ORGANES DES PLANTES, FONCTIONS ET CONSÉ- QUENCES HORTICOLES

Jusqu’à présent nous ne nous sommes occupé que de Ja partie de L’HISTOIRE NATURELLE (1) qui à rapport aux corps inorganisés, ou ceux dont les particules constituantes ne sont

(4) L'histoire naturelle est la science qui s'occupe de la structure du globe ou des corps dispersés à sa surface, des phénomènes dont ces corps sont le siège, des caractères propres à les distinguer les uns des autres, et du rôle qu'ils jouent dans la création. Son domaine est immense et son importance ne le cède pas à son étendue. Quelques hommes, auxquels les sciences sont peu familières, n’y voient qu’un recueil de faits propres à piquer leur curiosité, à exercer leur intelligence, ou bien une étude aride de noms techniques et de classifications arbitraires. Une pareille assertion ne peut avoir sa source que dans l'ignorance, et celui qui à la moindre notion de l’histoire naturelle ne peut se refuser à en reconnaitre l’ulilité. Le spectacle si grand et si harmonieux de la nature, en faisant voir toute la beauté de la créatio2, est bien au-dessus du beau idéal des inventions de l’homme, Elle ramène sans cesse l'esprit à de hautes méditations. La connaissance de nous-mêmes et des objets qui nous entourent n’est pas faite seulement pour satisfaire ce besoin de savoir qui se dèveloppe toujours à mesure que l'intelligence grandit. Elle est une base nécessaire à bien d'autres études, elle est éminemment propre à donner au jugement cette rectitude sans laquelle les qualités Les plus brillantes perdent leur valeur, et égarent plus souvent qu’elles ne conduisent à un but utile. L'histoire naturelle doit constituer un des éléments de tout système d'éducation, mais non pour faire de chaque jeune homme un naturaliste, car une science aussi vaste nécessiterait un temps dont les autres études classiques ne permettent pas de disposer. Ce que tout homme doit savoir,

- ce n’est pas le caractère de chaque genre de plante, de chaque partie du corpe

soumises qu'aux lois de la physique et à celles de la chimie, nous avons à étudier une seconde branche dans laquelle les lois de l’affinité sont singulièrement modifiées par l’action vitale. Lorsqu'un corps minéral se forme, il nait de deux ou plusieurs autres corps, qui, par leur nature, diffèrent essentiellement de la sienne et qui se combinent entre eux en raison des affinités chimiques. Un être vivant, au contraire, n’est jamais le produit de ces combinaisons spontanées. J1 ne peut se former que sous l'influence d’un corps vivant semblable à lui, et la force vitale se transmet par une succession non interrompue d'individus qui naissent les uns des auires, et qui se ressemblent entre eux. Le chlorure de sodium (sel commun) se formera toutes les fois que l'acide chlorhydrique rencontrera de l’oxyde de sodium, et ces substances n'auront nullement besoin d’un sel semblable préexistant. Une plante où un animal, au contraire, n'est jamais créé ainsi , et il doit participer à la vie d’un parent qui l’a nécessairement précédé. Les êtres doués de la vie ont besoin d’abord d’une impulsion étrangère. Les corps inertes paraissent dans un état constant de repos inférieur, leurs molécules constituantes sont en repos; si le volume du corps augmente C’est par d’autres corps semblables qui se superposent. Tout corps vivant est, au contraire, intérieurement en mouvement moléculaire, par suite duquel les particules dont il se compose se renouvellentinsensiblement. Sans cesse il ajoute

de l'homme, ce serait s’assujettir à un travail qui ne laisserait aucune trace durable, ni utile; mais ce qu'ilimporte de lui donner, ce sont des notions justes sur les grandes questions dont les sciences naturelles cherchent la solution; sur la constitution du globe et ses révolutions physiques; sur la nature des plantes et des animaux ; sur la manière dont s’exercent les fonctions de ces êtres, et sur les principales modifications qui se remarquent dans leur structure. Ce sont là des connaissances qui, une fois acquises, ne s’oublient guëre, qui doivent servir de base aux études spéciales de quiconque veut devenir naturaliste, et qui suffisent aux hommes dont les occupations ne se lient pas d’une manière intime aux sciences. Ce sont par eonséquent des notions générales qu’on doit surtout chercher à graver dans l’esprit des jeunes gens.

à sa propre substance des molécules nouvelles qu’il prend hors de lui. Cette espèce de tourbillon constitue le phénomène de la nutrition et sa continuité est l’une des conditions de vie pour l'être organisé. C’est de ce mouvement moléculaire que dépend l'accroissement ou la diminution des êtres organisés. Quand ils diminuent, c'est parce que la quantité de matière expulsée excède celle des molécules nouvelles qu'ils s’assimilent , et quand ils s’accroissent c’est par infus-susception (1) et non par juxta-position, comme dans les minéraux. Les matériaux ajoutés à leur masse ne se déposent pas à leur surface, mais pénètrent dans la profondeur de leur substance, pour s’interposer entre les molécules déjà existantes, et ils remplacent celles que le travail nutritif rejette. Après avoir existé pendant un temps, dont la limite extrême est jusqu'à un certain point déterminée pour chaque espèce, les corps vivants périssent, tandis que les corps brutes existent tant qu’une force étrangère ne vient pas les détruire. Leur durée n’a pas de limite et ils ne portent en eux-mêmes aucun principe de destruction. Tout corps vivant est en quelque sorte prédestiné à acquérir une forme générale déterminée, qu’il n’offre pas lorsqu'il commence à exister, mais qu’il développe peu à peu. Cette forme n’a rien de la simplicité géométrique que nous offrent les minéraux cristallisés. Chaque être vivant est assujetti à des limites qu’il ne peut franchir, et une force intérieure tend à déterminer son accroissement, jusqu’à ce qu'il approche des limites qui varient suivant les espèces. Pour les corps brutes, il en est tout autrement ; leur masse n’a pas de limites. Du marbre, par exemple, pourra exister également bien sous la forme d’un fragment microscopique ou d’une montagne. Une plante, un oïseau, ne pourra vivre s’il n’atteint des dimensions déterminées, el ne dépassera jamais certaines limites que la nature a assignées à sa croissance. Un corps brut pourra être divisé mécaniquement sans que les portions, ainsi

(3) Pénétration ialérieure.