FLEUR

—Je vais avec vous, dit:il, Allons-nous en tout de suite,

-- Diable !pensa Craponne, j'ai été trop éloquent....Je l'ai décidé trop vite. 11 me faut cependant le temps de la prévenir, de la faire mettre au lit, et de la peiuturlurer un peu en blanc, Mais il était homine de ressources,

— Laissez-moi passer devanc, dit-il à Grégoire, et annoncer à ma sœur que vous allez arriver, Autrement, après avoir failli mourir de douleur, elle succomberait, certainement, a l’excès de sa joie,

—C'est bien, dit Grégoire, au comble de l’attendrissement, vous pensez à tout, mon ami, et de plus vous êtes un bien grand cœur, ...Je vous remercie !.,..Je serai à Passy dans une demi-heure,

Nénest partit comme une flèche, Il n'y avait pas à s'amuser, Le hasard des choses exigeait maintenant une mise en scène, qu’il fallait avoir le loisir de préparer, Mais le frere et la sœur étaient aussi vicieux l’un que l'autre, et se comprenaient vite ainsi que deux larrons qu'ils étaient, Lorsque Grégoire arriva rue Vital, il trouva Craponne qui l’attendait dans le vestibule, un doigt sur les lèvres.

— Ah! quel magicien vous fuites, s'exclamatil, Alice va mieux !.....,

Et comme le visage du comte reprenait l'expression de la défiance, qui toujours couvait en lui :

—Elle va mieux....répèta Craponne....J'ai tort de parler ainsi, c’est-à-dire qu'à la nouvelle que vous arriviez, elle s'est un peu calmée, Mais venez, vous allez en juger par vous-mene,

I] le fit entrer dans sa chambre du rez-de chaussée que Grégoire connaissait bien, et dans laquelle Alice, savamment maquillée par Craponne, paraissait d'une blancherr de cire ; toute décomposée et aussi anéantie que si un mal profond, en effet, l'eût terrassée, Tous les doutes du comte l’abandonnèrent du coup.

— Ah ! ion Dieu ! s’écria til en se précipitant vers le lit, qu'est-ce que tu as ma pauvre chérie 7...

— Tu le demandes? fit-elle d’une voix si faible qu'on l’entendait à peine, Tu le deman des, et il y a quatre jours que je ne t'avais pas vu !....Ingrat va!....

Grégoire s'était assis sur une chaise préparée d':vance au pied du lit, tandis que Nénest discrètement avait disparu.

—Cependant, ma pauvre fille, dit le comte, tout bouleversé d'émotion, il faut être raisonnable, Tu sais bien que je me suis marié... pour échapper à la misère, c'est vrai : inais enfin ce mariage m'a créé des devoirs auxquels je ne peux pas me soustraire,

— Qui, oui, je sais et je les accepte, tous ces devoirs. Est ce que je n’ai pas toujours été la première à te donner du courage pour les remplir, lorsque la mesure a été comble chez toi?....Car on ne t’estime pas à ta valeur, et on ne t'aime guère là-bas, toi, aussi

bon que Dieu. Mais aujourd’hui, vois-tu, je suis sûre que ton cœur a essayé de se détacher de moi....Ne nie pas....Taistoi....Je l'ai senti Je t'aime trop, vois-tu, mon Grégoire, et l'amour vrai a de ces pressentiments-là....oui, des pressentiments qui ne trompent jamais !....

—Folle !....6 chère folle, répétait M. de Mussidan, dont le formidable orgueil était agréablement chatouillé par tous les compliments de cette roublarde. D'une voix de plus en plus brisée, la Craponette continua, en voyant son succès :

— À présent, je suis tranquille. Le médecin est venu, et il m'a dit que mon premier grand chagrin m'emporterait tout de suite. Alors, va, mon chéri, ne te gêne pas....Si ton bonheur exige que tu ne reviennes plus ici....Æh bien ! il faut le faire ; moï, je serai vite morte de ta perte !....

AL de Villamblard était tout attendri. Comme elle l’aimait celle-là....Quelle diftérence avec l'autre !....Et elle ne jouait pas la comédie, cette pauvre petite Craponette. Oh! non. Il sy connaissait bien, et il était d’ailleurs trop roublard pour ne pas savoir distinguer les sentiments vrais de ceux qui ne l’étaient pas.

— V a, lui dit-il, je serais bien bête de sacrifier une affection comme la tienne, à qui ne m'aime pas et ne m'en saurait, du reste, aucun gré. Si j'ai de nouveau devoirs, eh bien ! je les remplirai tout en te conservant pour amie, et tu ne m’en détourneras pas plus que tu n'as jamais essayé de me détourner de ceux que j'avais déjà.

Oh ! il en avait de la pénétration, celui-là, à coup sûr !....Et jobard, il ne l'était pas .. certainement... .Ce ne fut pas cette élasticité de conscience qui pouvait du reste déplaire’à la Craponette ou lui répugner....Certes non. Cependant elle releva la tête, flairant un nouveau danger et dit :

ne md ne Lors à mean annee 0 EEE 2

— Qu'est ce que c'est que ces autres devoirs ?

— [ls sont bien doux, répondit Grégoire en levant les

Une lueur éclaira la comédienne, cela !

— Est.ce que ta femme serait dans un état intéressant ? demanda.t-elle aussitôt.

Comme M, de Mussidan ne SAvait jamais prendre un Parti, où répondre catégorique: : ment, à une question, il baissa la tête, sans un mot,

Alice fut instantanément tixée, et cette nouvelle lui paraissant grosse de complications possibles pour elle, l4 jeune femme se reuversa en arrière, et éclatu en sanglots,

—Tu vois ! s'écrin de Mussidan furieux de la scène en Perspective, tu ne naines pus, puisque cette joie de la paternité si grande pour moi te net dans cet état !.,

Ella avançn les lôvres et perfidement, sans nv tance, elle murmura les deux syllabes du mot portant, le premier soir de 1 horripilé le comte...

Une grande, une iminense colère monta en lui, il le faisait constamment pour

vite, JIlime turlurer un

yeux au ciel, Cet air pénétré et conquérant ?.,,.Oui, c'était

1e vous allez rtainement,

à tout, mon rai à Passy

des choses . Maisle te ainsi que raponne qui

ir l'air d'y attacher beaucoup d'impor.

fameux qu'elle avait prononcé contre le eur rencontre aux Champs- Elysées : ce mot qui avait tant

oujours cou-

Tromper, duper et mentir toujours, PA - ’ Son compte, et le considérait presque comme un droit, dans tous les cas, comme une fonction ordinaire de sa crapuleuse nature,

Mais qu'on lui rendit Ja pareille ?,,,,Oh ! nou, par exemple!,,,, L Si juais il le croyait, il ferait des folies, — (Qu'est ce que ta veux dire ? demanda-t-il à Alice, j'ai horreur des énigmes, et surtout des énigmes de ce genre-là, —Oh ! la ! la ! Qué colère !..….. Mais je ne veux rien dire du tout !,.., Sinon qu'avec une femme en marbre comme la tienne, qui certainement ne t'aime pas, d’après tout ce que tu m'en #s dit toi-même, on ne peut être jamais absolument sûr de |

dire qu’à la n juger par

ait bien, et Jancherr de it terrassée,

Tâche de t'expliquer, parce que

as ma Fau-

rien!.,..

—Tu sais quelque chose ?, .. Je le vois....Je le devine!.... | | Tu vas me le dire tout de suite, ou je t'étrangle, —Tu l’aimes donc bien cette pri

à le deman

… ncesse, pour prendre de cette façon-là un petit mot sur dis que Né-

elle ? L ; ï —Je ne l'aime pas du tout, et tu le sais aussi bien que moi. J'aurais peut-être pu j | auG étre rai- l'aimer, car elle est très belle, mais sa froideur de glace m'a à tout jamais rebuté. Moi, je | COAvVreE: veux qu'on m'adore, et qu’on me le dise, et qu’on me le prouve... | RAGE —Et tu as joliment raison, gros chéri ! s'exclama la grosse Alice, en se serrant contre j | pas toujours Grégoire, l | à été comble Celui-ci la repoussa très faiblement, et continua : HE L , (oi, aussi —Malgré cela, j'exige que celle à qui j'ai fait l'honneur de confier mon nom garde une de se déta- fidélité à toute épreuve, dans les grandes comme dans les patites choses. Si jamais la i ois-tu, mon moindre 4pparence était contre elle, malheur!,,..Je ne sais Pas ce que je ferais ; mais : nts qui ne je crois bien que ce serait terrible. ÿ a Gentiment, à ce moment-là, Alice qui voyait le comte arrivé à l’e rgueil é

ndroit précis ou elle

avait voulu l’amener, lui dit :

— Allons, ne te mets pas dans ces états-là, Je ne sais rien : je suis trop honnête pour inventer quoi que ce soit. Seule qu'une femme reste indifférente, en présence d'un homme aussi distingué, aussi éminent, aussi supfrieur même à tous les autres que toi, gros chéri, il faut qu'elle aime ailleurs. Mais j'ai tr de te parler ainsi. Pardonne-le-moi. C'est que je t’aime tant, vois u, Tout ce qui te touche m'atteint si profondément !.., Elle alla longtemps ainsi, Et lorsqu'elle le vit dans un état de rage indicible, admet. tant la possibilité de ses insinuations diaboliques, lorsqu'il fut en proie à la plus atroce des colères, —la colère des indecis et des gens sans volonté, —elle s'amusa à l’'entourer de l’expansion ordinaire de ses bruyantes tendresses, de ses mensonges ridicules et hypocri. tes. I! partit tard: mais lié À elle plus que jamais, et ayant à sa franchise loyale, en son dévouement, même en son exclusif amour, une confiance à toute épreuve, Le soir même, la Craponette extrêmement Préoccupée dit à son frère : —Savais-tu que ce serin Rà était sur le point d’avoir un enfant ?... — À coup sûr, non, répondit Nénest, Mais il n’y a rien on se marie, c'est la conséquence naturelle du mariage, — J’espérais que cet évènement ne se produirait pas ; Bargemon, Grégoire, peu à peu nous la donnerait,

ne voix de

et tu me connais trop bien, ment jo me ‘dis ceci: Pour

ion premier e pas... .Si re; moi, je

juelle difré- Craponette.

e pas savoir

jenne, à qui devoirs, eh urneras pas

e l'était pas it du reste leva la tête,

d'étonnant à cela ; et quand

et que maître de la fortune des