LION FLEUR DES NEIGES

— Germaine !,,,, balbutia-til en tournant vers Ventrée son regard, déjà voilé des obscurités de l'au-delà,

La jeune femme, appuyée à l’huisserie de la porte, était plus blanche que su robe de dentelles, Elle devina plutôt qu'elle n’entendit son nom ainsi l'A et se raidissant, elle raarcha vers son père du pas qu'eût pu avoir un automate eh mouvement

Grégoire s'empressait bourdonnant et insupportable, comme la mouche du coche. Il allait, venait, très affairé, questionnait tout le monde, blâmait tout ce qui avait été fait,

Sans un mot, sans un geste, Germaine tomba aux pieds du mourant, et l'entoura de ses bras,

— Al ! situ meurs, je ne veux plus vivre !.... balbutia-t-elle éperdue,

Ces mots, qui étaient la confirmation éloquente et précise, l’aveu inconscient de ses déceptions et de ses douleurs, laboura Lucien comme d'un fer rouge,

— Pardon !.. murmura:t-il. Pardon..., ma pauvre martyre !....

Germaine, instantanément, le sentit instruit et désespéré. Grand Dieu ?.. comment l'avaitil appris son dur sacrifice ?,,,, Et n’était.ce pas peut-être de cela dont il mousuit ?.... Elle eut le surhumain courage de lui répondre anssitôt :

-Je mai rien à te pardonner . je t'adore, et si tu guéris, mon bonheur sera complet.

— Bien vrai ?,,..

—Je te le jure !

— Alors pourquoi es-tu triste ?,,,,

— Parce que tu souffres.

— Rien que cela ?

—Oui,

— Eh bien ! pense à l'enfant qui va venir,. Je lui ai fait une donation de quatre millions. Il faut que tu le saches.. Protège-le.. Elève-le dans les mêmes principes où je ai élevée, et vis pour lui, comme j'ai vécu pour toi !., Un enfant, vois-tu, ma Mémaine, c'est sacré, c'est tout...

Sa respiration, de noueau, se prenait, s’embarrassait. Il appuya sa tête sur l'épaule de sa fille, et très bas à son oreille, en syllabes entrecoupées, il murmura :

— Ta procuration, à Grégoire. révoque-la.. reprends la immédiatement !.... je le veux !.. 8 te l’ordonne !.. Tu es libre vis-à vis de lui, Dette. suffisamment payée !,

Rien de distinct ne sortait plus de ses lèvres, et quelques minutes après, en la regar. dant, en lui souriant, il rendit le dernier soupir. (termaine ne parut pas s’en apercevoir ; et elle continua à tenir le cadavre pressé contre elle, avec des précautions, et des tendresses, qui jointes à la fixité de son regard causèrent une frayeur abominable à tous ceux qui étaient la.... Grégoire, lui, poussait des cris affreux, et remplissait l'hôtel de ses genissements,.

— Mine la comtesse va devenir folle !., dit Mathieu au médecin qui n'était pas parti.

Celui-ci, qui était un très vieil ami de la maison, essaya de l’arracher à ce douloureux spectacle, Il n’y fut certainement pas parvenu seul, si au même instant Abeille, entin débarrassée de ses invités, ne fût accourue avec Pascal. Sans précautions sans ménagements, poussée par l'élan irrésistible de son cœur, elle entra comme une bombe, criant :

—Ah ! pauvre ! pauvre Germaine !....

A cette voix aimée, et comme si une volonté plus forte que la sienne lui eût ordonné d'abandonner son père, Germaine se dressa et alla tomber sans connaissance dans les bras de son amie,

— Pascal, dit aussitôt la marquise à son mari, profitons de ce qu’elle est en syncope pour l'enlever d'ici. Si elle revenait à elle ça serait impossiblè, Prends-la comme tu pourras, mais emportons-la dans sa chambre !....

M. de Gesdres était d’une force peu commune ; mais Germaine, dans son état, demandait des précautions infinies. Mathieu s'approcha et dit :

-— Si monsieur le marquis veut me permettre de tenir les pieds de madame, ce sera plus aisé de la soulever sans lui faire mal,

— Ou, oui, approuva Abeille, vous avez raison ! 8

Quant à Grégoire, nul ne songeait ni à le consulter, ni à lui demander son intervention. On ne semblait pas le voir dans la pièce. Pour le inarquis, pour sa femme, il ne comptait pas," c'était évident. Tandis qu'avec des précautions extraordinaires, on portait la comtesse sur son lit, M. de Villamblard les envelopait d’un mauvais regard et murmurait :

À présent que je suis le seul maître ici, jouissez tous de votre reste, mes agneaux,

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