XXXII INTRODUCTION

Non que destre entre vous autrement je me fonde. Fors ainsi qu'au soleil, l'ombre l'homme seconde ' . »

Cependant la Prognosie donne à Jean Polit une véritable originalité au milieu de ses contemporains; elle peut, comme antithèse catholique, se placer en regard de l'Épopée calviniste, des Tragiques d'Agrippa d'Aubigné.

Le 5 février 1595, la citadelle de Huy avait été surprise par un coup de main de l'aventureux gouverneur de Breda, de la Herangière. C'était, semble-t-il, un point d'appui offert par les calvinistes hollandais aux partisans des idées nouvelles dans la Principauté; car, à la même heure, se répandait dans la cité liégeoise un pamphlet destiné à soulever le peuple contre le gouvernement épiscopal; cet appel aux armes promettait de « Mmirice et de Hollande secours. » Écrit à l'occasion de ces tentatives, ce poëme fut, j'imagine, publié à cause des émeu-

"\'oy. le Pétrarque en rime française déjà cité.

INTRODUCTION. x^xm

tes de 1597, qui, selon l'expression de Mélart, firent avoUf le Souverain dans la Principauté.

Quoiqu'il en soit, le poète, dans une vive apostrophe à ses compatriotes, se donne pour mission de les mettre en garde contre les nouveautés politiques. Tout en indiquant les dangers qu'ils courent s'ils se laissent séduire par les idées révolutionnaires, il leur dresse le tableau des libertés antiques dont à juste titre ils peuvent s'enorgueillir. Pour l'exciter au maintien de l'ordre établi, il rappelle au Liégeois et ses droits politiques et les hauts faits de son histoire. Quoi, s'écrie-t-il , enfin dans son élan patriotique :

« Quoy ! n'es-tu pas issu de ces braves Tongrois Et de ces Eburons, qui, libres sous leurs lois, Des Belges renommez conquirent le domaine Avant que Ton parlast de la vertu romaine? Longtemps avant César, tes pères valeureux Rompirent Marins, consul chevaleureux Dans sa propre Italie, et de tant de batailles Encores sont tesmoins les antiques médailles. Souviene toy, Liégeois, que tes hardis soudars Arrachèrent guerriers les romains estandars,

iïMV INTRODUCTION.

Bien proches d'afranchir contre la destinée Du grand Jules veinceur la Gaule infortunée ' . »>

Ce coup d'oeil politique et historique est certes la partie la plus originale de l'œuvre ; c'est ce qu'il intitule Prognosie.

A cet endroit le caractère du poëme change et la réponse, c'est-à-dire l'invective satirique commence. Et, comme l'oiseau qui descend vers la terre , le poète va replier ses ailes chaque fois qu'il s'attaquera à son adversaire; puis, l'abandonnant, il élèvera de nouveau son vol pour remonter vers les régions plus sereines de son idéal.

C'est que, combattant les causes de la révolution, Jean Polit lutte ici pour ainsi dire corps à corps avec son adversaire. A mon sens, il ne lui répond pas toujours avec un égal bonheur. Ainsi, quand on lui oppose

« Que les prestres Attrapèrent les biens meilleurs de nos ancestres, Par fallace, et par dol couvert de sainteté, Et quils les doivent rendre à la postérité, »

l'arme de la raillerie me semble, dans sa * Voy. la 'Prognosie dans ce recueil.

INTRODUCTION. xxxv

main , se retourner contre lui , lorsque Polit ajoute, après avoir accepté ironiquement cette nouvelle, comme un heureux message :

« Mais de grâce, comment pourons-nousreconaître, Ce dont depuis mille ans le clergé se fit maître! »

Il est plus heureux dans sa défense des juges et du harreau de Liège, qui surent toujours honorer le droit et la justice.

Le poëme se ferme par une prière à Dieu, au profit de l'église universelle et par des vœux en faveur du prince dont il est l'historiographe.

Catholique, courtisan et bourgeois, Jean Polit a su louer le prince, en se souvenant du peuple et de la liberté, user de la satire avec une certaine mesure, tout au moins sans fanatisme*. Sachons-lui gré d'être resté à peu près humain, au milieu d'une époque où un prince-évêque

* Comparer la Bellone Belgique, par Henri de Wachtendonck. Anvers, Antoine Thielens, 1596. Voir sur ce recueil satirique un article inséré dans la Revue trï?nesfrielle, v. xx, p. 169.

ï'^x^ï INTRODUCTION.

autorisait ses inquisiteurs à faire périr , après les plus affreuses tortures, un moine Jean Delvaux , convaincu de crime de sorcellerie.

Ce poëme, tel qu'il est, peut se ranger parmi les œuvres satiriques du xvi^ siècle dignes de remarque. Si, comme Ronsard, le poète liégeois forge ou éclope des mots, il évite assez souvent l'hiatus et les enjambements; s'il use souvent d'inversions forcées, si, par la tournure de la phrase, plutôt que par l'emploi des mots, sa muse parle quelquefois latin, il sait, par un procédé qu'il se crée, aiguiser son vers de la pointe railleuse aussi bien que lui prêter une réelle grandeur. S'il n'eut pas, comme Malherbe , son illustre contemporain , le sentiment du style en poésie, Jean Polit n'en contribua pas moins à polir considérablement la langue en usage au pays de Liège.

Ernest était mort en Westphalie, le 7 février 1612. Son neveu et successeur qui devait passer sa vie presque entière hors de la Principauté, n'hérita point de

INTKODUCTION. xxxvii

ses goûts littéraires. Nourri de la politique allemande, imbu dès l'enfance des idées despotiques de son temps, Ferdinand ne sut que détruire un à un les antiques privilèges de la nation, en faisant tomber d'illustres têtes. Il gouverna trente-huit ans, et durant vingt-trois années il résida six mois à peine dans la cité liégeoise. Un tel abandon, à une époque où tout poète croyait ne pouvoir vivre qu'à la cour, devait peu favoriser le développement de l'esprit littéraire qui s'était montré à la fin du xvi^ siècle. Aussi voyons-nous cette vie que nous avons essayé de ressaisir, s'éteindre peu à peu. Les liens qui existaient sous Ernest sont rompus; les poètes en désarroi ne savent plus à qui s'adresser. Éloignés les uns des autres, ils chantent loin des yeux du souverain qui les inspirait. Tandis que le peuple chansonne ses princes ou complaint ses magistrats, la poésie devient l'écho de sentiments intimes ou de douleurs privées.

Jean Polit eut pour successeurs Denys Coppée et Pierre Bello, assez triste legs

xxxviii INTRODUCTION.

du triste règne de Ferdinand de Bavière. Coppée écrivit beaucoup de vers et de tragédies, où Von oie toit qu assassinats et corps emmoncelez les uns sur les antres. Dans le prologue de la sanglante tragédie de N. S. Jésus-Christ, l'auteur prend soin de nous avertir que, s'il a lu Homère et Ovide, il n'y a rien pris; certes on ne le voit que trop. Sans force tragique, le contemporain d'Alexandre Hardy ne manqua pas seulement de goût au point de vue de l'art dramatique, mais encore il avait fait de l'art des vers le métier le plus étrange, en lui imposant les entraves les plus bizarres. Laissons lui l'honneur d'avoir écrit à Liège le premier pour le théâtre ; ses pièces, d'un caractère religieux qui s'appropriait à l'esprit et au gouvernement de la nation , y obtinrent, dit-on, un très-grand succès'. Plus de verve et de naturel se rencontraient dans des poèmes publiés par deux

i Voy. Mélanges fiistoriques et littéraires, pur M.-L. Polain, Liège, 1839.

INTRODUCTION. • xxxix

capucins en 1629, sur la mort du dernier fils de Pierre Curtius. Certes, il ne faut pas comparer aux stances de Malherbe, ces vers des deux admirateurs de Du Bar tas :

« Voylà comme le ciel des ouvrages plus beaux, A l'advis de nos sens, injustement dispose ; Tuant les rossignols, il laisse les corbeaux, Espargnant les buissons, il moissonne la rose. »

1 630 était l'année même où l'on réunissait à Paris les œuvres du grand réformateur ; son influence allait seulement se répandre au dehors. En 1635, ses plus vaillants champions parlaient encore avec une secrète révérence de Eonsard et de Duhellay; et soutenaient timidement qu'à l'exemple de Desportes, de Bertaut, du cardinal du Perron « qui avaient adjousté à la poésie la politesse de laquelle ils étaient capables, Malherbe avait bien pu chercher de nouvelles grâces pour parer les muses qu'il voyait si cruellement négligées et les retirer d'entre les mains de tant de petits monstres qui les déshonoraient ' . »

* Voy. Discours sur les œuvres de M' Malherbe,