DEUX AMOURS

Cependant à mesure qu'il voyait davantage Monette chez la marquise de Gesdres, Rolland était de plus en plus tourmenté par l'expression qu'a rajent quelquefois ces jolis yeux de pervenches fleuries...

Mais comme Monette aimait extraordinairement ({ermaine : qu'il était évident, aux regards les moins prévenus, que la fillette éprouvait pour la comtesse une irrésistible sympathie,—une sympathie qui a chaque instant la portait à frôler Germaine, à s'emparer de ses mains, même à l'embrasser quand Lise n'était pas |

à, — cette expression prise, était ait d'une imitation inconsciente.

sans doute le

Et Rolland se disait :

— Elle adore tellement maman, elle la trouve si belieet elle le dit si naïvement,que Monette bien sûr, malgré elle, garde de sa physionomie et de ses expressions de regards !.. Et sans pouvoir conserver aucun coute sur la maternité de Lise, il était cependant extrémement préoccupé par l'idée de revoir le vieux chien, de chercher à savoir d’une façon certaine et irréfutabie si la pensée qui l’obsédait et le tourmentait était strictement vraie : c’est ä-dire si CGirillon était marauis.

Déja Antoniet était venu plusieurs fc's à l'hôtel du Ranelagh ; son attrait pour Rolland devenait une véritable amitié,que le fils adoptif de Germaine lui rendait de tout cœur.

I semblait aux deux jeunes gens qu'ils s'étaient toujours connus, toujours aimés.

Rolland, avec sa tinexse si grande, était déjà arrivé à retourner Antoniet en tous sens ; et certainement pour lui, Monette était bien la cousine d’Antoniet, la fille légitime et réelle de Jean-Marie Escaméla et de Lise F'erras, sans nucun doute à cet égard,

Un jour, Rolland finit par céder aux ardentes sollicitations d’Antoniet, et il alla visiter Je fameux atelier, C

: n'était jamais sans un grand battement de cœur, que Lise se trouvait vis-à-vis de ce garçon aux yeux extraordinaires, qui lui avait fait éprouver dans ln, montagne une si grande terreur, et qu'elle ne pouvait pas regarder sans trembler, malgré Pirréostible affection qu’elle commencait cependant à éprouver pour lui.

Si juvais quelqu'un me la reprend, ma pauvre petite Monette, + douleur capable de la rendre folle, ce sera lui, rien duelu le.

Et néanmoins, si grande était la droiture de Rolland, si doux et si bon son caractère , que Lise peu à peu s'habitua à lui, l'aima, et même, fut

Antoniet. Abeille n'afait pas besoin de le lui dire : grâce à son tact extraordinaire, elle

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comprenait bien quel ami sûr Antoniet, avec sa fougue d'artiste, trouvait dans le sérieux et honnête Rolland.

N était-ce pas lui, avec l'empire qu'il prenait sur son fils adoptif, qui éviterait au jeune peintre les mauvaises connaissances ?,,.. Lui qui pouvait éloigner les pièges, si funestes a un garçon de vingt ans, tout neuf, sans expérience, n'ayant presque jumais inis les pieds dans une grande ville, et qui avait l'imagination ardente du jeune Escaméla ?......

Et peu à peu, les visites de Rolland, d’abord fort ‘liscrètes, à la rue d’Assas, devinrent plus fréquentes. Puis, s'autorisant de l'intimité dans laquelle il vivait avec son frère, Rolland se permit d’emporter de temps en temps à Monette des riens qui la ravissaient,

C'était des bouquets de violettes d’un sou, un dé pour travailler, un collier pour promenér Grillon dans le Luxembourg, une longue laisse très souple et très élégante, qui permettait au vieux chien d'aller très loin, sans encourir l’irascibilité des agents de police ou des gardiens du jardin.

Des objets de plus grande valeur, il n'avait encore osé en donner aucun ; mais la grâce touchante et respectueuse avec laquelle il offrait ces minuties à lu fillette, 14 respect infini dont il l'entourait, tout cela allait droit au cœur simple et doux de Monette, et finissait de la conquérir à tout jamais à Rolland.

Un jour, Bargeimon était arrivé de bonne heure.

Lise et Monette achavaient de s’apprêter pour aller passer l'après-midi à l'hôtel de Gesdres, où elles étaient attendues ; Antoniet était remonté à la hâte duns son atelier cher cher quelque chose qû,il avait oublié, et il avait laissé Rolland tout seul au jurdin.

Dans un gai rayon de soleil, derrière le massif des plus grands arbres, Grillon, étendu au milieu d’une allée, chauffait ses pauvres vieux membres au soleil. ..,

Rolland le vit, et avec un grand battement de cœur, il se dit tout à coup :

— Ah ! une partie du mystère au moins va être éclaircie grâce à toi, ma bonne bête !..

Je vais bien savoir, moi, si tu es Marquis, oui ou non !.... Ï1 regarda soigneusement autour de lui ; il était seul.... bien seul...

Des buissons énormes de lauriers thyms et d’arbousiers formaient une ombre impéné-

*trable, au milieu de laquelle nul regard ne pouvait pénétrer.

Toutes les fenêtres de la maison étaient cachées par les arbres, et de là, on ne pouvait pas être vu.

En rampant, Rolland s’approcha.

[1 s'étendit par terre, à plat ventre, comme lorsqu'il était gamin, et doucement, avec une voix très calme, il murmure

—Quiquis !.... mon Quiquis!....

Aussitôt Grillon tourna la tête, le regarda de ses yeux presque humains, releva les lèvres en ce ricvus si particulier qui lui était propre, ét se redressant sur ses pauvres vieilles pattes presque ankylosées, il alla prodiguer à Rolland toujours étendu par terre, des caresses folles.

Rolland le prit dans ses bras,

— Ah ! dit-il, qu'on me dise à présent que tu n'es pas Marquis !.... C’est égal, mon pauvre vieux, je te réserve encore une autre surprise, une surprisé qui finira par lever tous mes doutes ?....

Mais, vois-tu, si tu étais un brave garçon de chien, capable de faire du bien, et rien que du bien, comme on le dit de tous ceux de ta race, tu prendrais le chemin sous tes pieds et tu m’amenerais où est la fille de maman Mémaine !....

Ca, vois-tu, ce serait une fameuse bonne action ?.... Car tu le sais, toi, Mathieu a dû te dire à qui il la confiait notre pauvre petite Blanche !....

Décidément, ainsi que chez les enfants, les impressions de vieillards ne sont pas persistantes ; le chien s'était étendu de nouveau dans son rayon de soleil, et maintenant, les yeux clos, il poussait de grands soupirs de satisfaction comme quelqu'un d’extrêmement heureux ; de temps en temps, à la voix dé Roliand, qu'il entendait encore parler tout à côté de lui, il remuait sa queue, étendue sur le sable de l'allée, mais c'était tout.

Subitement, comme le jeune homme prononcçait le nom de Æ/ancle, le chien se redressa,

ait-l à la supplication de Rolland et allait-il en effet le condu're vers celle que cherchait et pleurait Germaine ?....

Cette supposition folle traversa un instant l'esprit de Bargemon, qui se leva comme le chien, et le suivit,

Mais au détour de l'allée, tandis que la pauvre bête aboyait plus fort, le cœur de Rol-

RE + LS lon r a FO A ÉPLET à PR h.,42 poussa un petit huriement de joie et séinnçn. Obéiss

land se init à battre violemment dans sa poitrine ; en etiet, il se trouvait en présence de Monette, de Monette fraîche coinme une rose de mai, avec ses magnifiques yeux d'azur, vieurs et troublants, sous l'ombre adorable de son grand chapeau de paille noire.

-Eh bien! monsieur Rolland, ne vous êtes-vous pas trop ennuyé loin de moi, tout seul, sans Antoniet qui cherche je ne sais pas quoi là-haut ?.. . lui demanda-t-elle avec le sourire si heureux qu'elle avait chaque fois qu’elle le voyait.

Loin de vous, mademoiselle, je m'ennuie toujours, répondit Rolland ; et cependant je n'étais pas seul, comme vous paruissez le croire.

Pas seul ?.... Est-ce qu'Antoniet serait descendu ?...,

Non, mais Grillon me tenait compagnie.

Grillon, qui me racontait je ne sais quelle histoire, peut-être des plus drôles, sur il riait à gueule que veux-tu, en me montrant toutes ses pauvres vieilles dents !

Cest étonnant comme Grillon vous a adopté! Vous savez bien qu'a part moi, maintenant, il ne rit plus avec personne qu'avec vous....

— (a a tant d'instinct, les chiens !....

jlle ouvrit la bouche pour demander :

… Quel instinct à donc Grillon?....

Mais le visage subitement attendii et très grave de Rolland l'impressionna tellewent qu'elle rougit, sentit son cœur à elle prêt à s'élancer de sa poitrine, et sans un mot mais avec un regard très doux, à l'adresse de Bargemon, elle se dirigen vers la maison où elle entendait Lise l'appeler.

Bientôt les cours que suivaient Marguerite et Monette fermèrent ; car les grandes vacances étaient arrivées. Mathelin était parti pour aller se retremper dans son pays natal : et Antoniet avait dû s'abstenir d'aller chez lui.

M. de Gesdres, de son côté, était extrêmement fatigué des dernières expériences qu'il avait faites dans son laboratoire ; Abeille n’était pas contente, elle trouvait que, depuis la catastrophe de la Sauve garde, Pascal était touché et ne se remettait pas.

T1 tant aller à Gesdres respirer l'air de la Gascogne, lui dit-elle un jour, je suis per-

suadée qu'avec cela ta fatione et ta pâleur s'en iront. Laisser Lise seule, dans ce grand Paris où nous venons à peine de l'installer ! dit Pascal. Ce n’est pas possible, elle serait très nulheureuse et s’ennuierait au point de prendre sa nouvelle existence en dégoût. Or, pour l'avenir de son fils, il ne le faut pas.

—I] y à une manière bien simple de tourner cette difficulté, dit Abeille : emmenons-

les tous avec nous,

—Elle ne le voudra pas : elle est si discrète !....

Oh ! avec cet argument de la santé, et de ce que tu viens de me dire, je me charge bien de la décider. Veux-tu que j'essaye !....

— Certainement, je ne demande pas mieux que d'aller vivre dans nos bois et dans nos Jandes. Je suis bien sûr que là-bas, en effet, ces germes d’anémie qui t’effraient disparaitront tout à fait.

La marquise fut rapidement décidée. Elle sonna.

Un valet de chambre arriva presque aussitôt.

— Veuillez aller jusque chez Mme Escaméla la prier de venir tout de suite avec son fils et sa fille, dit-elle. J'ai à lui parler. Le domestique disparut. Il eut vite traversé le Luxembourg. Chaque fois qu'il s'agissait d'aller à l'hôtel de Gesdres, les enfants de Lise étaient enchantés l'un et l’autre.

Cependant ce jour-là, Monette, qui attendait Rolland, fit une petite grimace; mais elle pensa bien que le fils adoptif de Germaine la rejoindrait là-bas, et Lise n'avait pas fini d'attacher son voile que Monette était prête, même gantée. Quant à Antoniet, c'était toujours lui, on le comprend, le premier parti.

[l n'y avait pas dix minutes que toute la famille s'en était allée rue de Vaugirard par le grand jardin du Luxembourg lorsque Bargemon arriva.

__ Ah! monsieur, lui dit Véronique, vous ne les manquez pas de beaucoup; mais ils sont tous partis chez Mme la marquise, qui vient de les envoyer chercher.

Grillon, qui avait retrouvé pour le jeune homme son ancien amour d'autre fois, était venu faire fête à Rolland, dès qu'il l'avait entendu.

Le jeune homme se pencha vers le chien.

— Et toi, mon vieux, lui dit-il, ta promenade d'aujourd'hui, qui va te la faire faire ?

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— Ah! répondit Véronique, il faudra qu’il s'en passe et qu’il se contente du jardin,

— Avec ce beau soleil ! Oh! ce serait bien dommage !... ,

V'':"ique, voulez-vous me permettre de remplacer Mademoiselle cette après-midi et d’em rener Grillon faire un tour ?

La servante sourit,

— Vous êtes bien poli, monsieur Bargemon, de me demander lu permisssion, dit-elle je n'ai pas à vous l’accorder ; mais pour sûr que vous pouvez l'emmener, à condition par

exemple d'y bien faire attention, car s'il se perdait, voyez-vous, avec Mademoiselle nous ne serions pas à la noce, ici.

— Vous comprenez bien, Véronique, que je veillerai de mes yeux.

Avez-vous, par là, sa laisse et son collier ?

—Je vais les chercher.

Quelques minutes après, Rolland sortait suivi du chien. Pendant quelques instants, le jeune homme marcha d’une façon tranquille et à peu près indifférente, car Véronique d’une des fenêtres du petit hôtel pouvait le voir.

Mais, dès qu'il se crut hors de portée de la maison de Lise, il doubla l'allure de son pas et atteignit rapidement la station de voitures qui est au bout de la rue d'Assa, Il monta

dans celle qui lui parut avoir le meilleur cheval et donna l'adresse de l'hôtel du Ranelagh.

—Va, mon vieux, dit-il à Grillon, moi je suis bien sûr que tu es Marquis ; veux conserver aucun doute à cet égard ; aussi je vais tenter sur ta fidélit l'épreuve dont je t'ai parlé l’autre jour.

Avec un homme, il y aurait quatre-vingt-dix-neuf chances sur cent de ne pas réussir, mais avec un individu de ton espèce, c’est autre chose...

Vous ne perdez pas le souvenir, vous autres, des gens qui vous ont aimés, ni des lieux où ils vous ont fait du bien !...

Or, là-bas, tu as été recueill', toi, mon Quiquis, quand tu étais un pauvre toutou aban donné, mourant de faim, et destiné probablement à la fin cruelle des chiens mis en fourrière !......

On eût dit que la bête le comprenait, car elle le regardait de ses yeux intelligents, tan-

dis que sa queue, surtout au nom de Quiquis, prononcé par Rolland d’une certaine façon, remuait joyeusement.

On approchait du Ranelagh.

—Maman devait aller chez Abeille cette après-midi. C’est sûr, jeune homme, Pas de danger qu’elle me fasse rater mon expérience.

—Je vous donnerai un bon pourboire, dit Rolland au cocher en descendant de la voiture ; attendez-moi pour mereconduire aux environs du Luxembourg, où vous m'avez pris.

—C'est bien, bourgeois, répondit l'individu, pour lequel l'argument était irrésistible, Et ayant accroché au nez de son cheval une petite musette de toile remplie d'avoine,

il alla s'étendre dans sa voiture où, ses jambes croisées et son chapeau sur les yeux, il s’apprêta à attendre patiemment le retour de son client.

Celui-ci était descendu et avait enlevé la laisse du collier de Grillon.

Dès que la porte de la maison se fût refermée, il fit claquer le pouce et l'index de sa main droite l’un contre l’autre, et dit assez vivement au chien :

— Allons, houp?.... Marquis, vite à la niche!......

Le chien sans aucune hésitation marcha droit devant lui, contourna les communs, et se dirigea vers une petite niche adossée au mur de l'écurie ; mais que sa position rendait tout à fait invisible du côté de l'hôtel par où l’on arrivait,

Rolland était bien convaincu que Grillon était l'ami et le camarade de son enfance,

Malgré cela, en voyant la bête aller tout droit vers son ancienne démeure, il eut un battement de cœur tellement fort, une sueur si froide mouilla son front, ses jambes tout à coup se dérobèrent si complètement sous lui qu'il se dit :

— Est-ce que je vais perdre connaissance comme une femme ?.

Allons donc, c’est dans les graves circonstances qu’il faut valoir quelque chose !

Il passa son mouchoir sur son front, s’éventa légèrement en l’agitant devant son visage, puis avec une dilatation soudaine des narines :

sur Grillon comme sur la prunelle

mais je ne é de chien

elle y sera, pensa le

LA

Re

so

—Ici, Marquis !.... ditil.

Le chien quitta comme à regret la vieille niche, mais arriva malgré cela en rampant | cuntre celui qui l'appeluit.

Alors Rolland le prit dans ses bras, et l’embrassa à plusieurs reprises en lui disant :

— Va, tu es tidèle!.,....

Merci, mon vieux, merci! Mais à présent c'est vers Blanche ou vers Mathieu qu'il faudra me conduire !....

T1 se rendit dans sa chambre afin de donner le change à Germaine, au cas où quelque bavardage de domestique la préviendrait inconsciemment de sa visite; puis il remonta dans sa victoria, en ayant toujours le chien naturellement avec lui.

— Pour une belle promenade, Véronique, je vous jure qu’il a fait une belle promenade, dit Rolland en remettant à la vieille bonne l’ami de Monette,

Et maintenant, se disait il pensif en traversant le Luxemboury, il faudra que Mme Escaméla le dise, où est l'enfant, qu'accompagnait Mathieu, lorsqu'ils ont quitté tous les

ee

denx jadis l'hôtel Bargemon, Marquis et lui!...... Quant à croire que cette enfunt était Monette, Rolland, avec la certitude qu’il possédait de la maternité de Lise, ne le soupçonnait pas le moins du monde, 0

avec une certaine impatience,

— Arrive donc, lui dit Germaine, que nous t'annoncions une grande nouvelle !....

Dans l’état d’angoisses où se trouvait le jeune homme avec l'amour prufond qui lui tenait au cœur, tout lui paraissait gros de complications inattendues. u

Du reste, depuis un instant, les yeux extraordinairement brillants de Monette éveillaient en lui une certaine curiosité, pour ne pas dire une assez poignante angoisse.

En effet, pour que la fillette ait son joli visage empreint d’une si grande joie, il se passait quelque chose de grave,

—-Qu'est.ce qu'il y a donc? demanda:t:il à Germaine.

—I] y a, répondit Abeille, que nous partons tous pour la Gascogne, vous deux pour Mussidnn et nous six pour Gesdres,

Le cœur de Rolland battit très vite.

Voir Monette, seule, dans ces grandes landes gasconnes qu’il adorait ; les parcourir avec elle, rêver à ses côtés, ou bien la faire parler, assis tout près d'elle sur les genêts en fleur ; c’est-à-dire ln mieux connaître, pénétrer jusqu’au fond le plus intime de cette petite âme de diamant, était pour Rolland, dans l’état où il se trouvait, la joie la plus grande qui puisse lui arriver. ;

—Oh ! quel honneur ! ne put-il s'empêcher de s’écrier. Pour une bonne idée, c’est certainement la meilleure que vous puissiez avoir les uns et les autres!....

Je suis sûr, tante Abeille, que c’est encore de votre cœur qu’elle vient !....

—Et tu as deviné juste, mon petit; mais ne me fais pas de eompliment. Je suis d’ordinaire une très grande égoïste,

— Vous, égoiste, qui le croirait ?

—C'est comme cela, cependant; et dans cette circonstance-ci, je le suis encore plus que de coutume, tu vas voir: n

Je trouve que le marquis est fatigué depuis quelque temps, ça m’a ennuyée, et je le lui aidit. Alors il a consenti à aller respirer l'air natal, mais à condition que vous viendriez tous avec nous.

Lise, qui est si pleine d'affection pour moi, m'a fait le sacrifice de sa nouvelle instellation qui lui plaît ; quant à ta mère, tu la connais, elle avait accepté avant que j'aie fini 4 ma phrase....

Rolland se tourna vers Antoniet, qu'il tutoyait maintenant,

—Ht toi, lui dit-il, as-tu accepté aussi?....

Le jeune homme, très timide et encore sous le coup du bonheur qu'il venait d'éprouver à la pensée d'aller vivre sous le même toit que Marguerite, ne trouvait rien à répondre.

— Va, lui dit aussitôt Rolland, tu ne t’en repentiras pas !....

Tes montagnes sont belies ; mais pas comme notre pays à nous !......

Tu vas la voir, notre Gascogne, avec ses jolis bois, ses landes parfumées, ses horizons charmants, ses vallées minuscules, et au fond desquelles, dans des prairies éternellement vertes, coulent les plus jolies rivières du monde, que bordent les oseraies grises et blanches, ou les beaux peupliers élancés et souples comme la taille de Margot.

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— Rollaud, s'écria la fillette, enchantée du compliment, je te défends de jeter des pierres dans mon jardin !,,.,

Il sourit,

—Coquette, dit.il, ose donc aflirmer que tu ne le sais pas, que ta taille est une merveille !...,

Dans un coin, Lise se débattait encore, mais faiblement

Elle voyait ses enfants si heureux qu’elle n'osait plus rien dire.

Et cependant, cette contrée qu'elle ne connaissait pas, cette vie passée dans une intimité encore plus étroite qu’à Paris avec Germaine et son tils adoptif, peut-être aussi avec ce vieux curé dont elle entendait tant parler depuis quelques jours ; cette existeuce nouvelle, ne lui réservait-elle pas quelque embüûche et quelque catastrophe ?..,,

Mais bientôt, en dépit de ses angoisses inaterneiles toujours si aisément en éveil, elle se trouva mesquine et petite de constamment penser à elle lorsque ceux qui l'entouraient lui montraient tant de dévouements, tant de sollicitude, tant d'affection !......

Est-ce que ce marquis de si grande race et qui, avec cela, était un savant telloment illustre que son nom était connu de lu terre entière... est-ce que sa compagne, à sa hauteur par sa distinction, son cœur et son intelligence, est-ce qu’ils ne la traitaient pas, tous les deux, elle, l’humble cabaretière, comme si elle eût été de leur famille et de leur sang ?

Et cette Germaine, qui était si malheureuse et si loyale..., qui lui témoignait, avec tant de vérité, une sympathie si profonde. ,,, est.ce qu’elle pouvait la hair comme elle s'était juré de le faire dans la montagne ?....

Car, maintenant, elle était bien sûre qu'Etchebarne lui avait menti, lorsque judis, dans la nuit terrible, il lui avait été atlirmé que la mère de l'enfant qu'il lui apportait était morte !.... Non, non, cette mère n'était pas morte, et cette mère, c'était Germaine, vers qui, le cœur déchiré de remords et de jalousie, la malheureuse Lise se sentait invinciblement attirée,

Mais en dépit de ce remords, en dépit de sa conscience jusque là si rigide pour tout ce qui touchait à l'honneur, Lise le sentait bien, elle ne rendrait jamais Monette ; elle n’avouerait jamais qu’elle n’était pas l'enfant qu’elle avait portée dans ses flancs et qu’elle avait mise au monde au milieu de ses misères et de ses angoisses,

Et à cause des durs combats qui se livraient en elle, Mme Escaméla voyait sa santé s’altérer, ses forces s’en aller ; une très grande pâleur était sur son visage, son teint de brune, jadis si mat et si clair, était maintenant plombé et jaunâtre, avec de grandes teintes foncées autour des yeux.

—— À toi aussi, disait Abeille à cette huinble amie, à toi aussi l'air pur de nos landes gasconaes te fera du bien ; tu as assez de Paris pour l'instant...

La route ne sera pas longue de cette façon ; nous irions coucher à Bordeaux, et aprèsdemain nous arriverions dans notre Gascogne en plein soleil ; alors que ses terres fécondes et luxuriantes sont couvertes d’une si belle verdure, sous les clairs rayons qui les inondent.

Et comme Mine Escaméla faisait encore quelques timides objections :

—Bah ! dit Abeille, des malles c'est vite fait! Et ta maison, tu peux la laisser à Véronique qui mérite toute ta confiance, et dont l’ordre est parfait, ...

Ses enfants la presserent tellement qu’elle dut leur céder.

Elle rentra chez elle immédiatement, afin d'aller commencer tout de suite les préparatifs de sou départ.

Germaine, au contraire, qui avait assez de femmes de chambre autour d’elle pour qu'un ordre donné fût rapidement exécuté, accepta de dîner avec M. et Mme de Gesdres.

Quand nous y reviendrons pour l'hiver, tu auras pris de nouvelles forces, et tu t’y acclimateras tout à fait.

—Si vous vouliez être très aimable, Lise, dit à son tour Pascal, vous iriez faire vos malles tout de suite, pour que nous puissions tous partir ensemble, par le rapide de demain matin.

Le séjour en Gascogne et toutes les joies qu’il promettait aux deux jeunes gens étaient naturellement l’objet de cette conversatiou.

{ls allaient lentement l'un à côté de l'autre, dans la large allée circulaire ; la lune pure

et brillante com 1e ume neige inondait de 88 blancs rayons le gazon frais, et les immen-

ses corbelfiés à leur mirablement tenues, Pont à coup, au M ont où l'on arrivait devant la blanche statue de Diane, Rolland dit à #4 E0mpemn" :

Voie que nou” nous asseyions An peu ici, Marguerite ; nous causerons mieux. Tournex gonstamment ond m'énerve légèrement.

Elle lui obéit.

De endroit où ils étaient, on distinguait Abeslle + Germaine placées à côté l'une de l'autre, dans le petit salon, dont les portes étaient ouvertes ; mais Îles deux amies ne voyahémé pas leurs enfants, à cuuse des grands arbres dont l'ombre les abritait et les cnchait,

—Ma olibré petite Margot, dit tout à coup læ jeune homme, je voudrais bien te parler de choses extmément intimes, m'y autorisent ?..::

— Quel début cévémonieux pour deux camarades d'enfance tels que nous le sommes, répondit aussitôt Mile de Gesdres,

Oui, oui, mon Rolland, va ; dis tout ce que tu voudras. D'un ami aussi bon que toi, rien ne blessera jamais ta Margot.

—Bien sûr !

Elle haussa légèrement les épaules.

— Comme si tu avais besoin de si grandes affirmations de ma part !....

— Alors je me hasarde.

La marquise, ma chère petite, t'a-t-elle jamais parlé de projets d'avenir nous concernant tous les deux, et éclos, paraît-il, dans le cœur de nos deux mères ?....

Rolland qui tenait la main de marguerite dans Ja sienne, la sentit au même instant se raidir, et devenir plus froide que du marbre.

Puis,en proie tout à coup à la plus adorable des pudeurs et a une crainte inconsciente, extraordinaire, elle essaya de la retirer.

Rolland retint, au contraire, cette jolie petite menotte, et la serrant un peu plus fort :

__ Attends, dit-il, je n'ai pas fini.

Er tout de suite, avec une bonté infinie, il ajouta : È

Je ne te ferai pas souffrir, n'aie pas peur, ma petite Margot, je t'aime trop pour cela!....

— Alors, dit-elle, va droit au fait, et dis-moi tout de suite ce que tu sais....

__Je veux bien ; mais réponds d’abord à ma question :

Connaissais-tu ce projet de tante Abeille et de maman ours se

__Pas le moins du monde !....

__ Alors tu ne doutais pas qu'on voulait faire de nous un mari et une femme ?

__ Rolland, tu me fais une peur Fes

C'est très flatteur.

—Eh bien! non; comprends-moi !.... Je ne veux pas te faire de la peine, moi non plus, car je t'aime également bien trop pour cela.

—T! est joli ton amour, parlons en !....

__1r« l'amour, je n’en ressens pas Pour toi, tu as raison, et il vaut mieux s'expliquer tout de suite.

J'ai été élevée avec toi ; nous avons grandi ensemble ; je ai toujours considéré comme un frère ; je ne comprendrais même pas qu’un frère fût autrement que toi, en rien ; mais un mari! oh non!....

__M'u aimes mieux Antoniet Escaméla, n'est-ce pas ?

Elle se redressa subitement, comme une lionne dont on toucherait le: D:

MFais toi, lui dit-elle, tais-toi, je te défends de parler de cela !...:

—Non, je ne me tairai pas, ma petite sœur chérie ; parce qu'un frère est un confident naturel, ua confident très discret, toujours prêt à protéger et à sauvegarder celle qu’il aime, à LL eviter toute angoisse et toute imprudence . ... est-ce pas ce que tu YEUX que je sois ÿ ‘” toi, ma Margot !

Elle lui res, * 2,7 quemnent ja pression de sa main.

__Ahsit chic le, cest vien cela !....

Alors si js: déviare aussi que je t'aime comme la plus adorée des petites sœurs,

1e pure mmen-

olland mieux.

’une de mies ne t les cn- + parler sommes,

que toi,

s concernstant 8e nsciente,

peu plus

trop pour

, moi non

s'expliquer

jidéré comi, en rien ;

in confident r celle qu'il que tu veux

etites sœurs,

mais que l'idée de te donner mon nom, et de faire de toi ma femme ne m'est pas venue, tu ne seras pas fâchée ?

—Ïl n'y a pas de danger !....

Et le caractère si gai et si rieur de Marguerite "eprenant le dessus, elle ajouta avec une mine très comique :

—Si tu m'avais aimée, c'est ‘a qui en aurait été us: con vlication de plus dans ma vie, mon pauvre Rolland !

Tandis qu'avec un peu d’habileté, vois-tu, père m'aimant autant qu'il m'aime, je pense pense bien que ça ira tout seu

—Je l'ai pensé aussi.

—Au fait, tu t'étais donc aperçu que |e suis tant soit peu toquée de mon mrviste ?.,.,

—Ce n'est guère diflicile, car vous vous faites tous les deux des yeux, oh! mais des yeux !....

Il faut avoir la naïveté de tante Abeille et celle de ton père toujours préoccupé de ses études, pour ne pas l'avoir déjà remarqué.

Mais, vois-tu. ma petite Margot, il faut toujours agir loyalement duns la vie ; et puisqu'il t'es venu des projets qui sont en opposition avec ceux qu'avaient formé pour toi ton père et ta mère, tu dois franchement, comme une brave et loyale fille que tu es, les en avertir tout de suite, :

Ce n’est pas 1non avis!.,.. Oh ! j'y ai bien pensé, va, dit-elle avec un petit air sérieux des plus drôles ; mais je crois que le jour où Antoniet aura la grande médaille d'honneur au Salon, ce jour-là, seulement, je devrai dire à père :

—Je t'ai toujours entendu affirmer que rien n'était beau comme d’être fils de ses œuvres ; Antoniet y est arrivé, et s'est créé un nom illustre pour moi seule ; je le veux pour mari !,,.,.

—Oui, c’est plus romanesque ; mais c’est moins honnête que ma petite histoire à m

—Comment, moins honnête !..., Rolland, tu as toujours de drôles de mots !....

— Parce que je dis les choses comme elles sont.

Si le mot moins honnête t'effarouche, mettons moins délicat.

Mais enfin la vérité est ceci : ton père et ta mère ont confiance en toi...,

Ils te laissent dans une intimité parfaite avec la famille Escaméla.... Or, qui te dit que M. de Gesdres te donnerait cette liberté-là s’il croyait que ton cœur est déjà plein de l'image de ce garçon ?

Crois-moi, ma chère petite amie, ce qu’il y a de mieux dans ln vie, c’est toujours la franchise et la loyauté.

Ton père t'adore ; aie done confiance dans cette affection, la plus parfaite que tu ren contreras jamais sur la terre, et va franchement lui faire la confession des premiers battements de ton cœur. -

Elle lui jeta les deux bras autour du cou.

— Rolland, dit-elle, tu es honnête et bon comme il n’est pas possible de l'être, et je t’adore !......

— Alors tu suivras mes conseils ?

—Oui, mais pas tout de suite.

—Et m'autorises-tu à raconter à ma mère adoptive,à laquelle,moi,je ne cache rien,notre conversation ?.....

—AÀ condition qu’elle n’en parle pas à maman, n’est cé pas ?

—Recommandation inutile ; car elle comprendra que c’est de ta bouche seulement que tes parents doivent être avertis.

-Eh bien! mon bon Rolland, fais ce que tu voudras, je te laisse libre

Mais, continua-t-elle, ceci étant réglé, laisse-moi te dire que j'aime beauvoup la justice dans la vie!......

Alors, est-ce qu’il ne serait pas équitable que ce Socrate, qui est là assis « côté de moi, me rende un petit peu confidences pour confidences ?....

Rolland se troubla.

—Qu'est.ce que tu veux dire Margot ? essaya-t.il de demander un peu sévèrement.

Crois-tu par hasard que je sois assez simple pour ne pas me dire :

“ Je ne suis pas plus laide qu’une autre ; et si ce monsieur qui est là, à mon côté, me déclare avec un si grand stoïcisme qu’il n’a jamais vu en moi qu’une sœur, est-ce que cette belle impassabilité-là ne tient pas à ce que dans son cœur, quelque calme, quelque raisonnable qu'il soit, il y a une autre image que la mienne ?....

— Margot, tais-toi, je t’en supplie !..., s’écria Rolland.

— Oh ! il a bien fallu que je parle moi, tout à l’heure, et vous, vous voulez vous taire ?....

Pensez-vous qu’elle a Jes yeux plus embrumés que les vôtres, Mile Margot de Gesdres ?,...

Supposez-vous que lorsqu'une petite voix que je connais bien prononce d’une certaine façon ces mots : — Monsieur Rollimd (et elle prit aussitôt le petit accent bref et gascon de Monette....) sUPPOSez-vous que je ne vois pas vos prunelles briller, et des larmes, oui, presque des larmes, voiler leur éclat, tandis que tout votre visage prend une expression d’attendrissement extraordinaire Fret

Rolland enlaça de ses bras la taille de Marguerite,

— Alors, ma petite sœur chérie, lui dit-il, puisque tu a compris de quelle façon profonde je ressentais certaine chose ; puisque tu as vu ce qu'était, ce que devenait chaque Jour pour moi cette enfant, aux yeux d'azur, qui est pure comme les sources de ses montagnes, oh ! je t’en conjure, garde tes impressions pour toi, et ne m'en parle pas... , n’en parle à personne !....

Je n'ai malheureusement pas ton caractère, moi.

Des épisodes très douloureux de ma première enfance m'ont laissé une pudeur tellement farouche que tu ne sauras Jamais ce qu’elle me fait souffrir à certains moments,

Parler de ces intimes sentiments, loin de me faire du bien, me cause des tortures infinies,

Cela me semble la plus extraordinaire des profanations !.… :

Il cacha tout à Coup sa tête dans ses mains, et simplement, comme devant une sœur, il se mit à pleurer.

A son tour, Marguerite entoura de ses bras le cou de son compagnon d'enfance, et lembrassant dans les cheveux :

— Ce n’est pas au moment où tu viens d’être si bon pour moi que je veux te faire souffrir, lui dit-elle.

C’est entendu, je ne t’en parlerai pas, et je n’en parlerai jamais à personne, de 4e que j'ai vu moi aussi! ...

Mais jé sais que tu l'aimes, ta Monette.,,. Et n'aie Pas peur, je serai dans cette cir- Constance une véritable sœur pour toi!..,,