CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

1° SUR LA NATURE DE LA FLORE ET LA PHYSIONOMIE DE LA VÉGÉTATION CARBONIFÈRES.

Après avoir cherché à établir les groupes de plantes houillères par la considération des organes les plus importants, et avoir, sur les lieux, essayé, par le rapprochement des parties, de reconstituer les types principaux, me serait-il permis de résumer les développements qui précèdent par quelques généralités sur la nature de la flore et sur la physionomie de la végétation ?

Les Calamariées, encore trop peu connues pour être bien appréciées, se décomposent en plusieurs groupes propres au terrain houiiler; quelques-unes cependant paraissent comme les ancêtres des Equiselites secondaires; les Prèles en seraient les seuls représentants acuels.

Les Filicacées, si diverses, se rattachent, en général, aux tribus aujourd'hui en grande minorité , la présence des Polypodiacées dans le terrain houiiler étant incertaine. Nous ayons vu que la grande masse des Pécopléridées et des Névroptéridées se lie à la sousfaraille des Maraltiacêes , qui a joué le premier rôle , avec des formes et des structures à présent inconnues dans ces plantes vivantes. De nouvelles considérations m'engagent à placer à la suite les curieux Doleropteris et Schizopteris, qui, après tout, pourraient bien être des Ophioglossées.

Les Sélaginées, dont le rôle est aujourd'hui si restreint, ont occupé un rang considérable dans la végétation primitive par laf variété, la richesse et Tampleur des foimes véritablement arborescentes qu'elles ont tout d'abord revêtues, en général.

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LesSigillarinées, que leur structure rattacheaux Gymnospermes, seraient les plantes les plus étonnantes, si, avec une organisation ligneuse essentiellement dicotylédone , elles joignaient une fructification (le Cryptogames, même de Cryptogames hétérosporées les plus parfaites, qu'une théorie allemande (^) rapproche des Gymnospermes. On a pu estimer que les Stigmaria et les Sigillaria occupent une place entre les Cryptogames et les Gymnospermes; mais de là à une liaison il y a loin, car il est difficile de comprendre un lerme intermédiaire entre des plantes qui ont deux sexes et se renouvellent par des fleurs, et celles qui se reproduisent par spores, même par deux sortes de spores, les unes, les microspores, jouant le rôle de mâles par rapport aux macrospores. La fructification cryptogamique des Sigillaires a pour elle, il faut le dire, leur gisement avec des macrospores '^'. Mais comme aujourd'hui il n'y a pas d'Hétérosporées avec une structure dicotylédone, non plus que de bois exogène se reproduisant par spores, la vraisemblance nous force d'admettre que les Sigillaires ont poiié des graines; s'il en était autrement, ces plantes, en élevant le niveau des Cryptogames vasculaires, diminueraient, il faut eh convenir, l'intervalle, qui ne semblait pouvoir être franchi, entre ces dernières et les Gymnospermes.

On admet pour Cycadées des formes et des structures qui, prises isolément, ne sont pas sans laisser des doutes sur Texistence réelle de cette famille vivante, à défaut des organes de reproduction : les Pterophyllum du terrain permien sont insolites, et les prétendus Cyoadites trouvés par Gôpperl danS le gramvacke et par Salter dans le terrain houiller se rangent probablement près des Schizopteris du type Cycadina.

^'^ En voyant, dans le jeu sexuel des microspores idenliGées aux grains de pollen, et le développement des macrospores assimilées au sac embryonnaire , des analogies de Tordre intime entre les Sélaginelles et Isoétes , et tout particulièrement les Dicotylédones gymnospermes.

^'^ Les macrospores siliciGées de Grand'Croix , parmi des myriades de microspores , ont un testa dur qui se décompose en plusieurs couches de toutes petites cellules compactes; on voit, en outre, à Vinlérieur, une membrane rélractéc.

Les Nôggcrathiées, à peine connues, s^anDoncent cependant par des débris foliaires et des graines qui en feraient un groupe près des Cycadées.

Les Cordaïtées, si intéressantes par leurs organes de végétation, paraissent devoir se placer auprès des Taxinées; cependant les Dory-Cordaïles, de foliation analogue, auxquels je me ravise fermement de joindre les Samaropsis , révèlent d'autres alliances, et sont plus proches, par les inflorescences, des Cupressinées.

Les Dicranophyllites ajoutent aux formes insolites des Conifères , que les Walchia représentent d'une manière manifeste.

EnBn les Calamodendrées, comprenant les bois d' Arthropilus , plus rapprochés des Conifères, et les bois de Calamodendron , à structure plus anomale, offrent un haut degré d'org^inisation et ont, sans doute, porté des graines très-parfaites. Le bois fossile qu elles nous ont laissé semble devoir les mettre à l'abri du doute qui peut continuer à l'endroit des Sigillaires, sur le point de savoir si ce sont des Cryptogames ou des Gymnospermes. Ces plantes fossiles peuvent bien avoir des rapports avec les Gnétacées.

La flore du terrain houiller supérieur parait ainsi se partager, par parties également importantes, entre les Cryptogames vasculaires et les Phanérogames dicotylédones gymnospermes W, sans Angiospermes au point de vue de l'appareil de reproduction, sans Monocotylédones au point de vue de la structure.

Mais si quelques groupes ont des rapports approchés avec les plantes vivantes, la plupart s'en éloignent, même quelquefois beaucoup. On ne remarque pas de véritables liaisons génériques, et l'on peut dire que la flore primitive est empreinte, dans toutes ses parties, d'une très-grande originalité.

Elle comprend, en eflet, des familles qui lui sont propres,

^') Pour comprendre ]*importance que ces dernières plantes sont parvenues à avoir, il n y a qu a considérer que tes graines silicifiées et en empreintes de Saint- Etienne révèlent près de trente genres , alors que les Gymnospermes actuelles ne forment que quarante genres principaux, savoir: six genres de Cycadées, quatorze genres d*Abiétinées , douze de Cupressinées, cinq de Taxinées et trois genres de Gnétacées.

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celles des SigîUaîres et des Cabmodendrées, que, à cause de cela, il est si diflBcile d'apprécier; el on pourrait remarquer que les plantes les plus anomales du monde vivant sont comme des restes en voie d'extinction de la flore primordiale carbonifère <*l

Un fait qui frappe d'autant plus (et qui n'en est que plus signîficatif) qu'il a trait aux plantes fossiles les plus analogues aux plantes vivantes, c'est la plus grande perfection (dans le sei^ d'une structure plus complexe, spécialisant les fonctions et dégageant les facultés) des premières, en opposition complète avec Thypothèse du développement progressif. Ainsi nous avons vu que les Pécoptérides et les Névroptérides occupent, dans les Marattiées, le haut de l'échelle par la disposition plus régulière des faisceaux ligneux dans les Psaronias, par la coniposilion fibro-vasculaire de ces faisceaux dans les Medallosa, qui atteignent en outre une phase plus avancée de développement. Déjà les Palœopteris du Culm sont des Fougères très-élevées en organisation, dit M. Stur, qui croit en outre les Bomia plus parfaits que les Equiselam. Les Lepidodendron, exprime le docteur Hooker, ont un port plus digne, une structure plus complexe que les Lycopodes d'aujourd'hui; ils ont une couche de suber (inconnu dans les Cryptogames actuelles). Les Conifères elles^^mèmes, dit M. Gôppert, par leurs rayons mé* dullaires composés, sont plus parfaites qu'aujourd'hui. La structure des graines de Grand'Croix nous est garante de Texistence de Gymnospermes très-élevées en organisation. En sorte que la nature semble avoir donné du premier coup à ses œuvres toule la perfection dont elles sont capables. Sans doute, les Gymnospermes

^^^ Les Équisélacées sonl isolées parmi les Cryptogames. Les Marattiacées, actuellement rares , el les Ophioglossées sonl enlevées par les Allemands de la classe des Fougères, k cause de Torganisalion toute différente du sporange, et rapprochées des Lycopodiacées. Les Lycopodiacées ont des particularités k elles propres. Parmi les Gymnospermes que les organes de végétation , non moins que ceux de reproduction, tiennent k distance des autres Dicotylédones, les Taxinées se séparent des Cupressinées el des Abiélinées, plus variées et phis répandues; les Cycadéea et les Gnétacées, de formes anomales, seraient plutôt précédées que représentées par les Sigillaires et les Calamodendrons.

FLORE CARBONIFÈRE DU DÉPARTEMENT DE LA LOIRE. 31» sont au plus bas de Téchelle phanérogamique et diminuent Tintervalle qui sépare les Cryptogames vasculaires des Angiospermes; mais les deuK premiers sous-embranchements sont mieux ou aussi bien représentés dès Torigine qu'actuellement.

La physionomie de la végétation est monotone, mais imposante par la noblesse du port des Cryptogames aussi bien que des Gymnospermes. Par leur feuillage simple, a exprimé feu M, Unger<*\ les premières plantes terrestres ne ressemblent en rien à celles d'aujourd'hui.

Les végétaux herbacés sont rares dans le sens du mot; cependant beaucoup en ont la nature sous la forme arborescente.

Comme herbes vivaccs, il n'y a guère dans le terrain houiller supérieur que les Annularia, Sfhenophyllwn, quelques Fougères, les Doleropteris, Schizopleris ; les CaUunites, Asterophylliles , Nevro-pteridessoni de hautes et grandes plantes de nature herbacée; tous les autres végétaux peuvent être tenus pour arborescents.

La tendance à la plus rapide poussée verticale so manifeste par l'absence de développement axillaire, par les troncs les plus élancés sans branches. Les arbres produisaient bien des rameaux à leiu* extrémité, mais ceux-ci étaient généralement caducs, et la plupart des tiges ne se ramifiaient sérieusement qu'au terme de leur croissance en hauteur.

Rien de ce qui existe ne donne la plus faible idée des énorates boui^eons de o'°,5o à i mètre et plus, par lesquels poussaient les tiges de Sigillaires, qui se sont déveloj^ées avec leur plein diamètre en hautes et puissantes colonnes, couronnées d^un long bouquet de feuilles linéaires dressées ^^). Les tiges énormément mé-

<'} Die Urwelt in ihrên verschiâdeMn Bildungspmeden.

^^ Les liges élevées de plusieurs Cycadées (Cycas, Dion^ EncephulaHat)^ par le graud développement de leur moelle et le faible accroissement de leur zone ligneuse, par leur forme droite et cylindrique, et le volume du bourgeon qui les terôaine, donnent cependant une idée de ce que devaient être les tiges des Sigillaires.

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duUeuses des Calamodendrées ont une moelle de o",oô , o", i o et 0*^,20, qui nous donne la mesure d^une égale pousse, au moins aussi étonnante pour des tiges ligneuses dicotylédones. Les extrémités des Cordaïtes, avec un canal médullaire de o%o6 à o°*, lo, témoignent, concurremment avec les feuilles, d*une beaucoup plus active végétation que leurs analogues vivants.

Cependant il ne parait pas y avoir eu de géants comme les Séquoia gigantea de la Californie, de lo mètres de diamètre à la base, de 1 oo mètres de haut et de plusieurs milliers d'années d'existence.

Mais, par contre, les plantes houillères accusent une vigueur excessive de croissance, et par suite, sans doute, elles étaient bieulôt à bout de force vitale et périssaient, épuisées, plus ou nioins jeunes, comme les arbres qui poussent rapidement.

La plupart des tiges, pourvues d'un feuillage opulent, s'élançaient d'autant plus vite qu'elles produisaient peu de branches, alors surtout que leur intérieur restait lâche; la grande proportion des tiges succulentes, à tissu ample et peu incrusté et dont, par suite, les matières élaborées par les feuilles étaient consacrées à Taccroissement, nous est une preuve de la plus rapide végétation. Les arbres les plus ligneux mêmes ont leur tissu élémentaire plus laiçe et moins incrusté qu'aujourd'hui <^^.

Tout indique donc au moins une végétation très-active des arbres ; il n'y a pas jusqu'aux bifurcations fréquentes de Sphénoptérides, comme des Névroptérides aussi, qui ne prouvent que la plus intense végétation était partagée par les plantes heii)acées.