit elle en gagnant la porte de larue, Pensez bien à notre conversation, n'est-ce pas ? A l’entrée de la nuit, Mme de Mussidan était de nouveau dans ln petite salle nue et froide où la Saccarette l’avuit reçue le matin.

— Avez-vous vu votre nièce ? demanda-t-eile à la sage-femme.

—Je vous crois, ça en valait la peine,

— Vous a-t-elle donné les renseignements que je vous avais demandés ?

—Oui. L'oncle de Jean-Marie était guide ici, mais il y a fort longtemps, peut-être plus de trente ans, car ma nièce en a trente cinq et ne se souvient pas de l'avoir connu. Il paraît qu’en exerçant son métier, il a plu à un jeune homme très riche, une sorte de fou, un Anglais, croit on, qui avait fait des excursions avec lui, tout un printemps ct tout un été.

—Comment s'appelait ce monsieur ?

— Personne ne l’a peut-être jamais su, mais dans tous les cas tout le monde l'a oublié.

—Et le guide ?

—Celui-ci s'appelait Pierre,

—Son «atre nom ?

—On ne le sait pas. Probablement Escaméla, puisque c'était l'oncle de Jean-Marie,

— Etes-vous bien sûre que le nom de ce guide était Pierre? Ne serait-ce pas Mathieu plutôt ?

Mme Saccaras réfléchit,

—Non, dit-elle. J'ai soixante-dix ans, j'ai toujours vécu à Luchon, et jamais depuis que je me souviens, aucun guide ici n’a porté ce nom de Mathieu. Tanilis que des Pierre, oh! il y en a eu beaucoup, Et même je crois me rappeler celui dont ma nièce m'a parlé. C'était un tout petit, maigre et nerveux, leste comme un isard. Ce portrait ne ressemblait pas à celui de Mathieu qui était de taille plutôt au-dessus de la moyenne et assez fort.

-— Et pour l’autre histoire? demanda Mme de Mussidan.

—Celle qui concerne la petite ?

—Oui. Votre nièce la croit-elle possible ?

Encore moins que moi. Elle connaît Lise Ferras très intimement, car l’hiver eile lui sert de couturière et va avec elle dans sa propriété de Saint-Gaudens, où elle travaille tout le temps pour Monette, car vous avez dû voir qu'elle était mise comme une petite princesse ....

—Eh bien ?....

Eh bien! ce n’est pas à ma nièce qu'il faut dire que Mme Escaméla n’est pas la

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