UN CARLIN INFERNAL

— (Quatre jours sans paraître, dit une après-midi Alice à son frère, que se passe-t-il donc * Est-ce que mon Rodrigue est en train de claquer ?.... 4

—Ce ne serait pas à faire ?., s’exclama le bel Ernest, qui s’habituait à puiser à pleines mains daus cette mine nouvellement concessionnée à sa sœur, de par la formidable bêtise du sire de Villamblard-Mussidan

— Il faut s'informer de ce qui se passe, déclara la chanteuse. Va rôdailler autour de de l'hôtel Bargemon. Tâche de voir Mathieu, sache par lui ce qui est arrivé, Et si Grégoire est allé au bureau cette après-midi, tu courras me le chercher.

Nénest allait sortir lorsque sa sœur le rappela.

—Tu ferais bien de mettre un accessoire quelconque qui te change, luit dit-elle. Inutile qu'on te reconnaisse,

— Personne, peut-être, dans la maison, ne sait que nous sommes au monde, lui répondit-il en levant les épaules.

—Grand serin !.. Comme si les précautions n'étaient pas toujours bonnes à prendre ?. Du reste, il y a par là un individu dont je me défie fortement.

— Qui donc ?

—M. de Gesdres, dont la femme est la grande amie de ma rivale,

—Tu le connais ?

—Moi?.. Non. Mais la grosse Berthe est la fille du concierge d’une de ces maisons Et l'autre jour, il paraîtrait que M. de Gesdres lui aurait posé un tas de questions sur nous.

—Lesquelles ?

—Pas moyen de lui faire dire, Néanmoins il vaut mieux y apporter tout de suite l'attention nécessaire, Ne fais pas la bête, et tâche de voir Mathieu, puis de le faire parler et avec esprit.

—C'est mon genre.. Je ne saurais même pas faire autrement, J'y vais. Suflicit !..

La Craponette, en effet, connaissait Mathieu, que Grégoire avait naturellement pris pour confident, et par lequel il envoyait chez son amie, des lettres, de l'argent, et un tas d'autres objets. Si son caractère, absolument dévoué et un peu étroit dans sa rigide honnêteté défendait à Mathieu de ne jamais discuter une volonté de son maître, il lui permettait de juger la triste drôlesse qui était devenue si puissante sur l'esprit de M. de Villamblard.

—Capable de tout, sont ces deux artistes là, se disait-il souvent en parlant du frère et de la sœur, Oh ! oui, et les trois quarts des gredins qui sont dans les maisons centrales valent certainement beaucoup plus qu'eux. Mais que puis-je faire ? Que peut un pauvre domestique comme moi, qui a partagé avec ses maîtres le pain de la misère et a juré au fils comme au père une obéissance aveugle, Sans compter que les complices ne manqueraient pas à M. de Mussidan avec tout l'argent dont il dispose aujourd’hui !....

Mais ces complices le vendraient à un moment donné. .et ce serait le pire de tout pour cette malheureuse jeune femme.. si pure, si intéressante, celle-là !.. Et M. Bargemon, donc !.. En voilà un qui en mourrait, s’il savait ce qui se passe. Et avec un grand soupir Mathieu ajoutait :

— Allons, il vaut encore mieux que ce soit moi qui la fasse, cette laide besogne.là !.., Je ne trahirai pas mon maître, moi, au moins !....

Nénest, très bien ‘éguisé en voyou de banlieue. car il paraissait dans son véritable costume, avec une casquette d'invraisemblable hauteur, dont la visière en se rabattant sur les yeux lui cachait une partie du visage, tandis qu'une barbe brune lui dissimulait le reste, alla rôder autour de l’hôtel Bargemon. Lorsqu'il arriva, il pouvait être deux heures environ. Mais la maison semblait déserte, etsnul bruit, nul mouvement ne s’entendait ou ne se voyait autour d'elle.

—On dirait le château de la Beile au Bois dormant, se dit le cabotin. Tout le monde roupille dans c’te boîte-là ! 5

linpatienté, et ayant peur d'être remarqué s'il restait à faire les cent pas autour de l'hôtel, il chercha dans une des rues avoisinantes un caboulot où, grâce À une consommation, il pourrait se procurer de quoi écrire. Ce qu’il fit, Une demi-heure après, il sonnait à la porte de l'hôte! une enveloppe à la main.

— M. le comte de Villamblard-Mussidan ? demanda:t:il.

—M. le comte est sorti, répondit le valet de chambre que la mine plus que louche de l'individu impressionnait désagréablement,

— Vous pouvez me la donner, la commission sera faite tout de même.

— Pardonnez-moi ; mais c'est M. Mathieu qui nous porte d'ordinaire les charités de M. le comte ; et aujourd’hui c’est pressé !...,

Chez Bargemony à part Grégoire, tout le monde était bon, Une nuance d’attendrissement passa sur le visage du domestique. Nénest s’en aperçut vite.

— Ah ! continuat il en pleurant de vraies larmes, c'est qu’on n’est pas heureux, à la maison, allez ! Ma femme est bien malade, et autour d'elle, cinq petits innocents qui pleurent de faim.. Je dis ça, là-dedans, à M. le comte ; mais si en attendant qu'on lui remette ma lettre, je pouvais voir M. Mathieu, ça me rendrait un fier service !. ...

—Je vais vous chercher M. Mathieu, dit le valet de chambre tout à fait ébranlé.

Il disparut.

— Un protégé de M. le comte vous attend à la porte, monsieur Mathieu, lui dit-il : mais sapristi !.. qu’il a donc mauvaise mine, l'animal ! Heureusement que c’est en plein jour !....

Mathieu ne fut pas long à flairer le nom du visiteur : aussi à cause de la dignité de Grégoire, que quelque esclandre eût pu compromettre, ne fut-il pas long à se rendre où on le demandait. M. de Mussidan, en fait de confidences, ne lui faisait jamais que celles qui demandaient absolument un complice. ‘Il ne savait done pas que, depuis quelques jours, Grégoire n'avait pas reparu rue Vital.

Qu'est-ce qui vous amène ? demanda le valet de chambre avec une mauvaise humeur à peine déguisée. Venir nous relancer jusqu'ici !.. En voilà du toupet.. Il ne faudrait pas vous y habituer, vous savez !....

—Ma sœur est à l’agonie, répondit Craponne en sanglotant, Elle va sans doute mourir avant ce soir...

— Ah ! fit Mathieu, incrédule, ça lui est vite arrivé. Qu'est ce qu'elle a donc ?

Pris de court, Ernest répondit au hasard :

— Une fluxion de poitrine. Où est M. de Mussidan !.. 11 nous à recommandé de l'avertir si ça allait plus mal. Et dame!.. le médecin dit que ça empire.. Oh ! oui ce que ça empire !....

— Allez tous au diable, votre sœur et vous!.. J’ignore où est M. le comte,

— Vous savez, mon vieux, s’il arrive un malheur, et que le comte ne soit pas là, moi je mwen lave les mains ; mais lui, pour sûr qu’il ne vous le pardonnera pas.

Mathieu, très troublé, répondit :

— Vous comprenez bien que mon maître ne me rend pas des comptes sur l'emploi de son temps ; cependant, vous pouvez aller voir à son bureau, vous avez chance de le trouver jusqu’à cinq heures.

—J’y cours ; mais s’il rentrait cette aprês-midi, sans que je l’aie vu, racontez-lui ma visite, n'est-ce pas, et dites lui bien que ma sœur ne veut pas mourir sans le voir.

—Mourir !.. mourir !.. bougonna Mathieu entre ses dents, avec ça que nous aurons cette chance-là !. .pour faire le bonheur de tous ceux qui sont ici, j'en ai bien peur !....

Il ne savait pas, hélas, si bien dire !.. Craponne se dirigea vers la station de voitures la plus proche, et. ayant eu soin d'enlever sa casquette pour la remplacer par un chapeau mou qu'il avait dans sa poche, il se fit porter aux Batignolles dans l'appartement qu’il occupait pour l'instant. -

Ernest changea sa tenue de voyou pour un costume convenable, car avec Grégoire il ne fallait pas plaisanter sur la question du décorum.

Une demi-heure après, il arrivait rue Taitbout.

Il y était déjà venu maintes fois, et on le prenait pour un des nombreux artistes que : M. de Mussidan protégeait,

—— Le patron est-il là ? demanda-il en désignant une porte matelassée que l’on apercevait au fond de la pièce,

—Oui, lui fut-il répondu, et tout seul. Vous pouvez entrer. Il obéit, Depuis qu'il

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était en relations avec M, de Villamblard, Craponne, qui avait une certaine finesse, surtout lorsqu'il s'agissait de ses intérêts, l'avait étudié, et le connaissait bien, De l'énergie, de la volonté, de la suite dans les idées... pas pour deux liards. Oh ! des cris, des scènes, des menaces, ou des promesses !,,,,tant qu'on en voulait, On n'avait toujours qu'à courber l'échine, et à laisser Passer la première ondée... autant alors en emportait le vent: M. de Villamblard était à la merci de celui qui avait plus de volonté que lui, et qui savait reprendre la chose sans jamuis se laisser décourager par ses cris et ses colères, Il fallait du temps quelquefois, mais avec de la patience on était sûr de son affaire, C'était ce que pratiquait Alice ; c'était ce que, lui Craponne, faisait encore mieux qu’elle,

— Que voulez-vous? demanda Grégoire, furieux, et le recevant ainsi qu'un chien dans un jeu de quilles, Je vous ai défendu une fois pour toutes de venir me relancer ici. Filez je ne veux pas vous voir, C’est Curieux que l’on ne puisse pas être maître chez soi!.... Du reste, mon amitié Pour votre sœur ne peut pas durer, Vous auriez dû le comprendre, depuis longtemps, l’un et l’autre.

Et aujourd'hui, un devoir sacré, un nouveau devoir, auquel je ne faillirai pas, m'ordonne de la rompre, alors même que je n’y aurais pas été décidé, I] avait enflé sa petite voix grêle, sa voix pointue et désagréable d'avorton, et cela de toute l'importance que lui donnait sa récente Paternité, Craponne comme d'ordinaire, d’ailleurs, avait laissé passer la trombe, sans dire un mot. Il savait que si l'on répondait à M. de Villamblurd, l'esprit de contradiction qui était en lui s’alimentait, et la discussion ne finissait plus, Si l’on restait coi, au contraire, plus la colère était violente plus vite elle tombait,

— Vous m'avez compris, reprit le eomte déjà moins raide, allez dire à vo je ne peux plus la voir, .. Je ne l'oublierai jamais, mais il Je faut be

Le regard de Grégoire à ces derniers mots était encore moins assuré e, Voix,

Nénest sentit que le moment psychologique était arrivé, Il se mit à pleurer.

—Oh! non, ditil en S'épongeant vigoureusement les yeux avec son mouchoir, non, Voilà une commission que je ne ferai jamais.

— Pourquoi done, s'il vous plait ?... puisque je vous en charge ?

—Ma sœur est déjà très malade. Elle est au lit depuis deux jours, et le médecin croit qu’elle a un anévrisme, C'est l'inquiétude de ne PAS Vous avoir vu qui l’a mise dans cet état. Du reste, vous connaissez sn dignité, et pour que je sois venu, il faut qu’en effet je la croie bien malade,

— Bien malade ?... -répèta Grégoire de plus en plus ébranlé,

— Pour moi, elle est perdue, Je sais ce qu'Alice m'a dit, et cette maladie de cœur est plus sérieuse que le médecin lui-même ne le croit, Cette rupture que vous désirez, elle ne vous fera pas languir longtemps, allez ?,..,Mais en attendant vous devez savoir ce que vous avez à faire, Quant à moi, Porter un coup pareil, si terrible à celle qui est ma bienfaitrice ?....Oh ! non, jamais... . Et malgré les innocents que j'ai à élever, j'aime mieux

aller me jeter dans la Seine. Ce que je ferai d'ailleurs en sortant d'ici ; Car je ne veux pas voir mourir Alice en vous appelant,

La grande colère de Grégoire était passée,

La réaction se faisait, Il tirait sa moustache à l’arracher, pendant qu'il r et que ses yeux s’humectaient. Craponne Je devina tout à fait vaincu, Ils

— Adieu, lui dit-il, je vous remercie de t'es vos bontés pour moi, vous occuper de mes pauvres enfants, lorsque j: ne serai plus là, saint Vincent de Paul !....C'était trop !....Le cœur de M. fait.

— Voyons, voyons, soyez sérieux, s'écria-t-il, impressionné malgré lui, de la mine tragique de ce haut comédien, Où allez-vous ? Sérieusement, en roulant des yeux blancs, Ncnest répondit :

-—Me noyer, afin de ne pas voir mourir Alice d'amour pour vous.

Grégoire essaya de rire, mais les mots ne voulaient pas sortir de sa gorge contractait,

— 11 blague toujours, ce sacré matin-là fit-il. que ?

tre sœur que

âclait Sa gorge e leva.

je vous supplie de vous qui avez l'âme d’un de Mussidan mollit tout à

que l'émotion Est-ce qu'on meurt d'amour à notre épo-

— D'abord, ma sœur est une femme d’un autre âge, une femme antique ! Et puis on voit bien que vous ne l'avez Pas entendue crier tous ces Jours-ci, du matin au soir, et du soir au matin: “OQ Grégoire, mon bien aimé, no plus te voir... j'aime mieux disparaître de cette terre !....Tout à coup, M. de Mussidan prit son chapeau,

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