U BATAILLE DE LA MARNE

déploie en bataille. Cette apparition imprévue bouleverse le commandement allemand. Voici que sur le flanc de ses colonnes qui s'avançaient, enthousiastes et confiantes, tombent les obus français. Est-ce toute une armée de renforts? Les Allemands reculent, décontenancés.

La 42* division a décidé de la journée.

J'entends encore le gfénéral Foch nous raconter quelques mois plus tard, un soir après dîner, cette manœuvre du 9 septembre 1914.

Il avait mis des allumettes sur la nappe — des allumettes rouges que j'ai conservées comme souvenir — et il disposait les corps d'armée en présence. La 42* division, qui n'avait droit qu'à une demi-allumette, évoluait sous ses doigts, tandis qu'il parlait.

L'allumette du 12' corps allemand venait de faire demi-tour.

Ils sont partis comme ça, en voyant le déploiement de la 42* division! Nous avons alors lancé quelques pouilleux! C'était tout ce qui nous restait (et le (général, lâchant la demiallumette de la 42' division, faisait un geste de la main, en avant, vers le milieu de la table). Ça pouvait réussir, ça pouvait rater, ça a réussi: les hommes n'en pouvaient plus; Us ont marché quand même!

Et nous pensions, à l'écouter, à son él<^e

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bien connu du soldat français : activité, intelligence, entrain, impressionnabilité, dévouement, sentiment national. « Qualités natives qui placent à tous les degrés de la hiérarchie, dans les chefs de rang moyen, commandants de régiments, de bataillons, de compagnies, ei même dans les rangs des soldats, des trésors d'initiative, de valeur, de spontanéité. »

Le chef avait su qu'il pouvait demander à ces hommes d'arriver aux limites de la résistance humaine, comme dans les premiers combats dans les Ardennes et en Lorraine, où les hommes étaient « hallucinés » de fatigue.

Mais nous pensions surtout à son célèbre aphorisme : « Une bataille gagnée, c'est une bataille dans laquelle on ne veut pas s'avouer vaincu. »

On a raconté — et le fait doit être exact, car il est bien dans sa manière — que le 9, dans l'après-midi, au moment où on venait de lui annoncer le repli du 9' corps et la retraite du II* corps, il télégraphia à peu près en ces termes au grand quartier général :

Mon centre cède, ma droite recule, sittAition excellente, j'attaque.

Sa pensée suivait alors la marche de la 42" division. Il avait la prescience que cette attaque de flanc dérouterait l'ennemi. C'est là le génie des grands manœuvriers.